Не вырываясь вперёд, следуя вместе с наземными силами, атомный дирижабль Киров поднялся на достаточную высоту, чтобы иметь время отреагировать на любую возможную угрозу с земли.
Выйдя на заранее присмотренную подходящую позицию развернулись для стрельбы миномётные расчёты. Вперёд выдвинулись тяжёлые танки, готовые принять на себя первый удар и послужить волноломами, рассекающими волны накатывающихся тварей. Тяжёлая пехота в боевых экзоскелетах готовилась поддержать танки там, где будет особенно трудно. Подключенные к мобильным реакторам электромагнитные пушки готовы извергнуть нескончаемый роль снарядов в роли которых выступали простейшие болванки, разогнанные до максимально допустимой, в плотной атмосфере, скорости.
С борта летающего авианосца стартовали все шесть вертолётов в готовности поддержать свою матку огнём и защищать от любых угроз. Ударные рои беспилотников разбирали цели. Защитный рой также наготове, висит в воздухе, образуя мобильный и способный огрызаться огнём щит вокруг дирижабля.
Вражеский главнокомандующий видимо не имел опыта сражений с землянами и потому терял время медля и позволяя им завершить необходимые приготовления. Только когда на головы демонам начались сыпаться пока ещё первые, пристрелочные выстрелы из миномётов, он отдал приказ атаковать людей.
Туча гарпий поднялась в воздух. Вокруг потемнело от десятков тысяч кожистых крыльев и открытых в злобном крике уродливых пастей. Поднимаясь с земли, бесконечный поток устремился в сторону зависшего в воздухе дирижабля.
В ответ Киров открыл огонь из более чем полусотни расположенных у него на борту зенитных орудий перемалывая поток горгулий в фарш. Часть защитного роя дронов ринулась на перехват и в воздухе закружилась битва между механическими беспилотниками и биологическими дронами как можно назвать горгулий — расходный материал демонических армий. Дроны расстреливали крылатых тварей из лёгких пулемётов и выпускали по их скоплениям ракеты, но экономно, так как один дрон нёс на себе только одну ракету. В ближнем бою они рубили горгулий выдвижными лезвиями. В ответ твари полосовали механические стрекозы режущими сталь, как масло, когтями, били крыльями, пытались кусать, но тут же выплёвывали откушенные куски. В магическом плане от горгулий трудно ожидать чего-то серьёзного, однако отожравшиеся на австралийских аборигенах твари то и дело бросались мелкими, размером с абрикос, фаерболами. Лёгким дронам хватало и этого в случае удачного попадания.
Одновременно с атакой горгулий, ифриты принялись забрасывать висящий над ними дирижабль огненными шарами и эти шары уже были размером с голову быка. Они летели быстро, но не так быстро, как ракеты и у противоракетной системы дирижабля хорошо получалось их расстреливать на подходе. Видя, что ни один фаербол не долетает до места назначения, ифриты переключились на сражение с наземными силами землян.
Рогатый огненный великан размером с трёхэтажный дом появился среди лагеря демонов ожидаемо и, вместе с тем, совершенно неожиданно. Специально ожидающие его появления операторы выпустили пару ракет, но демон исчез за мгновение до того ракеты ударились в то место, где он только что находился. Возникнув прямо в воздухе, в непосредственной близости от борта дирижабля и не обращая внимание на сосредоточившийся на нём обстрел сразу двух зенитных пушек, высшая тварь принялась рубить огненным мечом борт гондолы. Прорубить дырку и забраться внутрь он не успел отвлечённый нападением вертолётов.
Перерезанные пополам, словно мощнейшим лазером невиданной мощности, два зенитных орудия вышли из строя разрубленные мечом демона. Сама тварь устроила чехарду с вертолётами, то гоняясь за ними, то бросаясь огненными сгустками. Создать, сходу, ещё один портал близкого радиуса, демон, похоже не мог и только это одно спасало храбрых пилотов.
