Услышав про Любань, Надёжа дёрнулась, а Былин Буянович достал меч и потребовал от заикающегося от страха крестьянина рассказывать все подробности.

Пока старый кровавник выяснял последние новости, Надёжа пояснила землянам, что Любань — это последний большой город и заодно самый крупный тренировочный лагерь для регулярных войск империи, кроме всего прочего закрывающий выход к Тёмнограду. И если Любань пала, значит демоны проникли гораздо дальше, чем они предполагали и либо уже стоят под стенами столицы тёмной империи, либо вот-вот выйдут к ним. Кроме того, падение Любани означало, что Император ввёл в бой последние из последних резервов и их не хватило. Кто у него мог остаться после проигранного сражение за город? Только молодые безусые юнцы, едва-едва призванные в стражу и седые старики, давно вышедшие из возраста воинов.

— Всё гораздо хуже, чем мы изначально предполагали, — закончила рассказ принцесса.

Необыкновенно вовремя инженерные службы предоставили новый пакет информации, полученный с продолжающих подниматься вверх и разлетаться в стороны дронов-дирижаблей. Серединные земли тёмной империи лежали на экранах офицерских планшетов словно волшебная карта, нарисованная каким-то могущественным архимагом сумевшим подняться выше птиц и зарисовать всё, что разглядел его проницательный взор.

Захваченные демонами города выглядели сверху неправильной формы горелыми пятнами. Отфильтрованные комплексом нейросетей войска демонов отображались на картах с указанием примерной численности, типов тварей, направлением и скоростью движения.

Положительно, любой полководец продал бы не только правую руку и правую ногу, но и саму душу, чтобы только иметь возможность наблюдать за действиями противника через вот такую вот волшебную карту.

— Похоже ваш Император, после поражения под Любанью, стягивает все доступные войска к Темнограду, намереваясь превратить столицу в последний рубеж обороны, — озвучил очевидное Сергей Степанович. — Чтобы попасть к Императору придётся пробиваться через отряды демонов, расположившихся строго между нашим текущим положением и осаждённой столицей.

— Какого чёрта ты делаешь? — Клим едва успел перехватить руку Былина Буяновича уже собиравшегося отрубить мужикам головы выяснив у них всё, что хотел.

— Они дезертиры!

— И таким образом ты собираешься повысить мораль в своём войске? Или, быть может, у империи нынче столько солдат, что их совсем некуда девать? — возмутился Клим.

Недовольно фыркнув, кровавник бросил меч в ножны и зашагал прочь.

— Вы, двое, — обратился Клим к вжимающимися в землю крестьянам. — Возьмите вот хлеба. Да возьмите по булке, не бойтесь. Никто не собирается вас казнить. Можете быть свободны, только послушайте что я сейчас скажу. Враг вторгшийся в ваши земли не знает пощады. Вы смогли сбежать от него вчера, но вряд ли сбежите завтра. А значит остаётся только один выход — сражаться с тварями и бить их везде где только можно. Помните, что вы сражаетесь не столько за Императора, сколько за свои семьи и за свою землю.

Закончив читать нотации, Клим махнул рукой, и дезертиры из поросячьей деревни исчезли со скоростью, какой могли бы позавидовать знаменитые егеря.

— Зря перед ними распинался, — прокомментировала его действия Надёжа. — Глупые мужики, а конкретно эти, вдобавок, ещё и подлые. Они не поймут.

— Как будто было бы больше пользы если бы Былин Буянович срубил им головы, — отозвался Клим. Помолчал и добавил: — Не ожидал подобных речей от той, которую в народе прозвали «защитницей». Как вы при таком отношении к людям ещё можете надеяться, что они и дальше будут сражаться, и умирать за вас?

Прежде чем Надёжа нашла с ответом, Ворошилов приказал изменить направление и порядок движения. Если они собирались пробиваться к частично окружённой столице через армию демонов, то требовалось занять подходящие позиции, замеченные на карте. И сделать это как можно быстрее.

