— Одно из двух: или такое чувство, или, точнее, такой психический сигнал, есть в природе, — придерживая водопад волос, произнесла Анитра, — или же ваши родственники, возможно, не вернутся к человеческой жизни никогда. Возможно, народ вашей матери более устойчив к таким стрессам, или хотя бы имеет социальные механизмы для возвращения в общество своих сограждан, случайно или намеренно растворивших себя в планетарных оболочках. Или, быть может, для них это вообще не обязательно. Может быть, это и есть их способ жизни: выросшая особь сознательно находит новую необитаемую планету и, облюбовав её, сливается с ней, заставляя эту планету стать живой и цветущей. Сознание на этом теряется и исчезает, выполнив свою законную функцию. Взамен одного сознания потомкам остаётся новый, готовый к заселению живой мир.

— Многие тысячи землян мечтали бы о таком конце жизни, — медленно проговорил Морьер. Глаза его горели праведным восторгом фанатика. — Пожертвовать собой, став новой планетой, домом для миллионов новых особей трудового человеческого муравейника. Ради звёзд, ради прогресса! Но сейчас речь, конечно же, не о том, чтобы отдать жизнь, пусть даже это и подвиг, а о том, чтобы спасти уже имеющийся разум вашей сестры… И, раз биология и системотехника бессильны разобраться в вашей удивительной природе, нам придётся попробовать в деле и нашу гуманитарную лженауку, со всеми её отвратительными психологическими фокусами. Иначе все усилия по спасению Джорджа и Кинтии Астеров окажутся в итоге пустой тратой времени и средств…

— Хорошо, — кивнул Кейт, — я, разумеется, помогу. Но отчего такая срочность?

— Я же говорю: у Астрофлота остаётся всё меньше живой крови, необходимой для организации работ. Ресурсы для освоения космоса нам год от года продолжают урезать. Ещё четверть века назад Академия готовила ежегодно шестнадцать тысяч астролётчиков, сейчас — всего три тысячи в год. Учитывая нынешнюю естественную убыль, этого едва хватает на обеспечение кадрового состава Астрофлота. Мы уже отказались от колонизации спутников Сатурна, мы полностью законсервировали Уран, мы никак не можем установить связь с нашей колонией на Летящей… Никто не даст нам ни средств, ни людей, чтобы вести проект в широком масштабе даже на Луне. Приходится немного хитрить, приурочив отбытие новой группы специалистов в эти лунные кущи к выпуску стажёров Академии. Поэтому нужно было перво-наперво убедиться, что этот план сработает. Он сработал, и дело теперь за вами, Кейт Астер. Дайте в руки профессионалов рычаги управления вашей нечеловеческой психикой, и мы, возможно, сумеем ими воспользоваться. Тогда мы вернём вам ваших вам сестру и отца… Впрочем, обнадёживать вас заранее я тоже не буду. Вы не хуже меня понимаете, что здесь мы имеем дело с неизведанным. Итак, Анитра, я оставляю вас наедине. Действуй. И помни, что от твоей удачи, — он мягко улыбнулся, — зависит будущее двух очень выдающихся людей, а во многом — и будущее всей земной расы!

Анитра Нилумба потянулась в кресле и неожиданно задорно подмигнула выходившему Морьеру:

— Я справлюсь, конечно же! Я всегда справлялась…

— У вас уже были подобные задания? — удивлённо спросил Кейти, когда Рикард Морьер вышел из кабинета.

— Подобных не было, конечно же, но зато я уже оказывала и Рикки, и другим руководителям Астрофлота разные консультационные услуги. Жизнь в космосе, знаете ли, полна всяческих проблем, в том числе и психологических, и бывает, некоторые из этих проблем приходится решать очень срочно и очень нестандартно. Так что это не первый мой опыт, и, что бы там Рикки ни говорил про шарлатанство, но в своей работе я основываюсь на всех достижениях современной психофизиологической науки. Мой метод — не тонкое искусство, а точный расчёт. Но в случае с вами я должна сперва понять, с чем же на этот раз я имею дело…

— Так что именно я должен вам рассказать?

