Как ни странно, это был ещё не конец, чудовище было смертельно ранено, вот только умирать отчего-то не хотело. Огромные когтистые лапы гребли по земле, голова на толстой шее продолжала клацать клювом, а глаза с ярко-синими ободками, которые она прищуривает, сидя в засаде, теперь были выпучены и напоминали будильники. Из горла вырывались какие-то звуки, но пробитые лёгкие не давали полноценно кричать.

Поняв, что тварь более не опасна, Виньер осторожно сделал шаг вперёд и вынул из ножен рапиру. Надо было прекратить страдания твари. Кончик рапиры упёрся в основание черепа, Виньер слегка надавил, после чего прочный клинок вошёл в маленький мозг гигантской птицы. Мощное тело, покрытое редкими перьями, сотрясли судороги, когти на лапах прорвали дёрн, после чего всё стихло.

Добыча была в руках, за голову комендант отвалит немалую сумму, не в деньгах, конечно, большая часть премии выплачивалась в виде расписок, которые здесь ходили наравне с деньгами. Их можно было пропить, потратить на шлюх или купить лучшее снаряжение. А можно было подождать до конца контракта, перебраться на большую землю, где расписки свободно обменивались на наличные деньги. Последний вариант был особенно выгоден, поскольку суммы, ходившие здесь в виде расписок, на большой земле выглядели бы целым состоянием. Было только одно большое но: до отправки следовало дожить, что в местных условиях было весьма непростой задачей.

Вот и теперь оба охотника стояли на волосок от смерти, чудовище фактически перехитрило их, ещё секунда, и оба были бы порваны в клочья, не успев даже выстрелить. Только неведомый доброхот, стрелявший издалека (как он смог увидеть?), спас жизнь обоим, да ещё и сразил тварь почти наповал. Теперь стоит узнать его имя и определиться с наградой, по всему выходило, что награду стоит полностью или частично отдать стрелку, это целиком его заслуга.

Кривой Альфред, вынув из ножен угрожающего вида нож с сильно зазубренным лезвием, начал отрезать твари голову, задача была непростая, шея толщиной не уступала талии Виньера, но отрезать было нужно, поскольку только так можно убедить коменданта засчитать трофей. А потом голова отправится к таксидермистам, который создадут очередной шедевр, что украсит стену в особняке очередного богача.

Виньер, поняв, что напарник в помощи не нуждается, там и одному места мало, направился в противоположную сторону, дабы увидеть неведомого спасителя и поблагодарить его, договорившись попутно о дележе премии. На ходу он вытирал клинок рапиры.

Михаил Ильич понял, что нужно немедленно что-то предпринять, иначе может возникнуть досадное недопонимание, которое закончится плохо. Но не успел. Келд вышел из зарослей первым, после чего встал напротив Виньера, улыбаясь прямо-таки дьявольски. Ему, видимо, доставляло удовольствие троллить несчастного беглеца своим видом.

Реакция Виньера была предсказуемой, примерно так в известном фильме реагировала Сара Коннор, при побеге из психбольницы столкнувшаяся с выходящим из лифта Терминатором. Он побледнел, сделал шаг назад, потом оглянулся, ища поддержки, но, найдя таковую (Альфред продолжал старательно пилить шею чудовища своим ножом, даже не повернулся в ту сторону), понял, что ему конец. Но, надо отдать должное бывалому военному, с собой он справился довольно быстро, видимо, решив, что если ему теперь точно конец, то следует хотя бы встретить смерть достойно. Винтовка осталась у добычи, непозволительная ошибка в этих местах, но была ещё рапира.

Выпрямившись, он принял правильную фехтовальную стойку, которая вызвала у оппонента новую улыбку, Виньер атаковал. Рапира размазалась в воздухе, нанося колющие удары в разные места. Ударов было несколько, пять или шесть, но все они ушли в пустоту. Келд просто перемещался с места на место, при этом двигался так быстро, что со стороны это напоминало телепортацию.

Последний удар был перехвачен, Келд просто поймал клинок двумя пальцами, после чего ударил по нему свободной рукой. Любая другая рапира, шпага или даже двуручный меч непременно сломались бы от такого удара, но в данном случай сверхпрочный металл выдержал испытание. Зато не выдержала его человеческая плоть. Эфес был вырван из руки Виньера, оружие отлетело в сторону, а руку пронзила боль. Из-под ногтей закапала кровь.

