Огромный дирижабль медленно плыл среди седых облаков. Пространство вокруг контролировалось радаром и парой сотен дронов сопровождающих парящего гиганта. Если заряд беспилотника заканчивался, он возвращался на дирижабль и вставал на зарядку от мощных реакторов летающего судна, а его место в сети контроля пространства занимал другой беспилотник.

Армия демонов, отправленная на покорение местного аналога Австралии, успешно сожрала там всех кенгуру, всех утконосов, всех одногорбых верблюдов. Напоследок как следует закусила местным населением, а тех, кого не сожрали, переправили через большой портал в мир демонов.

Почему сама армия не прошла через портал в мир демонов и через второй портал обратно в линию Орати, выходя сразу к точке сбора объявленной Крошвинилом? Всё дело в банальной арифметике. Или, правильнее будет сказать, в экономике. Всё на свете — экономика и война тоже. Даже в мире демонов.

Чтобы открыть временный портал в демонический мир нужно принести в жертву порядка двух с половиной тысяч захваченных австралийцев. При этом на одного переправленного через портал австралийца приходится ещё один принесённый в жертву на походных алтарях боли. Арифметика так себе, но учитывая, что выжившие после завоевания Австралийского Королевства аборигены достались демонам буквальным образом «даром», то убить половину из них чтобы забрать вторую половину себе как трофей — кажется вполне себе приемлемой сделкой с положительным итоговым сальдо.

С другой стороны, чтобы переправить армию демонов сначала через один портал, потом через другой — уйдут все захваченные людишки, их даже может не хватить. И какой тогда был смысл отправлять армию завоёвывать Австралийское Королевство? Чтобы только адские гончие наелись до пуза и слегка эволюционировали за счёт усиленной мясной диеты из разумных существ? Даже в аду умеют считать затраты и прибыли. Захват и пожирание чужих миров должно приносить доход, а не убыток.

Конечно, существует ещё масса различных тонкостей вроде того, что затраты выкаченной жизненной силы при проходе через дальний портал высчитываются не просто на килограмм массы, а по гораздо более сложной схеме, включающей магический потенциал переправляемого «груза». Если потратить пару лет и построить кольцо стационарных алтарей по всем правилам, то цену за открытие дальнего портала и проход через него можно значительно снизить.

Кроме того — основная прибыль идёт не за счёт пожирания и порабощения разумных аборигенов завоёвываемой легионов линии, а за счёт пожирания самой жизненной сути живого мира, сумевшего породить разумную жизнь. Этот процесс начинается уже после того как планета оказывается, в целом, очищена от большинства своих обитателей и по его завершению некогда живой мир превращается в мёртвый. Он никогда больше не сможет самостоятельно породить новую жизнь, если только она не придёт откуда-нибудь со стороны, как это случилось в мире мёртвых великанов, где пришедшие из линии Орати некроманты построили целый город, но там совершенно особая ситуация из-за множества арок миров раскиданных народом великанов в пору своего рассвета. Также немалую часть в прибыли от завоевания и пожирания очередной линии или целого мира, если в нём успела утвердиться одна единственная линия, именуемая главенствующей реальностью, а домен вполне успел сформироваться, составляет пожирание местных богов, полубогов и сильнейших из магов. Причём богов можно сначала убить, а потом откусывать куски от их наполненных силой и магией трупов или же сначала пленить и потом уже экономно отжирать у них силу на манер долгоиграющей батарейки, как это получилось провернуть с великим кузнецом — божественной сутью объединённого народа гномов и дварфов.

Подводя итог, можно с уверенностью, в очередной раз повторить, что экономика должна быть экономной, а война и есть та же самая экономика, только агрессивного толка.

Поэтому армия демонов пожравшая Австралийское Королевство и вообще почти всех животных на австралийском материке крупнее кошки была вынуждена возвращаться к объявленной Крошвинилом точке сбора своим ходом, а не напрямую через портал.

К великому сожалению Сергея Степановича и остальных землян, застать демонов во время переправы через океан не вышло. К тому моменту, когда атомный дирижабль Киров был построен и загружен, демоны успели благополучно высадиться на материковую часть Евразии и уже проделали часть пути по суше.

