Келд с уважением кивнул. Надо же, какого полёта птица залетела к нему на огонёк. Маззо в свою очередь изучал реакцию на своё представление. Обычно, услышав о секретной службе, более того, о контрразведке, человек пугался, моментально вспоминая действительные и вымышленные грехи. Работали они предельно жёстко, располагали обширным штатом информаторов, выявленных изменников не щадили, пытки были обычным делом для получения информации, палачи обладали богатой фантазией, так что оказаться на пыточном столе не хотел никто. Вот только сидевший перед ним охотник не выказывал ни малейшего страха, наоборот, смотрел с ленивым интересом, как сытый кот смотрит на пробегавшую мимо мышку. Словно решает, стоит ли сомнительное удовольствие расхода сил на поимку. Впрочем, если всё, что говорят о нём легенды, — правда, то ему ничего не стоит встать и уйти, и даже притаившаяся за дверью группа захвата из четырёх человек не сможет ему помешать.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить? — спросил Келд, воспользовавшись тем, что генерал замолчал. — И неужели это настолько важно, чтобы к никому не известному охотнику на людей приходил целый генерал тайной службы, пусть и переодетый в гражданское?

— К сожалению, да, — Маззо сложил руки в замок и крепко их сжал, словно бы это стимулировало мыслительный процесс. — Дело не то, чтобы важное, оно весьма деликатное, поскольку напрямую касается правящего семейства.

— Даже так? — Келд незаметно вернул револьвер на место.

— Именно, и, как вы понимаете, эти вопросы даже секретной службе доверяют с неохотой. Тем не менее, теперь у них возникла необходимость во мне, а у меня, в свою очередь, в вас. К сожалению, своими силами служба не справится.

— Так что случилось? — спросил Келд, которому витиеватые рассуждения никогда не нравились. — И что должен сделать я?

— Один человек, вот этот, — Маззо достал из внутреннего кармана сюртука фотографию и протянул её через стол. — Зовут его Роберт Виньер, он один из самых знатных людей Империи. Он совершил государственное преступление, потом сбежал, теперь же, как я полагаю, прошёл через одно из окон. Его задача — добраться до высокоразвитого мира, а потом вернуться с послами оттуда. Наша задача — помешать ему. В идеале следует перехватить его по пути туда, если не получится, то уже там, в крайнем случае, попытайтесь убить делегацию, что направляется сюда.

— Это будет нелегко, — Келд уже откровенно собирался послать генерала подальше, — тем более, почему именно я? В вашей службе нет хороших бойцов и сыщиков?

— Есть бойцы, есть сыщики, — Маззо состроил страдальческую физиономию, с такой только милостыню просить, правда, придётся снова переодеться. — Но по-настоящему хороших мало, а человек этот весьма опытный, чтобы его взять, понадобится взвод солдат, который мы, разумеется, отправить не сможем. Да и сыщики могут банально не успеть, беглец ведь всегда на шаг впереди. А вы удачно совмещаете в себе оба этих качества, непобедимый боец и следопыт, кроме того, владеете множеством языков и с лёгкостью открываете все проходы.

— Хотите убедить меня с помощью лести? — Келд усмехнулся.

— Ни в коем случае, — лицо генерала приобрело привычное меланхолическое выражение. — Я просто ответил на ваш вопрос, заинтересовать вас я предполагаю иначе. О таких реликтах, как вы, ходит много легенд, часть из них правдивы, часть преувеличены, а часть — откровенная ложь. Но я выяснил, что один слух всё же имеет под собой реальную подоплёку. Для нормального самочувствия вы должны регулярно принимать некий препарат. Это так?

— Допустим, — каменная физиономия Келда ничего не выражала, но внутри происходили противоречивые процессы.

— Более того, современной науке этот препарат прекрасно известен, называется он — кто бы мог подумать — Эликсир Самуэля, а дальше нетрудно домыслить, кто именно был его создателем, ибо второго великого алхимика с таким именем история не знает. Ваш синерукий папаша надёжно вас к себе привязал.