— Просто рассказывайте всё, что для вас важно. О себе, о сестре, об отце, о своём детстве. О той планете, на которой вы родились, о той, на которой вы побывали, о вашей второй, младшей сестрёнке. О том, как вам было тяжело жить без мамы, как сложно было вам обходиться без взрослой, ответственной женщины рядом… О горе, о долге, о трудностях, о том, что и как вас радовало, о чём вы думали, во что играли, когда были ребёнком. Дайте мне полную ретроспективу вашей жизни во Вселенной! Это всё для меня очень важно! Ключ к руководящим, контролирующим вас эмоциям может находиться именно где-то здесь, в том, как вы сортируете важное и ценное, как вы видите ваше прошлое и настоящее. Тогда смогу понять, где и как ваши чувства на самом деле отличаются от человеческих на глубинном уровне. А они должны отличаться! У вас ведь совсем другая физиология, вас не захлёстывают волны тестостерона или окситоцина, вы не знаете на себе могучего действия эндорфинов, усталости актина, дряблости коллагеновых волокон… Ваше видимое, человеческое тело — это не более, чем синтетический, искусственный аналог реальной природы землян. В этом смысле оно совершенно не отличается от тех неестественных рощ, озёр и облаков на Луне, с которыми так успешно слилась сейчас ваша сестра. И всё же я думаю, что человеческая сторона вашей натуры сильнее, что она сумеет перебороть чуждое людям начало. В этом наша надежда на спасение ваших родственников. Готовы ли вы сознательно работать со мной?!

— А у меня есть выбор? — горько усмехнулся Кейт.

— Конечно, есть: вы можете отказаться от того, чтобы помогать человечеству… Но вы ведь прежде всего человек, и поэтому вы никогда не сделаете такого выбора. Поверьте мне, я знаю: на такую подлость вы не способны. Поэтому вы всегда, всю жизнь будете честно и без колебаний служить людям… И знаете что? Давайте-ка, если не возражаете, называть друг друга на «ты». Разницы в возрасте между нами почти нет, а мне всё время кажется, что я общаюсь с мальчишкой. По-моему, так нам будет удобнее, не так ли, Кейт?!

— Я не возражаю.

— Тем лучше. Девушки у тебя, насколько я знаю, нет и, пожалуй, не предвидится, так что наша неожиданно возникшая дружеская близость не вызовет лишних вопросов ни у кого. Значит, будем откровенны друг с другом. Давай-ка тогда приступать к делу!

— Что, прямо здесь? — удивился Кейт.

— А почему бы и нет? Здесь есть даже диван, если ты хочешь удобно лежать, как на кушетке у психоаналитика, или если просто предпочитаешь лениться, как большинство мужчин. Ещё здесь есть вода и есть прохлада. И ещё я могу принести оливок. А инструменты мои мне пока не нужны. Позже, когда они понадобятся, мы продолжим работу в нашей лаборатории, в Кейптауне. Ну, а пока мне будет более чем достаточно твоих рассказов. Боже правый, могла ли я такое себе представить: работать личным психологом у настоящего инопланетянина! — Анитра Нилумба зажмурилась, потянулась, точно испытывая физиологическое блаженство, переложила ногу на ногу, любуясь собственной длинной и узкой ступней, затянутой в изящную сандалию. — Это же просто фантастика! Открытие на открытии! Ну давай же, Кейт, выверни мне теперь свою душу! Я хочу посмотреть на всё то человеческое и нечеловеческое, что в тебе есть! Я уверена, что это будет совершенно, абсолютно потрясающе, вот честное слово!

— Ну хорошо, — сказал Кейт Астер, слегка прикрывая глаза. — Я попробую дать тебе какую-то ретроспективу. Если, конечно, у меня хватит слов, чтобы всё это описать…

Джордж Астер был астронавтом, одним из многих тысяч скромных тружеников, работавших на грузоперевозках в Солнечной Системе. К людям его масштаба известность чаще всего приходит вместе с некрологом, и в этом смысле Джордж Астер свою долю известности получил. Когда он пропал без вести, выполняя рутинный рейс между системой Урана и группой станций «Край», некролог с известием о его гибели вышел точно в срок, через сто шестьдесят восемь часов после регистрации исчезновения корабля и пилота в диспетчерском журнале. Чуть позже стало известно, что локаторы дальнего поиска обнаружили в этой зоне гигантский метеорит, направлявшийся коллизионным курсом прямо навстречу станции «Край». Далее выяснилось, что последним действием челнока, которым управлял Джордж Астер, стало изменение курса, которое неизбежно привело бы челнок к таранному удару о метеорит и отклонению поганой каменной глыбы от её смертоносной траектории. Своей гибелью молодой астролётчик спас двести тридцать пять коллег и целую гору ценнейшего научного снаряжения.