Капитан потер виски. Он почувствовал легкое головокружение и услышал свой голос как бы со стороны:

– Да нет, не все, два человека остались на космолете. А что?

Он еще успел заметить озабоченный взгляд доктора и непонятно чему смеющихся Синькова и Ласточкина и крепко уснул прямо за столом.

Капитан проснулся оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо и похлопывал по щекам. Он открыл глаза и почти ничего не увидел, кроме неясных теней. Голова болела.

– Капитан, как вы? – склонился над ним доктор Кушницкий.

– Нормально. А что случилось? Где мы?

Бородин приподнялся и разглядел в полутьме сидящих рядом Синькова и Ласточкина и доктора с фонариком в руке.

– В общем, так, – мрачно сказал доктор. – Нам в чай подмешали снотворное. К сожалению, я слишком поздно это понял.

– Зачем же было звездолетчикам с «Черепахи» усыплять нас?

– Сейчас вы все узнаете, – послышался вдруг голос из темноты. Доктор вскочил, направив луч фонарика на голос и все увидели приближающихся четверых людей в оборванной одежде.

–Те, кто встретил вас на «Черепахе» – никакие не звездолетчики, – пояснил один из незнакомцев. – Они – космические пираты. Экипаж Черепахи – это мы.

– Я – Мурат Хафизов, капитан «Черепахи».

– Василий.

– Саша.

– Гена, – представились спутники Мурата.

– Пойдемте с нами, мы вас отведем к остальным, – позвал Мурат.– Идти сможете?

– К каким остальным? – недоуменно спросил Синьков. – Сколько вас тут? И где мы?

– Мы с вами находимся в пещере под холмом, нас здесь семь человек с двух звездолетов. Сейчас мы вам все расскажем. Дело было так: «Черепаху» направили вести разведку в системе Розового Барана. Мы должны были разыскать пригодные для жизни планеты и сделать их краткое описание, то есть подготовить почву для более детальных исследований. Сначала мы прилетели на Весту. Планета интересная: вся поверхность суши покрыта лесами. Но и воды много, поэтому для зверей там – рай. И кое-какие из зверей даже почти разумные. Постепенно нам удалось наладить контакт с белыми лисицами. Это мы их так назвали – лисицы, на самом деле сложно сказать, кто они. Мы так поняли, что они себя называют «кхмурры». Существа они вполне разумные, хотя живут в лесу в норах – ну точно, как лисы. Два кхмурра решили полететь с нами – они ведь никогда не были в космосе. Мы, конечно, рады были, ведь все-таки контакт с внеземным разумом! По пути нам попалась эта планета.

– И тут, на свою беду, мы оказали помощь потерпевшим бедствие, – продолжал Мурат.

– Как на беду?

– А вот как: мы получили сигнал из спасательной шлюпки на орбите Прегунты. Шлюпку быстро нашли, людей приняли на борт. Они сказали, что заблудились в гиперпространстве и оказались в этой зоне космоса. Их корабль потерял управление и упал на планету, а они вынуждены были спасаться в шлюпке. Мы поверили. А ночью они связали всех членов экипажа, захватили корабль и утром приземлились на вершине этого холма. Оказалось, что это были космические пираты. Их корабль никуда не падал, а шлюпка была уловкой, чтобы захватить «Черепаху».

– Но зачем?

– Оказалось, что они перехватили наше сообщение, в котором упоминалось, что мы везем двух белых лисиц. Им самим пока так и не удалось найти планету кхмурров.

– Ничего не понимаю… – Бородин потер все еще болевший затылок. Зачем им белые лисицы, раз про них никто не знал?

– Пираты знали про кхмурров, потому что однажды, очень давно, один человек попал на Весту после аварии звездолета и жил там некоторое время. Потом он починил свою шлюпку и улетел, и увез с собой свой дневник, в котором описывал свое знакомство с лисами и все, что он о них узнал. А узнал он то, что белая шкура кхмурров обладает многими свойствами. Например, ворсинки могут надуваться и таким образом защищать кхмурра от сильных морозов или держать их на плаву в воде почти неограниченное время. Кхмурры могут даже перелетать на небольшие расстояния при попутном ветре.

