Вот только колледж не открывал мне особых перспектив. Не давал того старта, который был так нужен. И все же, это тоже был шанс на лучшее будущее.

Первые же дни учебы на новом месте дали понять — я зря надеялся, что тут будет как-то по-другому. Да, меня ждал большой город, новые люди, другой ритм жизни — они создавали иллюзию изменений. Но проблема в том, что это была лишь иллюзия.

Я остался прежним, мой голод, приглушаемый силой воли и чтением, никуда не исчез. Атмосфера недоверия, косые взгляды, бросаемые на меня сокурсниками, соседями по общаге и просто случайными людьми, отсутствие друзей. Все это мне было хорошо знакомо. Пожалуй, пока не было только издевательств, как в приюте. Что ж, хоть что-то, но надолго ли?

Проблемой стали деньги. Обеспечивать себя в 18 лет не такая простая задача. Особенно, когда стараешься учиться, а не филонить на занятиях. Впрочем, как раз тут мне повезло. Похоже, фортуна все-таки решила мне улыбнуться.

Моей первой работодательницей оказалась милая девушка по имени Линда. Да, знаю, для нашей местности имя странное. Но сегодня можно легко встретить людей и с куда более диковинными именами. Ее мать была фанаткой какого-то старого сериала и решила назвать дочь в честь любимой героини.

— Давай так. Я возьму тебя на испытательный срок. У тебя будет полтора месяца, чтоб показать себя и оформить трудовую книжку.

— Спасибо, я буду стараться!

— Не сомневаюсь. Начинать можешь сегодня. Если будут какие-то вопросы, не стесняйся, спрашивай. Я подскажу, что и как…

Линда оказалась невероятно добрым и общительным человеком.

— …Оденься потеплее, завтра ты работаешь в отделе с холодными продуктами.

— Хорошо.

Несмотря на всю свою внешнюю строгость, она всегда была готова войти в положение. Дать дельный совет, а узнав о моей проблеме, старалась поддержать, когда болезнь обострялась.

— …Ты еще не обедал? Давай перекусим вместе.

— Вот, я взяла в МК нам перекусить.

— Поторопись, пора обедать…

В моей жизни вновь появился человек, который реально хотел со мной общаться. Который не сторонился меня. А порой, она по-доброму подкалывала, когда видела, как жадно я ем, но никогда не издевалась по этому поводу.

Она напоминала мне Клару. Нет, не внешне. Хотя обе девушки и были брюнетками, но Линда носила более короткую и объемную прическу. У нее были светло-зеленые умные глаза. Красивое, со слегка заостренными чертами лицо и стройная фигура. Я видел ее только в брюках и кофтах, поверх которых обычно носилась форма нашей сети магазинов или разнообразные куртки. Но, почему-то, мне казалось, что ей бы безумно шли легкие платья с открытой спиной и свободной юбкой.

Мы с ней на удивление быстро нашли общий язык. Благодаря ее советам я довольно легко справлялся с новой работой. Она помогла мне с оформлением документов, а позже и подсказала неплохой вариант по съему жилья. Моей зарплаты вполне хватало, чтобы оплатить его и обеспечить свои потребности. Порой даже оставалось кое-что, чтобы отложить на будущее.

Наконец в моей жизни началась белая полоса. Страх, чувства одиночества и беспросветной тоски постепенно отступали. Я начал дышать полной грудью, ощутил, как сбросил с плеч часть тяжелого груза, что носил многие годы. Осознал, что реально могу жить, а не просто бессмысленно существовать.

Мечты — неужели они и правда могут сбыться?

Постепенно число желаний росло и впервые в жизни я был уверен, что смогу их воплощать. Правда самой главной мечтой, так и оставался инстанс. Его посещение — шанс получить силу. Быть может, не особенно ценную. К примеру, как у одного из сокурсников. Он может фокусировать лучи света, испускаемые из пальцев. Его талант годится к использованию разве что в качестве фонарика.

Возможно, это умение когда-нибудь пригодится в уличной драке. В теории, им можно ослепить противника. Но, в целом, данная сила полезна лишь в быту и то не слишком.