Последняя фраза была сказана торжествующим тоном, о котором Маззо тут же пожалел. Левая рука Келда сжалась в кулак, а в глазах мелькнул нездоровый огонёк. Внутри у генерала похолодело. Он переоценил себя, откуда было знать, как работает голова тысячелетнего человека. С возрастом люди становятся мудрее и спокойнее, но это обычные люди. Другие, необычные, прожив тысячу лет, могут и свихнуться. Сидевшему напротив человеку ничего не стоит убить его одним ударом руки, а потом расшвырять сопровождающих, которые ждут за дверью, и уйти в неизвестность, вернувшись снова тогда, когда о нём все забудут.

— Извините, если задел вас, — Маззо поспешил исправиться, — я просто пытаюсь подвести разговор к вопросу оплаты ваших услуг.

— Запомните на будущее, — Келд быстро справился с собой и говорил нормальным тоном, — что в разговоре со мной не стоит касаться таких вопросов, как моё происхождение, мои родители, как настоящие, так и воспитатель Самуэль, мои чувства к ним и моя зависимость от этого препарата. Я ни в коем случае не угрожаю вам, просто сообщаю, что эти темы мне неприятны.

— Я вас понял, так вот, если вы согласитесь выполнить задание, а я отчего-то уверен, что вы согласитесь, то, помимо суммы на дорожные расходы и всего необходимого, вы получите некоторое количество эликсира. Не очень большое, я только сейчас отдал приказ алхимикам, а с ингредиентами у них небогато, но три дозы они должны изготовить. Насколько я знаю, этого должно вам хватить на год.

— Когда как, — пожал плечами Келд.

— Так вот, это то, что вы получите для выполнения задания, когда же Роберт Виньер будет доставлен в канцелярию тайной службы, а при невозможности туда попадёт его голова (уж позаботьтесь о её сохранности), вы получите на руки восемь тысяч имперских цехинов. Кроме того, вам будет открыт внеочередной доступ к самым лучшим алхимикам, что сейчас состоят у нас в штате, они вне очереди будут готовить эликсир для вас. Правда, уже за деньги, но с деньгами у вас, насколько я знаю, особых проблем нет. Дело в том, что, при удачном исходе, я планирую обращаться к вам в будущем, если вы выполните это задание, я смогу убедить начальство в необходимости.

Келд не подал виду, но послать генерала хотелось ещё сильнее. Он ведь не просто предлагает заплатить самым необходимым продуктом, эта тварь всерьёз намеревается получить его в своё полное и безраздельное пользование. И никакое начальство он ни в чём убеждать не станет, Келд нужен ему одному, имея такого агента в подчинении, можно устраивать любые игры, вплоть до государственного переворота. Генерал кое-что не договорил, несказанным остался тот факт, что все алхимики Империи, так или иначе, под колпаком у секретной службы, если он откажется, то достать эликсир станет для него невозможно ни за какие деньги. Беспроигрышный вариант, вербовка удалась.

— Я согласен, — проговорил Келд, стараясь казаться невозмутимым.

— Я рад, — генерал встал из-за стола и показал на выход, — нас ждёт экипаж, к завтрашнему утру следует быть во дворце наместника. Там вам сообщат всё, что следует знать, выдадут необходимые расходники, после чего вы можете приступить к выполнению своего задания, а мы будем ждать вас с победой.

«Это задание я выполню, а когда я вернусь, то в течение следующих двух-трёх лет поубиваю всех ваших, кто только знал обо мне, уничтожу все документы, не оставлю никого, кто мог бы снова отдать приказ алхимикам, если понадобится, убью и самих алхимиков, кроме одного, при этом никто и не подумает меня искать. Нужно только слегка запастись эликсиром» — подумал Келд, хорошо, что генерал не умел читать мысли.

Наместник всё так же просиживал штаны на своём импровизированном троне. А что ему было ещё делать, ходить из угла в угол с его весом довольно утомительно, лежать постоянно тоже надоедает. Только здесь, на этом кресле, сразу и рабочем, и обеденном, и для отдыха, и для деловых переговоров, он чувствовал себя хорошо. Кресло это, насколько он знал, обошлось в такую сумму, что оплачивать пришлось не из казённых денег, а из своих. Не покрывала смета строительства дворца такой мебели. Но деньги были отданы не зря, мастера превзошли сами себя, теперь в этом кресле он чувствовал себя необыкновенно свободно, у него не затекали ноги, не уставала спина, он мог свободно вздремнуть, а мог и заниматься государственными делами.