Как и многие эпохальные потрясения — это случилось неожиданно. Просто однажды без предупреждения, без предварительного «звонка», небесного гласа или, хотя бы, объявления в новостях, с небес пролился свет, который нёс перемены для всего человечества. Был ли это катаклизм? Сверхъестественное явление? Вторжение инопланетян? Вмешательство космического разума? Никто не знал.

По всей планете с неба разом ударили ослепительно яркие столбы света. Наверняка из космоса это смотрелось потрясающе, словно десятки тысяч сияющих игл разом воткнули в маленький голубой шарик — нашу планету.

Столбы не несли разрушения, не было ужасающей силы взрывов, свет не дезинтегрировал всё, чего касался. Хотя, и без этого появление столпов спровоцировало массу проблем.

Люди впадали в панику, водители, отвлекаясь от наблюдения за дорогой, попадали в аварии: въезжая в столбы, слетая на тротуар или сталкиваясь с другими автомобилями. В крупных городах и на оживлённых трассах уже за первые минуты наблюдения феномена образовались огромные пробки и свалки из десятков машин. Число пострадавших оказалось слишком велико, чтобы установить точную цифру.

Многие паниковали, совершая порой весьма неадекватные вещи. Первые, что вполне логично, лихорадочно набирали номер полиции или службы спасения. Вторые звонили родным. А другие при виде небесного сияния, поражающего воображение своей яркостью и чистотой, впадали в религиозную истерию, или начинали кричать о вторжении инопланетян. Кто-то решил, что наступил конец света, а значит — можно делать всё, что заблагорассудится. Мародёрство, воровство и нападения возросли многократно уже в первые сутки.

Интернет в считанные часы наводнили фото и видео явлений со всех уголков планеты. Крупнейшие мессенджеры были перегружены из-за десятков или сотен тысяч обсуждений происходящего. Мир менялся.

Учёные уже начинали разбираться в загадке небесных столпов. Правительства старались не допустить массовой паники, успокаивали население, вводили меры разной жёсткости, направляли к каждой из точек появления феномена своих специалистов и военных. Районы оцеплялись, кое-где вводилось чрезвычайное положение и комендантский час.

Это происходило повсеместно. Не было ни одного крупного населённого пункта, в котором бы не появился столб. Явление, поражавшее разум своей красотой и загадочностью, пугающее и привлекающее одновременно, несущее скрытую угрозу и новую силу.

Они исчезли так же неожиданно, как и появились, оставляя после себя не только бесчисленные вопросы, но и странное наследие, которое проявилось в виде двух феноменов.

Первым стали инстансы — подземелья, напоминающие те, что можно встретить в компьютерных играх или книгах. Эти места возникали в самых неожиданных точках, некоторое время существовали, а потом исчезали.

Размер инстанса варьировался в зависимости от уровня, одноуровневый — не очень крупный лабиринт, который вполне реально исследовать за пару часов, а многоуровневый — система пещер, по которой можно блуждать сутками.

Чаще всего инстансы существовали не долго. Люди могли войти в них, исследовать, выполнить определённые действия, а как только покидали, инстанс исчезал. Но бывало и по-другому. Некоторые подземелья могли существовать неделями, их население и ловушки обновлялись, поэтому посетить их удавалось довольно большому количеству желающих.

Какой именно инстанс, где и когда возникнет, предсказать было невозможно. Равно как и объяснить их природу. Хотя учёные очень старались.

Каждый инстанс таит в себе самых разных существ. Некоторые, кроме как облика и агрессивности не особо-то отличаются от обычных животных. В то время как другие по интеллекту практически не уступают человеку. Встречаются и особенно опасные чудовища — боссы уровней и подземелья. Многие из них обладают невероятными возможностями, создающими массу проблем для любого, кто их потревожит.

Вторым феноменом оказался странный эффект от излучения столбов и самих инстансов. Этому излучению оказался подвержен почти каждый человек на планете. Оно воздействовало на сам людской геном, дав толчок к новому витку эволюции. Люди менялись, трансформируясь в более совершенные формы. Незаметно для глаза подавляющее большинство людей начало приобретать сверхспособности.

У кого-то это были невероятно полезные силы, у других почти бесполезные. И лишь единицы по какой-то причине оказались обделены, оставшись обычными людьми.

Официально, наука пока не смогла дать ответ, почему это происходит и как определяется, кто и какие силы получит, и почему существуют люди, которым вообще не досталось ничего.

Первые же, посещая и зачищая подземелья, раскрыли интересные подробности. Они приносили награды. Люди, прошедшие инстанс, могли усилить уже имеющиеся способности, приобрести новый скилл или найти там мощный артефакт, обладающий поистине фантастическими особенностями.

После того как это обнаружилось в подземелья стали стекаться толпы желающих их пройти. В некоторых странах пытались ограничить доступ к подземельям. Как только их находили, туда отправляли отряды быстрого реагирования. Они блокировали весь периметр и позволяли проникнуть в инстанс лишь своим.

Но, даже в таких государствах власти не всегда успевали первыми. Находились смельчаки, которые устремлялись в инстансы при первой возможности. Кто-то гиб в процессе, а кто-то выживал и возвращался, получав новые силы, артефакты и знания.

Большинство правительств быстро осознало, что бессмысленно пытаться монополизировать доступ к инстансам, куда разумнее позволить людям их проходить, но следуя определённым правилам и держа руку на пульсе, тем самым, имея возможность извлекать из ситуации максимальную выгоду.

Люди объединялись в команды и даже целые гильдии, чтобы было легче искать инстансы, проходить их и отстаивать полученную добычу. Вскоре, всё, что было связанно с инстансами привело к развитию новых направлений бизнеса. Сильные гильдии получали огромную власть, уважение и влияние, их участники стали догонять в популярности и богатстве звёзд кино, а по влиянию руководители топовых гильдий вставали в один ряд с политиками второй величины.

Естественно, каждый ребёнок мечтал вырасти и стать участником такой гильдии. Стать очень сильным, богатым и популярным, превратиться в героя, о которых снимают кино и создают комиксы. Я тоже об этом мечтал. Правда, немного по другим причинам.

Инстанс обладал ещё одной особенностью. Если его пройти, уничтожив всех монстров и босса, то человек, не обладающий даром, мог его обрести. Потому иногда члены гильдий, обычно за большие деньги, брали с собой обделённого.

Именно поэтому я так мечтал попасть в инстанс. Там я мог стать нормальным. Получить то, что есть у большинства — свою силу. Ради этого я был готов на всё…

Все эти мысли проносились у меня в голове с огромной скоростью. Перед глазами сменялись картинки прошлого. Моё детство, полное обид, боли и страданий. Моя юность, начавшаяся совсем недавно. Юность, в которой я надеялся, что всё изменится. Лица тех, с кем я отправился сюда, которые сейчас, словно в замедленной съёмке, отдалялись от меня.

Они стояли там, на краю обрыва, над которым где-то в вышине терялись очертания свода гигантской пещеры. На лицах этих людей застыла отвратительная, больше похожая на безумный оскал, улыбка. У некоторых, правда, было выражение безразличия или брезгливости. У кого-то я заметил в глазах мимолётную жалость. Или мне только показалось? Линда — она единственная, кто за последние годы относилась ко мне хорошо, в её глазах застыли непонимание и ужас.

— За что?

Хотелось кричать, от ужаса и обиды, но я не успевал сделать даже этого. Огромная четырёхпалая лапа летящего в прыжке чудовища схватила меня, сжав словно стальные тиски. Кости затрещали, из лёгких выбило практически весь воздух. Адская боль пронзила тело.