Но он и теперь не сдавался. Бросился на противника с кулаками. Увы, в мастерстве рукопашного боя он проигрывал куда сильнее, если Палач продержался полминуты, то Виньер уже на второй секунде покатился по траве от мощной оплеухи. Снова встал, вынул кинжал, но тут же был повален хитрым борцовским приёмом, который Келд осуществил движением одной руки. Нож, сверкая на солнце, полетел в сторону. Но и теперь он встал с намерением продолжать бой.

— Вам не надоело? — будничным тоном спросил Колесов, выходя из кустов.

— Жду, пока он поймёт, что убивать его я не собираюсь, — с улыбкой ответил Келд.

— Так скажите ему, — полковник поморщился. — Я бы сам сказал, просто языка не знаю.

В очередной раз поймав ладонью кулак Виньера, Келд что-то сказал ему. Потом добавил ещё одну фразу, кивнув на Колесова, стоявшего рядом, потом из зарослей вышли другие члены группы, Палач смотрел неодобрительно, видимо, ждал от беглеца лучшего боя.

— Скажите ему, что его проблема решена сотрудничество будет продолжено, сейчас мы вернёмся в наш мир и будем готовить экспансию.

Услышав перевод, Виньер обессиленно сел на землю и закрыл лицо руками. Его злоключения закончились.

Наместник Ундгольц нервничал. Очередной нагоняй, полученный от императора, окончательно выбил его из колеи. Дело Виньера до сих пор не решено, он втайне надеялся, что о нём хоть на время забудут. Но не забыли. Чуть ли каждую неделю прибывает послание. Что вы сделали для скорейшей поимки? А что он сделает? Сбежавший теперь в другом мире, за ним гонятся и, надо надеяться, делают это со всем тщанием. Маззо уверяет, что охотник у него на столь плотном крючке, с которого невозможно сорваться. Хотелось бы верить.

Наместника передёрнуло. Стоит только вспомнить рожу этого монстра, как накатывает тоска и страх. Он ведь не просто так смотрел, он ведь натуральным образом прикидывал, как будет снимать с них кожу. Крючок? А если он сможет его обойти? Если найдёт алхимика в другом месте? Каждый день ожидания был плох тем, что подтачивал терпение императора, но хорош тем, что не приходилось видеть эту образину. Даже если всё пойдёт, как надо, если он явится с головой Виньера в ящике, Ундгольц не станет с ним встречаться. Не станет и всё. Предоставит генералу Маззо спокойно его отравить.

Стоило вызвать в памяти образ генерала, как в дверь постучали.

— Вы позволите, наместник, — хитрая морда генерала Маззо протиснулась в дверь.

— Проходите, — проворчал наместник, настроение, и без того паршивое, испортилось окончательно. Ему вдруг захотелось на отдых, в самое отдалённое имение, где его никто не достанет, а он будет проводить дни в праздности, читать книги, любоваться золотыми рыбками в бассейне парка, да изредка переписываться со старыми знакомыми. — Есть новости о поимке Виньера?

Генерал покачал головой с виноватой улыбкой.

— Увы, ничего нового, самое большее, на что оказались способны мои люди, — пройти в первый мир и навести справки. Они оба там были. Сначала Виньер, потом охотник. Потом они пошли дальше, Келд его преследовал. Никаких данных о том, что он собирается нас обмануть, не имеется.

— Когда он уже это сделает? — кулаки наместника сжались, хотелось вина, но звать прислугу слишком долго, их держат подальше, чтобы меньше слышали, а потому даже колокольчик вызова порой никакого результата не даёт.

— Максимальный срок я оцениваю в полтора года, после чего он либо явится к нам с головой Виньера, либо просто погибнет сам.

— Я бы предпочёл первый вариант, а что с алхимиками?

— Все помещены под неусыпный контроль, они даже по нужде не ходят без санкции офицера охраны. Контролируют даже мастеров второй категории, кроме того, им запрещено иметь в лабораториях ингредиенты, что требуются для приготовления эликсира Самуэля.