— У меня мало времени, человечка. Поясню кратко, чтобы не раздражать госпожу твоим долгим здесь пребыванием. Я — А’Да Дур’Гурума, здесь существую в облике Всадника Кровавой Луны. Однако, скоро, благодаря тебе, я верну свое настоящее тело! — не заметив на ее лице должного ужаса от его слов, эльф, слегка прокашлявшись, закончил: — Не боишься? Ладно уж, я ж не Бог, перед которым все трепещут, эх… Подойди ко мне, нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Он мягко развел руки в стороны, как бы показывая, что возле него — безопасно. Сглотнув подступивший к горлу ком, все-таки неизвестные существа могут быть опасны, Мориарти легонько шагнула в его сторону. “Какой смысл, ему меня убивать, если нуждается в помощи…” Потом еще шаг и еще…

— Послушная, куколка. — улыбнулся Ли Ван’Лун, наблюдая за ее движением. А затем аккуратно обхватил рукой девичьи плечи и неспешно повел в сторону чудесных ив, скрывающих их от мирно отдыхающей в беседке богини.

— Все поняла? — спросил тихо мягкий голос. Девушка понятливо кивнула, однако решила кое-что для себя пояснить:

— Что содержится в книге?

— А что ты сделаешь с ней, когда узнаешь?

— Заключу с вами сделку.

— Сделку? Ты-ы? — послышались раздражительные нотки, не терпящие неподчинения. — Думаешь, имеешь право что-то здесь требовать!?

— Да. Имею. Кроме меня, вам не к кому обратиться. Ваш форт сгинул ныне на болотах и охраняется жуткими существами. Никто не придет и не поможет.

— Р-р-р… смело говоришь… — прошипел змеей голос, мягкость, как рукой снесло.

— Что в книге?

— Знания. — неохотно ответили ей.

— Какие? Почему ее нельзя никому показывать?

— В ней — хворь.

— Болезнь?

— Нет. Удивительная сила. Действенная там, где бессильны другие ветки чародейства, но, требующая определенной платы…

— Какой?

— Не знаю, я ей не владел.

— Почему тогда она ваша? — рядом с девушкой весело хмыкнули.

— Не скажу.

— Знания запретные?

— Верно, преследуются законом. Но они такие незаметные…

— То, что вы просите, почти невозможно для меня. Если я смогу все сделать то, я хочу равную заданию плату. — решительно прозвенел женский голос.

— Надо же… Смеешь требовать плату за приказ Красной Госпожи!? Не боишься, что тебя сотрут в порошок по окончании задания? — она нервно сглотнула подступивший к горлу комок, переступила с ноги на ногу, а после тихо отозвалась:

— Нет.

— Интересно. И что же тебе угодно, дерзкая человечка? — рыкнули в пустоту заинтересованно.

— Я хочу эту книгу.

— Книгу? Зачем? На коллекционную полку поставить?

— Изучить.

— О… как. Смелое заявление. Однако, такие предметы не каждому дают изучить себя. Если она тебя не примет, то будет просто бесполезной. Трезво оцени свои перспективы. Попросить что-то у Иного мира… такой шанс выпадает один на миллион! Может передумаешь? — она замешкалась, лихорадочно соображая. Мимо них пролетели радужные жуки, сели на тычинки странных на вид цветков и принялись вкушать сладостный нектар, ровно до того момента, пока эти же цветки с мягким звуком *Хлоп!* не проглотили бедных насекомых, захлопнув свои нежно-персиковые бутоны… Показательно, однако. Заметив некоторое раздражение собеседника, девушка, больше не став тянуть время, приняла решение:

— Нет. Я трезво оцениваю все риски, лонк. А на вопрос: “Зачем мне это?”, отвечу — выживание.

— А ты деловая женщина… Хорошо. Я запомню твою просьбу. Посмотрим, что выйдет. И все же я буду рад, если тебе удастся ее приструнить. Наследство моего верного подчиненного не должно пропасть… Однако, тебе пора. Поздравляю, ты только что заключила сделку с Тартаром! Не кори нас потом…

На этих словах все перед глазами померкло. Мориарти погрузилась в сон от взмаха звездной руки перед глазами…

Валери Мориарти.

— Очнись. Lonset! … ну же… Verrda… Вставай, shallen! — где-то на краю сознания, прогремел высокомерный голос.

— Трудно… исполнить… — выдавила из себя тихо.

*Хлоп! Хлоп!*

— А-ай!!! — внезапно, глаза мои в панике открылись, а лицо ощутило пульсирующую боль со стороны щек.

