При этом большая часть солдат продолжала всё так же двигаться вперёд, они тоже не имели белого маскировочного обмундирования, а потому Келд их прекрасно видел. Выстрелы загремели один за другим. Солдаты с криками падали и катались по снегу, зажимая кровоточащие раны в ногах. Келд стрелял без остановки, неизменно попадая каждому в одно и то же место. Бедро правой ноги. Ранение такое обычно не убивает, но напрочь лишает боеспособности. А учитывая, что пули были разрывными и вырывали из ноги здоровенный кусок мяса, то раненые даже после перевязки не смогут передвигаться. А на одного такого раненого требуются двое с носилками. Келд был умён, а потому действовал рационально.

Лейтенант, воспользовавшись тем, что остался позади основной цепи солдат, успел скрыться за небольшим валуном, откуда снова посмотрел в бинокль. Невероятно. Таких стрелков просто не бывает. И оружия такого тоже. Из чего он стреляет? Какой-то карабин, целиком сделанный из металла. Вот он остановился, вынул обойму, вставил новую. Снова стреляет. Солдаты уже залегли, но стрелок, расположившись выше по склону, отлично их видел, разве что стрелять стал реже, затрачивая пару лишних секунд на прицеливание.

Вот молодой боец, что успел залечь, приподнял голову. Но голова не пострадала, варварская разрывная пуля вырвала ему кусок ягодицы, забрызгав кровью снег. Второй, спрятавшись за небольшим камнем, получил пулю в лодыжку, оставшись без ступни. Только расстреляв второй магазин, стрелок успокоился, опустил оружие и стал прятать его в чехол. Бой завершился полным разгромом его отряда. Он теперь даже команду отдать не мог, поскольку голос его тонул в дружном вое четырёх десятков раненых. Впрочем, их было уже значительно меньше, часть успела истечь кровью, а другие просто умирали от переохлаждения, что часто случается с ранеными на морозе.

Всех раненых требовалось отправлять в тыл, но как это сделать, если нет носилок? Вокруг только камни и снег, можно нести на шинелях, снять с тех, кто уже мёртв. Но даже так почти треть отряда вышла из строя. Здравый смысл подсказывал Дриди, что нужно свернуть погоню и возвращаться, всё равно они ничего не смогут сделать против такого противника. Но тут взыграло самолюбие. Эта кровожадная тварь только что убивала его солдат. Расстреливал, словно уток на охоте. Охота?

— Он нас предупреждал, — пробормотал окончательно деморализованный Одри. — предупреждал, что, если мы не отстанем, то охотником станет он. Он им стал.

— Он ещё не ушёл далеко, — проговорил Дриди зло. — Сможем догнать.

— Совсем недавно вы были другого мнения, — заметил Одри.

— Тогда он был невиновен, — Дриди сплюнул на снег.

В конечном итоге в живых осталось только шесть подстреленных солдат. Именно их, после простой перевязки, лейтенант приказал отнести в тыл. Подобие носилок сделали из винтовок и шинелей погибших, убожество, но так удобнее, чем нести на руках.

— Идём вперёд, — скомандовал лейтенант. — Стрелять сразу, как увидите цель, пусть далеко, но хоть одна из пуль должна попасть. У него тоже патроны не бесконечные.

Последнее замечание, возможно, было верным, но размен своих солдат на вражеские пули был занятием неприятным, и уж точно не способствовал высокому моральному духу бойцов.

А Келд и не думал уходить, двигаться с хвостом не хотелось, слишком отвлекает от основной задачи, поэтому он отошёл всего на полмили, на ходу снаряжая магазины к винтовке. После этого залёг за очередным валуном подходящего размера и стал ждать погоню. Скоро показались солдаты. Была мысль отстрелять командиров, но те благоразумно держались где-то позади строя. Снова пришлось бить по солдатам. За свою жизнь он убил несколько тысяч человек, но никогда не испытывал от этого удовольствия. Вот и сейчас наводил прицел с грустью в душе.