Однажды пираты захватили пассажирский звездолет, ограбили его и в какой-то шкатулке нашли этот дневник. Он был в красивой плетеной обложке, украшенной камнями… Вот так его и заметили. Ну а прочитав, пираты захотели во что бы то ни стало разжиться шкурами кхмурров. Они предложили и нам войти в долю за то, что мы укажем координаты Весты. Но мы отказались, ведь иначе лисицам прийдет конец!

– А здесь, на Прегунте, у пиратов база. Они поставили нашу «Черепаху» на вершину холма, под которым есть пещеры. Время от времени они подают сигналы бедствия чтобы захватить в плен тех, кто прилетит нас спасать. А потом обманом заманивают к себе и бросают в эту пещеру. А звездолет и груз забирают себе .Так они поступили и с вами.

– А зачем же они всех здесь держат? – спросил Бородин.

Мурат вздохнул:

– В пещере встречаются драгоценные камни. Они заставляют нас собирать камни и раз в день опускают сюда корзинку на веревке. В нее мы должны класть собранные камни. А за это нам снова спускают еду.

– И вы здесь томитесь уже целый год? Неслыханно! – возмущению Ласточкина не было предела.

Капитан Бородин и доктор Кушницкий одновременно взглянули вверх. Но своды пещеры терялись в сумраке.

– Здесь высоко, – сказал, заметив их взгляды, тощий космолетчик Вася. Мы уже пробовали вставать друг другу на плечи – все равно не достать до потолка.

– И подкоп тоже пробовали, – добавил Саша. Пещера нигде наружу не выходит, а копать не получается – скалы вокруг.

Бородин вдруг простонал, схватившись за голову:

– У нас же ребята остались на «Бригантине», с мальчиками! Наверняка пойдут нас искать и угодят сюда же! Синьков!

– Радиотелефон у меня отобрали, – виновато ответил на невысказанный вопрос бортинженер «Бригантины».

– И надо же было так влипнуть! – подвел итог Ласточкин.

Тем временем Володя, Сапрыкин и Котька с Максимом готовились к походу. Мальчишки схватили свои рюкзаки и через пять минут уже подпрыгивали от нетерпения возле выходного шлюза.

– Ага, говорил я, что без нас не обойдутся! – Котька даже раскраснелся от волнения. – Сейчас всех найдем, спасем – и прямой дорогой в герои! А еще юнгами нас не хотели брать! А может, еще и сокровища найдем…– мечтательно протянул он.

Котькины мечты прервало появление второго пилота и Сапрыкина.

– Ну что, архаровцы, готовы? – пробасил повар.

– Значит так, пацаны, – неожиданно строго и серьезно сказал Володя. – Планета нам незнакома, в лесу может быть все, что угодно. Поэтому держаться всем вместе, никому никуда не убегать, держать ушки на макушке и глядеть в оба!

– Есть глядеть в оба! – по-матросски ответил Котька.

– Я есть хочу! – вспомнил Максим

– Ну ты и обжора! – тут же заметил Котька.

Максим хотел было обидеться, но добрый Сапрыкин уже протянул ему маленькую шоколадку.

– Эй, не забудь со мной поделиться! – воскликнул Котька.

– Ага, сначала обжорой обзываешься, а потом я делиться должен?

Но Максим не умел долго сердиться и отломил половинку шоколадки брату.

Маленькая экспедиция тронулась в путь. Впереди шли Сапрыкин и Володя, за ними в двух шагах вприпрыжку бежали мальчишки.

Лес встретил их приятной тенью и прохладой.

– Вот здесь наши прошли! – указал на тропинку Сапрыкин.

– Откуда вы знаете? – спросил Максим.

–Чудак, сам не видишь, что ли? Трава примята! – со знанием дела ответил за Сапрыкина Котька.

Тропа вела вглубь леса, временами обходя большие покрытые мхом валуны.

Уже на выходе из леса на большую поляну Максим остановился, чтобы завязать шнурки. Узел никак не получалось затянуть покрепче, и Максим терпеливо перевязывал непослушные петли.

– Ну что ты возишься? – недовольно ворчал Котька.

Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Сапрыкину и Володе: «Подождите!» как вдруг заметил, что рядом с ними сидит неизвестно откуда появившаяся белая лиса. Лиса подмигнула узким зеленым глазом. Котькины голубые глаза округлились и стали похожи на блюдечки. Он тихонько протянул руку и толкнул Максима, прошептав еле слышно: «Смотри! ». Максим уставился на лису, забыв про шнурок.