Конечно, если он пройдет пару-тройку этажей инстанса, то наверняка сможет прокачать умение. Кто знает, на что тогда станут способны его лучи? Или из каких мест он научится их выпускать? Вот только, парень явно боялся туда спускаться. Я слышал его беседы с друзьями на парах. Компания обычно устраивалась позади меня и практически не слушая преподавателей болтала о своем. Товарищи часто подкалывали парня, который, судя по всему, отличался изрядной трусостью. Об инстансах он вообще предпочитал не говорить.

Другим хорошим примером, была одна из моих коллег. Девушка умела охлаждать себя и окружающие предметы. Но, эффект был очень и очень слабым. Она могла понизить температуру на расстоянии метра, примерно на градус. Это хороший навык в жаркую погоду, но не слишком впечатляющий и полезный.

Помню, один раз на спор ей удалось заморозить стакан воды. В комнате было где-то +25 градусов по Цельсию. Сев за столик, она положила руку на стакан и сосредоточилась. Мы наблюдали, как постепенно ее рука синеет, а вокруг стакана разливается еле заметное сияние.

Спустя минуту, она убрала руку, и мы увидели — поверхность воды, покрыла тонкая корка льда. Ей, очевидно, удалось снизить температуру до нуля градусов. Вот только, домой ее пришлось отправлять на такси, так как она чуть не потеряла сознание за тем же столиком. На следующий день ей пришлось брать отгул, чтоб восстановиться.

На фоне сил, которыми обладали некоторые люди это выглядело несерьезно. Но я был бы рад и таким возможностям.

Оставался страх, что мне достанется какое-нибудь жуткое умение, подходящее под мою болезнь, которое еще сильней отпугнет от меня окружающих. Впрочем, известны случаи, когда люди именно с такими талантами становились настоящими кумирами и ценными членами гильдий. Да и все ученые как один утверждали, что так и не удалось выявить какой-либо связи между индивидуальными особенностями человека и его даром. Так что вероятность такого исхода казалась весьма низкой.

Впрочем, как и мои шансы попасть в инстанс. Нет, в нашей стране посещение подземелья особо не ограничивалось. В теории, попасть туда мог каждый желающий. Конечно, если ему исполнилось 16, он прошел физическое и психическое обследование и не имеет противопоказаний. Так же нужно было подписать бумаги, свидетельствующие о согласии взять всю ответственность за то, что происходит в инстансе на себя и отказе от каких-либо претензий к государству, и еще два десятка других бумажек.

Одни обязывали регистрировать все найденные в инстансе артефакты. Другие предоставлять данные об увиденных там аномалиях и монстрах. Третьи — информацию о новоприобретенных скиллах или усилении старых и т. д.

Конечно, все эти условности регулярно нарушались. Особенно, когда какая-нибудь гильдия или просто случайные люди натыкались на одноразовый инстанс и не теряя времени проходили его.

К сожалению, в одиночку надеяться пройти даже самое простое подземелье E-ранга — верх глупости. Никогда заранее не известно, что ждет там, в его мрачных глубинах. Порой и подготовленные команды теряли на прохождении, казалось бы, простого инстанса несколько человек. Так что спускаться туда одному было формой самоубийства, причем зачастую весьма болезненной.

Оставалось лишь одно — надеяться, что удастся договориться с какой-нибудь гильдией, чтобы они меня «пропаровозили». Проблема в том, что желающих таким образом обрести способности или немного прокачаться, тем у кого таланты были, выстраивались толпы. Чем сильнее и опытнее была гильдия, тем больше стояла очередь у ее дверей. Наиболее крупные гильдии редко брались на прокачку чужих. Деньги эти ребята и так гребли огромные, а тратить время, возясь с балластом, им было не интересно. Хотя и тут бывали исключения.

А вот гильдии средней руки, порой были не против так прокачивать большое число новичков, чтобы усилить себя, отобрав лучших из них. Они с удовольствием брали «балласт», если тот был готов платить за увеселительную прогулку по инстансу. Увы, стоило это весьма дорого. Так дорого, что мне бы пришлось работать лет десять, с учетом моей нынешней зарплаты, чтобы накопить нужную сумму.