Непонятно где в это время находится и чем занимался другой древний высший. Ответ на этот вопрос был получен, когда из стихийно образующихся порталов, на борт дирижабля принялись вываливаться дышащие огнём адские гончие, верещащие будто умалишённые импы и злобные разорители щёлкающую крокодиловыми пастями. Собравшись в круг, высшие демоны смогли организовать что-то вроде конвейера по заброске десанта на летающее судно. Принося в жертву двух гончих, они переправляли третью через микропортал на борт дирижабля. Тоже самое касаемо импов и разорителей. Двух приканчиваешь, один проходит через микропортал. Выход портала то и дело плавает. Часть тварей возникает прямо в воздухе, за пределами дирижабля, и с криками падает вниз. Итоговый размен получался четыре — шесть тварей за одну заброшенную в качестве десанта. Опять экономика. Но пока для демонической армии подобный расклад оставался приемлемым. В отсутствии драконов у них имелось не так много средств борьбы с крупной, хорошо защищённой и мощно вооружённой воздушной целью.
Не земле дела обстояли ожидаемо хуже. Поток низших тварей разбавленный поднявшими ростовые стокилограммовые щиты и спокойно идущими прямо на пулемёты рыцарей ада захлёстывал позиции окопавшихся землян. Только выстрелы тяжёлых танков ломали выстраиваемый рыцарями строй. Когда те уже подошли близко, тяжёлые танки поехали прямо по ним, надеясь на крепость брони. Рыцари ада разлетелись как кегли, но подобравшийся под их прикрытием ифрит сумел прыгнуть на один танк, погружая его в своё плазменное тело. Минута метаний и не выдерживает даже сверхпрочная танковая броня. Она трескается и вспучивается. Экипаж мёртв. Машина полностью уничтожена. Ифрит, под прямым огнём тяжёлых пехотинцев, окутывается магическими защитными щитами и пытается зарыться в землю. Не успевает и взрывается, валя с ног пехотинцев, подошедших непозволительно близко.
Дирижабль вынужден отвлечься от своей воздушной битвы и вывалить град управляемых бомб на торопливо ползущих через поле ифритов. Ударный рой беспилотников злобно жужжит винтами, пытаясь отыскать круг высших демонов, не прекращающих забрасывать десант из низших тварей на борт дирижабля. И хорошо, что одних только низших. Не хватало ещё получить на борту дирижабля, впавшего в буйство ифрита или орудующего гигантским мечом словно лёгкой соломинкой, закованного с ног до головы в чёрные доспехи, рыцаря ада. Но, видимо, командующий армией демонов не согласен разменивать по-настоящему серьёзные фигуры в отношении «шесть принесённых в жертву за одну единицу успешно заброшенного десанта».
Однако найти сложившийся круг никак не выходит и ударный рой беспилотников вынужден атаковать в избытке имевшихся под рукой низших тварей.
Тем временем Сергей Степанович, облачившись в боевую броню, во главе одного из отрядов контрабордажников чистил палубу от скопившихся на ней низших тварей. Скорострельные электромагнитные пушки разрывают адских гончих на части. Стрелять можно беспрепятственно, материал из которого сделаны стены гондолы довольно крепок. Вот гранатами уже следует пользоваться с осторожностью.
— Но он всё равно командует «гранаты»! — и сам бросает первым, подавая пример. Потому, что лучше рискнуть, чем оказаться разорванным истекающими огненными слюнями пастями или получить по шлему железной дубиной от размахнувшегося со всей своей звериной силой разорителя.
Внезапно боковую стену прорезает яркая сверкающая линия. Попавший под удар огненного меча, вскрывшего стену почти вдоль всего коридора словно консервную банку, пехотинец распадется на две половинки. Прочнейшая боевая броня, как, впрочем, и корпус гондолы, прорезан насквозь в мгновение ока одним ударом сумевшего временно отвлечься от преследующих его вертолётов огненного великана.
Всё-таки мощь этих созданий на пике их возможностей поистине потрясает. Сражаясь только с низшими тварями легко забыть, что имеешь дело не с обычными монстрами, не с конечным продуктом программы разработки биологического оружия, а с иной расой, полностью отличной от человеческой и обладающей выраженными паранормальными способностями.
В дыру задувал ветер и через неё видно, как огненный великан отмахивается удлиняющимся в несколько десятков раз мечом от кружащих вокруг него и поливающих огнём из скорострельных мелкокалиберных пушек вертолётов. С рогов великана срывается огромный огненный шар, но он движется относительно медленно и юркий вертолёт успевает увернуться.
