Сразу за ним показалась Надёжа и тут же склонилась в глубоком поклоне припав на колено: — Ваше высочество!

— Встань, названная дочь моя, — произнёс Император. Голос у него оказался сильным, спокойным и его было приятно слушать, словно голос какого-нибудь оперного певца. — Вижу, что ты привела с собой друзей. И клянусь своим мечом: вы прибыли как нельзя вовремя! Но негоже вести серьёзные беседы на поле недавней битвы стоя по колено в трупах проклятых тварей. Прошу пожаловать в Тёмноград и в его пиршественных залах воздать должное храбрости живых воинов и испить чару за упокой павших.

— Мы принимаем приглашение, — ответил Клим на всеобщем языке тёмной империи.

Необходимые приказы он отдал через гарнитуру, не сходя с места. Загонять все машины на улицы и площади Темнограда где они могут быть уязвимы в плотной городской застройке он не стал. Примерно половина посольства осталась стоять снаружи. Но и та сотня стальных зверей, которая направилась к распахнутым воротам столицы заставила лицо Императора дрогнуть. Похоже он только сейчас осознал военную силу пришельцев и подумал, что, быть может, несколько поторопился пускать их в свой город раньше, чем будут заключены необходимые договорённости.

Во время бойни под стенами главного города людишек, Вестиниилу посчастливилось остаться в стороне. Наблюдая издалека за засыпающем лагерь демонов градом взрывающихся камней, за тем, как позорно захлебнулась атака ифритов и адских рыцарей, молодой высший демон испытывал, одновременно, восторг и трепет. Он до колик в животе боялся новой могущественной силы и, вместе с тем, жаждал обладать ею, заполучить в своё распоряжение хотя бы малую её часть.

Нечто подобное Вестиниил, ещё в роли безымянного импа, испытывал во время финального сражения за столицу гномов — великую твердыню Камнегор. Тогда каким-то образом сохранившие, а может быть сумевшие починить и восстановить часть ранее уничтоженного воздушного флота, гномы подняли в небо гигантские дирижабли для защиты последней твердыни. И в тот момент, наблюдая за тем как с плавающих на недосягаемой высоте небесных исполинов сыплется непрекращающийся поток пороховых бомб, презренный имп впервые осознал свой собственный путь к возвышению. Его крохотный мозг раскрыл тайну подчас недоступную высшим генералам, отдающим приказы неисчислимым ордам низших демонов. Если уж презренные гномы способны убивать во много раз превосходящих их в силе и живучести демонов с помощью своих пушек и дирижаблей, то каких высот может достигнуть даже слабосильный имп, если сумеет совладать и обуздать ту же самую силу?

В итоге плохо предназначенные к полноценному воздушному бою гномьи дирижабли разорвали драконы и способные к длительному полёту высшие, а гарпии пожрали выпавших или выпрыгнувших из корзин гномов и дварфов, точнее тех из них, кто не разбился насмерть, упав с большой высоты. А один скромный имп (которому ещё предстояло, одному из миллионов и миллионов собратьев, пройти трансформацию, превратиться в молодого высшего демона и взять себе имя Вестиниил) принялся осторожно изучать остатки гномовских дирижаблей. Попытки понять, как конструкция из надутой воздухом ткани и металлической корзины внизу может летать и стрелять пороховыми ядрами не приводили к успеху пока маленькому импу не попался ещё живой, но сильно израненный гном. Поглотив его жизненную силу и вместе с тем малую часть души, разума и памяти воителя-инженера подгорного царства, будущий имп Вестиниил обрёл некую часть понимания. И самое главное — он нашёл свой собственный путь к возвышению, которому, впоследствии, неизменно следовал.

Вот и сейчас — нельзя сказать, чтобы Вестиинил не боялся. Боялся, да ещё как. Собственная шкура — самое ценное что имеется у любого разумного, пусть многие демоны слишком тупы или кровожадны чтобы понять это в полной мере. Но он, в отличии от прочих, отлично понимает.

Но вместе с тем Вестиниил сознавал, что пойдя на разумный риск сейчас, он может обезопасить себя в будущем.

