И значит надежды больше не существовало. Никакой. Даже крохотной частички. Даже призрака надежды.

Император почувствовал, как в храм вбегает множество людей. Они бегут к нему торопясь передать важные вести. Неужели демоны начали штурм прямо сейчас?

— Император, мой император! — скороговоркой проговорил слова приветствия командующий обороной столицы генерал.

— Что такое, демоны пошли в наступление?

— О нет, мой император, кто-то другой напал на отряды готовящихся к штурму тварей и избивает их сжигая огнём и взрывающимися камнями с пронзительным свистом падающими сверху!

…

Отстреляв все имевшиеся них снаряды, корректируя огонь согласно целеуказаниям получаемым от низколетящих незаметных дронов, миномётный расчёт спешно сворачивался. И хотя ответного удара ждать вроде бы не приходилось, но вбитые во время игр «зарница» и полученные на компьютерных игровых симуляторах навыки требовали как можно скорее покинуть засвеченную позицию.

— Быстрее ребята, не мешкаем, — торопил юный лейтенант своих таких же юных подчинённых.

От внезапного грохота посыпались листья. Заранее развёрнутый на скрытых позициях зенитный ракетно-пушечный комплекс открыл огонь по взлетевшей в воздух и устремившейся в сторону поросших лесом холмов, откуда вёлся миномётный огонь, стаи гарпий. По одиночке эти низшие демоны ненамного опаснее обычных импов. Их отличает разве только способность летать. Набрав высоту, они обожают резко пикировать вниз, набрасываясь на выбранную жертву и полосуя её напитанными магией, прорезающими сталь когтями. Но проблема гарпий, как и адских гончих, или импов или любых других низкоуровневых тварей в том, что их, как правило, очень много. Вот и сейчас, воздух буквально почернел от множества распахнутых кожистых крыл. И вся эта орава, чуть покружив, сумела определить направление на источник опасности и направлялась в сторону землян.

Суровый опыт войны вторжения сохранился через поколения и сейчас помогал принимать правильные решения старательно изучившим его по видеозаписям, описаниям и компьютерным симуляциям потомкам.

Готовя посольство, луна сделала упор на его самодостаточность. Посольство лунной респбулки, практически, являлось полноценной армией способной как атаковать, так и защищаться от любых возможных типов угроз. В том числе и от воздушных. В комплекс защиты от воздушных угроз входили две дублирующие машины с радарами для обнаружения и классификации целей. Четыре модифицированные по результатам войны вторжения «тунгуски». И, в качестве последнего аргумента, против супербронированных или смертельно опасных целей, которые лучше уничтожать раньше, чем получится увидеть их глазами — пара поставленных на танковое шасси установок для запуска ракет, вместе с машиной для перевоза самих ракет и крана для ускорения процесса перезарядки.

С таким богатством можно выходить против дракона-патриарха, равного по силам матёрому высшему демону. К счастью драконов здесь не было. Как и высокоскоростных натовских бомбардировщиков-невидимок, барражирующих боеприпасов, беспилотников-камикадзе несущих тактические ядерные заряды, способных к маневрированию ракет дальнего радиуса действия — то есть всего того, для перехвата и поражения чего изначально разрабатывался единый самодостаточный комплекс противовоздушной защиты.

Что такое гарпии в сравнении с волной пущенных вперёд дронов-камикадзе и идущем следом за ними авиакрылом истребителей? Что такое жалкие потуги тех же гарпий, кто поопытнее, наколдовать пару иллюзионных копий в одном только оптическом диапазоне? Им не обмануть вычислители комплекса, предназначенные для оценивания, ведения и сопровождения нескольких тысяч целей одновременно, да ещё в условиях жёсткой радиоэлектронной борьбы?

Слаженный огонь четырёх тунгусок рвал стаю в клочки. С неба пошёл кровавый дождь. Ни одна гарпия не сумела долететь до землян, но все прочие демоны уже поняли откуда прилетает сжигающий их огонь.