Напасть внезапно, вывалить им на головы пару сотен бомб и улететь спокойно обратно тоже не выйдет. Пусть у демонов нет радаров и системы спутникового наблюдения за поверхностью планеты, зато у них есть оракулы. И эти оракулы порой работают не хуже радаров дальнего радиуса обнаружения. К моменту подлёта дирижабля демоны окопались и подготовились к обороне против нападения с воздуха. Рисковать единственным дирижаблем земляне не готовы.

Отлетев на полдня пути в сторону, Киров высадил наземные силы для одновременного нападения с земли и с воздуха. На дирижабле остался только его экипаж и несколько отрядов пехоты на случай если демоны попробуют забросить десант посредством порталов близкого радиуса действия. А они точно попробуют.

— Силы противника определены как примерно три десятка ифритов, порядка шести сотен рыцарей ада, десяток высших демонов, из них минимум два древних, способных переходить в огненную форму, — доложил двадцатилетний лейтенант. — Мелкую шушеру вроде импов, адских гончих и слабо отличимых от них на земле горгулий посчитали скопом. Их примерно тысяч четыреста, может быть чуть меньше.

Один из офицеров воздушного судна уточнил: — Гвардейцев инферно вы тоже посчитали «скопом» вместе с импами и горгульями?

— Так точно, — ответил лейтенант. — Указать точное число гвардейцев не представляется возможным. Приблизительная оценка: около двадцати — тридцати тысяч особей.

— Драконы? Чудовища?

— Не зарегистрированы.

— Это хорошо, — подвёл итог Сергей Степанович. — Значит в воздухе мы имеем подавляющее преимущество. Главной задачей будет не дать окружить и уничтожить наземные силы, при этом не допуская высадки десанта на борт воздушного судна или его значимого повреждения.

Как ни мало у землян ядерного оружия, но к великому сожалению просто пролететь над позициями демонов и сбросить на них пару тактических атомных бомб нельзя. Любой из двух командовавших армией древних высших сможет спалить одинокую управляемую бомбу или ракету усилием мысли ещё в полёте. Можно попробовать вывалить целый поток бомб, пряча среди них парочку «особых», но тоже без полноценных гарантий. Опыт войны вторжения, когда была уничтожена, но не была завоёвана прекрасная погибшая Земля диктовал вполне определённую тактику борьбы с крупными скоплениями тварей возглавляемых одним или несколькими древними высшими. Сначала связать их боем, отлечь, чтобы у них не оставалось времени контролировать пространство вокруг. И только потом наносить ядерный удар, если справиться иными средствами никак не получается.

Уже по окончанию общего совещания, бывший лунный координатор обратился к фактическому командиру дирижабля, Ивану Докукину[13]: — Ваня, принимай полноценное командование, пришло твоё время.

— Как же вы, Сергей Степанович? — засуетился двадцатичетырёхлетний адмирал.

С одной стороны, присутствие на борту бывшего лунного координатора сковывало его по рукам и ногам. С другой — он был рад и горд лично работать с знаменитым человеком, набираясь под командованием бывшего майора космической пехоты ума и опыта.

— Проходит моё время. Не дело если в разгар боя у командующего случится сердечный приступ, — улыбнулся Сергей Степанович. — Поэтому принимай общее командование адмирал.

— Есть принять общее командование, — ответил Иван. Затем, совсем другим тоном, спросил: — А вы куда?

— Присоединюсь к одному из контрабордажных отрядов, — сказал Сергей Степанович. — Посмотрим, сможет ли ещё такой старик как я сбросить парочку тварей вниз, в объятия земли матушки. Не думай обо мне, Ваня. Я всё равно уже не жилец. Нельзя без последствий обкалываться боевой химией и вечно бегать как молодой. Рано или поздно придёт пора расплачиваться по всем долгам. Думай о предстоящем сражении, адмирал! Оно одно теперь твоя единственная и главная забота. Просто победить категорически недостаточно. Победить нужно так, чтобы потери оставались на минимально возможном уровне.