— Ты эти трудности преодолеваешь каждый день, когда глаза открываешь! — сухо протянули надо мной. Глаза потихоньку приобрели относительную четкость и узнали донельзя знакомое лицо:

— Дроу! Апчхи! Ой… — в нос залетела пыль от моих попыток подняться. Затем последовал смачный “чих”. Проморгалась и почесала нос, покосившись на…. Эльф в бешенстве вытер мои капли с лица рукавом плаща, а далее резко поднялся и рывком дернул меня с холодного пола. Я, екнув, повисла на его сильных руках, придерживающих за талию.

— Слов на тебя нет. — вот и все, на что его хватило. А потом: — Ну и что ты тут делала? В этой, Богами забытой, комнате??? Я все крылья обежал в том месте, где тебя засосало! А ты вообще в другом конце!

— Ты иска-ал меня? — удивленно взглянула в его зеленые глаза и стала ровней, чуть отстранившись.

— Не думай, что по доброте душевной, shallen. Твой чёрт замучал верещать под ногами и не давать проходу! Всё на развалины хвостом тыкал.

— И где же он? — немного опешив, поинтересовалась я и огляделась.

Внезапно, перед глазами замелькали яркие искры, а пол покачнулся… Поспешно схватилась рукой за лоб. “Ох…!”

— Тебе нехорошо? — тревожно отозвался эльф, игнорируя вопрос. Медленно кивнула. Его руки снова придержали, не дав мне осесть на пол. В ушах шумело… Воспоминания перемешались… Что-то мелькало… звезды, красная точка…чей-то силуэт…

— Так, давай выбираться. Свежий воздух из тебя всю дурь выбьет. — Зевран поспешно меня обошел и в одну секару поднял на руки. Сдавленно охнула от резкого движения. И только он хотел выйти из кабинета, как:

— Книга! — звонко вскрикнула я, от чего Зевран неосознанно прижал уши, а мне пришлось зажмуриться от накатившей в разы боли в висках.

— К-хакая? — прошелестел он, не понимая, отчего мне перестало сидеться на его руках. Я начала возиться, пытаясь повернуть его в сторону зеркала, возле которого обронила талмуд.

— Та, темно-зеленая, что с отпечатком руки! Мне нужно ее взять… ох-х…

— … — Молча, не говоря больше ни слова, дроу присел со мной подле книги, далее поднял, рассмотрел, скривился недовольно и небрежно плюхнул ее мне на живот. *Хлоп*

— Больно…

— Ничего, переживешь.

— Скорее сюда! Локка нашла карты. Мы скоро выберемся! — внезапно раздался возбужденный баритон со стороны коридора. Послышалась тяжелая поступь ног.

— Это еще кто? — тихо вопросил Зевран, напрягшись всем телом. Черты лица вновь заострились, а уши хищно пригнулись, словно кошачие.

— Я… ох-х, по пути сюда, освободила каких-то путешественников из темницы. — поскуливая, протянула в ответ. — Мы вместе искали выход.

— Пф, дались они тебе…

— Я тоже так подумала, но не бросать же их в беде!

— Доброта тебя погубит, мелка… — он не договорил. Нас прервали.

— Госпожа локка, неужели вы нашли вых…. КТО ЗДЕСЬ!? — поначалу мягко, а затем рыча воскликнул Мелионас, протиснувшись в дверной проем. Перед его глазами предстала полу-темная картина — я обессиленная, лежу, откинув голову назад секарой ранее их прихода, в лапах незнакомца, голова которого скрыта под капюшоном, а из-под него светятся зеленые глаза! Видок не из приятных — чудовище высосало из меня все соки!

— Отпусти ее, зверь! — взревел гном, пролезший под ногами воина. — А не то…

— А не то что, коротышка? Ты меня затопчешь? — с сарказмом в голосе поинтересовался темный, прикрывая ладошкой мой хрюкающий тихо рот. Мы оба поняли смысл игры и теперь отменно выполняли свои роли. Интересно, решатся без оружия напасть или убегут? Хотя… вряд ли дылда-воин быстро унесет ноги, потолки-то не три метра.

— Ты-ы… — обиженный за “коротышку” гном, осмотрел шустро помещение, нашел глазами настольный канделябр, стоящий буквально в полутора метрах от него и мигом вцепился в эту железяку, грозно направив ее в сторону эльфа. — Немедленно брось ее, гоблин! Или я тебя порву на лоскутки.