Самоходные мины — фактически те же самые дроны, только ползающие, а не летающие, способные самостоятельно подползать поближе к неприятелю и зарываться в землю, заминировали подходы к позициям землян. Огонь крупнокалиберных пулемётов разрывал импов и адских гончих в клочья, но тех же гвардейцев лишь опрокидывал и ранил, но отнюдь не убивал. Выставив вперёд щиты из такого же чёрного, как и их доспехи, метала четырёхметровые рыцари ада упорно брели под пулемётным огнём, словно под сильным дождём.

Артиллерия не могла помочь. В распоряжении Клима Ворошилова имелось всего тридцать шесть самоходных артиллерийских установок. Большего количества лунная промышленность просто не успела произвести по старым чертежам до отправки посольства.

Там, на Луне, это количество казалось более чем избыточным.

Но здесь, под угрозой прорыва рыцарей ада с одной стороны и пары разъярённых ифритов с другой — Клим пожалел, что не выпросил у Корчагина спецбоеприпасы. Новому лунному координатору, видите ли, казалось неправильным посылать в другой мир посольство, вооружённое тактическими ядерными боеприпасами! Мол это уже совсем перебор. Его бы сюда, под угрозу мощного контрудара демонов. Ну Пашка, ну он ему задаст, когда вернётся!

Твёрдо решив в следующий раз не отправлять путешествовать по другим мирам без парочки атомных бомб в запасе, Клим напряжённо следил за рыцарями ада выходящими на полоску заминированной территории. Если мины не смогут остановить этих исполинов, то придётся спешно эвакуировать правое крыло, да и в целом готовится к отступлению. Благо, что в скорости и мобильности у полностью механизированной армии Клима значительное преимущество перед растерянными и понёсшими ужасающие потери от внезапного обстрела демонами.

То есть не армии, а посольства конечно же. Так легко забыть об этом тонком различии в горячке боя, под угрозой прорыва вражеских сил.

Артиллерия ничем не могла помочь пулемётчикам против закрывающихся щитами рыцарей ада. Все тридцать шесть стволов заняты расстрелом ползущих в сторону землян ифритов. Разумные плзамоиды окутывались несколькими слоями огненных щитов, оставляли позади себя горелые проплешины и начинающийся пожар. Пока артиллерия давила одного, заставляя того застывать на месте, уходя в оборону и пуская всю энергию на щиты, пытались ползти двое других.

Вынуждено оказавшиеся в стороне от сражения, недавно очнувшийся после долгого восстановительного сна, ещё бледный и покачивающийся от слабости архимаг Корвин Светозарный беседовал с Сергеем Степановичем Акуленко — бывшим майором космической пехоты и бывшим координатором лунной республики, а ныне простым консультантом при главе посольства Климе Ворошилове.

Поначалу светлого архимагистра изрядно удивил как свершившийся бескровный переворот у землян с резким возвышением молодого Павла Корчагина. Так и тот факт, что бывший правитель, или координатор, как его называли земляне, не казнён, не сидит в темнице, а спокойно разгуливает на свободе, да ещё и отправлен в качестве первого помощника руководителя посольства.

Впрочем, рассудив, что внутренние дела землян его не касаются и лезть туда не стоит, Корвин какое-то время присматривался к лысому, как магический шар, единственному старику, отправленному с посольством из юных землян. Присматривался и сам не заметил, как довольно близко сошёлся с бывшим координатором. Видимо это было неизбежно. Два старика в обществе молодых, скорее даже юных, землян невольно станут искать общества друг друга. Пусть сам Корвин отнюдь не выглядит как старик, хотя ему уже добрых полторы сотни лет. Если не брать в расчёт Былин Буяновича — старый кровавник воин до мозга костей и разговаривать с ним на отвлечённые темы всё равно как спросить щит и меч, что они думают об идеях философа Логнара Многомудрого.

Принцесса, при всём его к ней уважении, слишком юна даже по меркам людей. Опять же она постоянно окружена телохранителями и Былин Буяновичем. Потому и остаётся в качестве собеседника для ещё не отдохнувшего после титанических трудов по открытию портала между линиями аж для пяти тысяч человек и сотен единиц их самодвижущихся боевых машин мага один только Сергей Степанович. Два старика всегда найдут о чём им поговорить.