Поэтому собрав часть разбежавшихся низших и подчинив их своей воле, молодой высший готовился совершить нечто, более всего походившее на подвиг. Да-да. А как иначе назвать попытку рискнуть собственной жизнью ради получения ценных сведений о новом противнике? Как говориться: даже в аду есть собственные герои. И об этом стоило бы помнить любому вышедшему на битву со злом ради победы добра и света.

Стальной зверь иномирцев должно вот-вот появиться. В последние дни, закончив гонять разбежавшихся низкоуровневых демонов, чужаки расслабились настолько, что стали посылать в обход только одного железного зверя. Конечно, их искусственные птицы летели впереди и позади покрашенного в пятнистый цвет зверя. Но как успешно выяснил Вестиниил, мелких механических птиц вполне можно обмануть простой оптической иллюзией, в отличии от их более крупных собратьев, похоже способных видеть тепло тел.

Механическая птица пролетела над притаившимся демонами прикрытых иллюзией Вестиниила.

Минуту спустя показался лениво порыкивающий стальной зверь.

Подходящее для засады место молодой высший выбирал с большой осторожностью. Всё должно выглядеть абсолютно естественно, а чем больше площадь, накрываемая иллюзией, тем легче её различить. Поэтому он так обрадовался, найдя подходящий отрезок пути где с одной стороны резко вверх забирал склон крутого холма, а с другой стороны высился бурелом из древесных стволов, поваленных давним ураганом. Единственный удобный путь для прохода механического зверя располагался посередине между двумя препятствиями.

И самое главное: абсолютно ничего подозрительного. Всё полностью естественно и натурально!

Едва стальной зверь чужаков заехал на надёжную, с виду, поросшую травой полоску земли как сработал подготовленный Вестиниилом заряд гномьей пороховой взрывчатки. Подкопанная яма обрушилась, хороня бронетранспортёр чуть ли не по самый люк. Тотчас иллюзия спала. Выполняя приказ высшего, раздутый от накаченных мускул гвардеец одним прыжком перемахнул на крышу попавшегося в ловушку бронетранспортёра и пыхтя от натуги принялся выламывать спаренный пулемёт. Водитель бронетранспортёра попытался сбросить чудовище поворотом башни, но не преуспел. Притаившиеся в ветвях крупных деревьев гарпии поймали и раздавали обеих механических птиц осматривающих дорогу впереди.

Ловушка сработала идеально, но действовать нужно быстро, так как Вестиниил уже имел возможно убедиться, что чужакам доступно колдовство мыслесвязи. По крайней мере разговаривать друг с другом на расстоянии они вполне могли. А значит требуется исходить из того, что помощь уже выехала и у них в запасе не больше десяти — пятнадцати минут.

Достав свой лучший меч и раздавив о его рукоять крупный кристалл силы, отчего чёрное лезвие запылало алым, Вестиниил подскочил к обездвиженному стальному зверю и размашистым движением вспорол ему шкуру. Напитанный силой из кристалла меч из дрянного крошащегося железа превратился в страшное оружие, рассекающее броневые пластины словно горячий нож масло.

Проделав дыру подходящего размера Вестиниил сунулся внутрь, но тут же отпрянул, получив в рогатый лоб пару выстрелов из пистолета. Относительно малый калибр не пробил прочный череп высшего демона, но на какое-то время оглушил его. Потеряв на секунду контроль над низшими демонами, Вестиниил обнаружил храброго стрелка и четверых его товарищей уже растерзанными гончими и импами. Туповатый гвардеец выламывающий пулемёт из гнезда превратился в решето от слаженного автоматного огня, но сделать дело успел.

Рыкнув на низших чтобы те продолжали действовать согласно плану, Вестиниил повторно сунулся в прорубленную им в борту стального зверя дыру и вынырнул оттуда, сжимая в когтях обмирающего от страха водителя.

Со стороны прорезавшей лес дороги доносился шум схватки

Чужаки уже были здесь. Оставленный демоном специально на убой отряд из четырёх кошмаров вступил в бой с прибывшими раньше, чем он рассчитывал, чужаками.