…

Шесть рук схватили Вестиниила и с силой впечатали сначала в одну стену, потом в другую. Высший демон даже не пытался сопротивляться, стоически пережидая гнев вышестоящего.

Закончив возить Вестиниила по полу, шестирукий демон командующий собирающейся под стенами столицы тёмной империи демонической ордой, отвесил ему мощный апперкот. Голова Вестинила с хрустом повернулась. Прочнейший череп способный выдержать попадание из эльфийского лука чуть ли не в упор треснул.

— Выбросите этого труса за дверь, — проревел шестирукий. — Пусть валяется вместе с падалью!

Пара здоровенных гвардейцев подняли лежащего без движения Вестиниила и выполнили приказание. Следом отправились обломки непонятной штуковины, с которой высший демон пришёл к командующему штурмом столицы.

— Эти странные штуки замечены гарпиями в небе. У них получилось поймать одну и принести мне, — начал было говорить Вестиниил. Затем он предложил отложить штурм пока они не разберутся откуда взялись похожие на механических птиц непонятные летающие штуковины. Всё непонятное может быть опасным.

Едва услышав о задержке с нападением на главный город людишек, шестирукий демон пришёл в ярость. Как это принято у демонов, послужившего причиной его неудовольствия, избитого Вестиниила вынесли наружу и бросили неподалёку от гниющей горой пищевых остатков. Потревоженные падением массивного тела несколько хрупких человеческих костей со следами крупных зубов сломались, а запечённые черепа с выеденными мозгами раскатились в стороны. Кулинарные пристрастия командной верхушки демонов весьма специфичны.

Рядом с Вестиниилом бросили растоптанные остатки механической птицы.

Нельзя сказать, чтобы высший демон не предполагал подобного исхода своего визита к одному из самых упёртых и тупоголовых командующих среднего звена. Наоборот, это как раз было весьма вероятно.

Но зачем он тогда пошёл на сеанс мазохизма? Треснувший череп. Отбитые внутренние органы. Вывернутая под углом, почти оторванная нога и раскрошившиеся пластины внешней костяной брони. Зачем всё это?

А затем, что восстанавливаться Вестинилу придётся не меньше пары дней. Он всё-таки совсем молодой ещё высший, поэтому уйдёт чуть больше времени. И это отличная причина не участвовать в штурме столицы Тёмной Империи. Потому, что появление механических птиц действительно взволновало Вестиниила. По словам гарпий, они появились во множестве буквально несколько дней назад, и почти все поднялись на такую высоту, где их смогут достать разве только драконы. Но драконы не участвовали в завоевании этой жалкой линии. Гарпиям чудом удалось поймать одну механическую птицу, которая ещё не успела подняться и продать её Вестиниилу. Ведь всем в орде известно, что чокнутый высший всегда готов заплатить кристаллами силы за всё необычное.

Он знал, как часто необычное и непонятное может вдруг превратиться в смертельно опасное. Сколько раз уже происходило подобное, но демоны никогда не учатся на собственных ошибках. Все, кроме Вестиинила.

Поэтому лучше он пропустит штурм Темнограда и пролежит пару дней рядом с кучей вкусно пахнущих останков. Может быть он и зря беспокоится, вот только интуиция явно подсказывала молодому высшему, что внезапное появление механических птиц отнюдь неспроста и ещё может обернуться для орды крупными неприятностями.

…

Высоки и неприступны стены столицы Тёмной Империи. Заклятые самим Императором в незапамятные дни его юности, они пережили не один штурм светлых армий на этапе становления Тёмной Империи и ни разу не были взяты. Продуманная система оборонительных сооружений, разделённых на сектора с особо укреплёнными донжонами, в которых могли укрыться войска при захвате противником их сектора, чтобы затем ударить ему в спину.

Редкие маги, прижившиеся в Империи усилены бывшими непримиримыми врагами из числа светлых, что смогли бежать из гибнувших Светлых Королевств и нашли приют в Империи. Теперь они вынуждены защищать свой новый дом вместе с коренными жителями. Резко увеличившееся число сильных магов позволило разместить в каждом донжоне как минимум одного из них.