Выстрел, — рука солдата повисла на клочьях рукава, ещё выстрел, — следующий падает, хватаясь за ногу. Двоим, что залегли особенно удачно, он разнёс головы. Стреляли в ответ, стреляли часто, вот только смысла в этом не было никакого. Вероятность попадания, особенно теперь, когда из-за камня торчит только половина головы и правый локоть, ничтожна. Был бы у них пулемёт, тогда… Увы, пулемёт следует ещё притащить в такую даль, потом установить, а сложный механизм имеет обыкновение клинить на морозе. В конце концов, даже установи они пулемёт, пулемётчик стал бы его первой жертвой и больше к оружию никто бы не подошёл.

Но оказалось, что атаку не так просто остановить. Часть солдат валялась с отстреленными конечностями, оглашая равнину громкими воплями, но другие продолжали идти вперёд, не считаясь с потерями. Когда второй магазин опустел, пришлось ретироваться, поскольку он сам оказался в пределах уверенного попадания из солдатских винтовок.

Что же, противник обескровлен, теперь ставка на быстрый бег, пусть посоревнуются с ним в выносливости.

— Вперёд! Вперёд! — кричал Дриди. — Возьмите его, он ведь рядом!

Солдаты вопили от ярости, смешанной с ужасом, но команды выполняли. Вот только взяв высоту, где совсем недавно сидел стрелок, обнаружили там только десятки стреляных гильз и чёткий след на снегу. Он ушёл, оставив их с носом.

— Нужно идти дальше, — заявил Одри, указывая на след. — Он не мог далеко уйти, вы же видите. Это просто человек, идёт он с той же скоростью, что и мы.

— После того, что он натворил, я начинаю сомневаться, что он человек, — проговорил лейтенант странным тоном. — Человек на такое просто не способен.

— О чём вы, лейтенант? — воскликнул Одри. — Метко стреляет, согласен, но нас ведь намного больше. Так?

— Он выстрелил сорок раз, — продолжал давить своё Дриди. — Ни разу не промахнулся, почти все выстрелы по конечностям. С расстояния в полмили, если не больше. Это не человек.

— Умоляю вас, лейтенант, оставьте раненых и пойдём вперёд, мы ведь в шаге от разгадки.

— Мы пойдём, — спокойно сказал Дриди. — Но только потому, что я не намерен прощать ему убийство своих людей. И пойдём мы без солдат, сейчас я отдам приказ, со мной останутся трое унтеров, остальные с ранеными пойдут в тыл. Вы возьмёте своих.

— Моих почти не осталось. Но даже если на каждого раненого выделить двоих носильщиков, у нас останется…

Договорить капитан не успел, спокойная жизнь закончилась, как только Келд, снова ушедший недалеко, перезарядил магазины к винтовке. Теперь он бил слева, бил без остановки, солдаты, окончательно деморализованные, носились по камням с воплями, пытались спрятаться друг за друга, а многие даже бросили винтовки с подсумками.

Поймав унтер-офицера, чудом сохранившего остатки самообладания, лейтенант отдал ему последний приказ: уводить людей. Отдельно предупредил, что даже один забытый раненый — верная дорога к трибуналу. А крошечный отряд полиции и армейцев, выбрав безопасный (но куда более длинный) путь по неглубокому ущелью, отправились в погоню.

С сожалением выстрелив из винтовки последним патроном, Келд осторожно положил оружие на снег. Винтовка честно служила ему много лет, прощание с ней было равносильно прощанию со старым другом. Да и последние минуты владения ей прошли как никогда славно. Сам Келд никакого удовольствия в стрельбе по людям не находил, но оружию свойственно убивать, оружие для этого создано, оружие к этому стремится, оружие радуется, когда им владеют умелые руки, убивающие много и часто. Можно было думать, что эта винтовка с теплотой вспомнит бывшего хозяина.

Рядом валялась целая россыпь стреляных гильз, винтовка достанется врагам, хотя, какие это враги, просто глупые люди, имевшие несчастье связаться с тем, с кем связываться не следовало. Возможно, при наличии образца и патронных гильз местное оружейное дело рванёт вперёд. Или не рванёт, поскольку для автоматических винтовок ещё не пришло время, не придумали подходящую сталь, не создали рецепт пороха, не изготовили станки с нужными допусками. Даже если смогут скопировать, наверняка, в силу несовершенства изготовления, оружие окажется полным дерьмом, от которого откажутся военные. Да и объёмы производства патронов вряд ли позволит вооружать подобным оружием массовую армию.