— По виду этой женщины и не скажешь, что она безопасник, — поделился я с Вячеславом Васильевичем. — Значит, вы знакомы?

— Она моя бывшая жена, — сразу ответил он. — И первое впечатление обманчиво, Виктор. Она та ещё стерва…

Я решил промолчать, поняв, что лучше мне не влезать в сложные отношения этих двоих.

Мы добрались до палатки и сразу вошли внутрь. На нас тут же обратили свой взор шесть пар внимательных глаз: двое китайцев и китаянка в военной форме, трое белых мужчин, среди которых был паренёк спортивного телосложения лет двадцати с ирокезом и татуировкой на голове.

— Приветствую вас всех! — обратился Баринов к сидящим за столом людям. — Многие уже знают меня, поэтому официально представляться не вижу смысла. Зовите просто Вяч. Я буду руководить предстоящей операцией, — вдруг заявил он, тем самым сильно меня обескуражив.

— Я думал, что вы…

— Обычный офисный клерк? Нет, Виктор. Помнишь, я говорил, что специализируюсь на переговорах? — спросил он, перейдя вдруг на ты. — Переговоры бывают разными. Например, с террористами, захватившими заложников.

— То есть ты военный?

— Бывший. Сейчас состою на службе у корпорации, — улыбнувшись, сказал он. — А теперь, Виктор, садись, пожалуйста, на тот стул, и мы начнём.

Ничего не понимающий, я сделал, как он просил, опустившись на табуретку в самом углу палатки.

— Попрошу каждого из вас представиться, — сказал Вяч. — Будет хорошо, если скорее познакомимся и поближе узнаем друг друга.

Первой тишину нарушила китаянка в военной форме:

— Янмей Линь. Сержант Народно-освободительной армии Китая, — отчеканила девушка, встав с места и выпрямившись.

Она была ещё юна, но на первый взгляд производила впечатление волевого человека. Сразу после неё со своих мест поднялись двое других военных, и представились:

— Гюрен Го. Сержант, — произнёс крепкий парень со шрамом на щеке.

— Лианг Лян. Лейтенант. Мы будем представлять китайскую сторону в операции, — заявил наголо бритый долговязый мужчина, являвшийся командиром тех двоих.

Вяч кивнул.

Двое парней в белых халатах поднялись со своих мест после них:

— Крис Гаррисон. Сотрудник отдела безопасности «ТетАТек». Буду вашим проводником в зоне.

— Ламберт Гамильтон. Безопасник. Я здесь на случай, если Криса прикончат, — ухмыльнулся короткостриженный парень, получив тычок от коллеги.

— Не дождёшься! — ответил жизнерадостный рыжеволосый Крис. — Скорее наоборот!

Когда они закончили, наступила очередь панка — так я назвал про себя парнишку лет двадцати с ирокезом и татуировкой дракона на голове. И я уже догадывался, что он о себе расскажет…

— Дрейк, — произнёс он, сплюнув. — Ганнер. Решу все ваши проблемы в течение суток. Хорошо заплатите, тогда и получите результат. И не надо всех этих дурацких сборищ.

Да, в чувстве собственного величия ему было не занимать. Когда панк сел на место, я поймал на себе требовательный взгляд Баринова. Пришлось тоже встать и представиться:

— Виктор Ныряев. Наверное, меня можно назвать хакером. Специализируюсь на модификациях виртуальных аватаров.

— И на ограблениях банков, — вставил Дрейк, изучая меня взглядом. — Ну, привет. Извини, похоже, я был не прав тогда, назвав тебя неудачником. Раз ты находишься здесь, а не в тюрьме, то ты стопроцентно везучий сукин сын.

Я криво улыбнулся, посмотрев на того, по чьей вине попал за решётку. Сжав кулаки, и борясь с желанием врезать дерзкому пацану, я сказал:

— Не хочешь выйти и обсудить это на улице?

Внутри меня всего колотило от безумного желания удавить этого подонка. Весь его вид вызывал во мне отторжение. Я вспомнил брата…

— Виктор! — рявкнул Вяч. — Сейчас мы на одной стороне. И нам всем придётся работать вместе, чтобы спасти людей. Надеюсь, ты не забыл про это? Про Диану тебе тоже не стоит напоминать?

Меня будто холодной водой облили. Под всеобщими неодобрительными взглядами я сел на своё место, пытаясь не смотреть в сторону Дрейка, который наоборот уставился на меня суровым взглядом.

— Хорошо, — сказал Вяч. — У нас три дня, господа. А потом это место будет уничтожено. И до сих пор не ясно, поможет ли это вернуть всех заточённых в зоне людей. Если нет, то это будет самая большая массовая казнь в истории…

— Теперь о главном, — произнёс Баринов, окинув взглядом всех присутствующих, — У вас может возникнуть резонный вопрос, почему корпорация впопыхах отправляет только одну небольшую группу, в то время, как две другие не выходят на связь. Отвечаю: по какой-то причине игрозона закрыта для удалённого доступа. Поэтому мы используем аналоговое подключение, а если проще — вставляем переносной накопитель с вашими данными напрямую в физический сервер. Вы все, наверное, обратили внимание на те два чёрных фургона. Один из них даёт нам доступ к зоне. Но его пропускная способность ограничена, поэтому мы можем отправить только одну группу, без отключения двух других.

— А пригнать сюда ещё один такой же трейлер не вариант? — высказал ганнер свою гениальную мысль.

— Он как раз находится на финальной стадии сборки в Кремниевой долине в Калифорнии. Но в ближайшие три дня сюда доехать не успеет. А после уже не будет никакого смысла…

Дрейк только покачал головой.

Вяч развернул в интерфейсе план игрозоны. Все присутствующие, кроме безопасников, разом ахнули. Ведь в нём были сотни километров локаций разного рода: от равнин и лесов до горных массивов, от небольшого шахтёрского городка до огромного мегаполиса. А ещё здесь имелась сеть подземных бункеров и пещер, растянувшаяся по всей карте.

— Наше основное задание — забрать «Хрустальный ключ», компьютер, который отвечает в зоне за всё. Он находится здесь, — Баринов указал на точку примерно посередине.

— А мы тут, — показал я на край карты. — Это сколько топать то?

— Мы с Ламбертом покажем короткий путь, — успокоил Крис. — Полдня дороги.

— Допустим, мы заберём ваш ключ. Дальше что? — спросил ганнер. — Система обвалится вместе с нами. Вы учли это, надеюсь?

— Мы возьмём с собой копию рабочего ключа, и загрузим его перед извлечением старого, — пояснил Вяч.

— А тот заберём, чтобы безопасники могли понять, в чём там было дело? — спросил я.

Сотрудники безопасности кивнули, а наш будущий командир продолжил:

— Далее: зона нестабильна. Нас может ожидать всё, что угодно: скачущий порог боли от минимального к высшему уровню, внезапное разрушение декораций и бог знает, что ещё.

Повисла гробовая тишина. Все присутствующие, похоже, начали смутно понимать, на что подписались.

— Не переживайте! Мы выдадим вам всё лучшее снаряжение и оружие, чтобы прогулка по зоне стала для вас комфортной, — заверил Ламберт.

— А прошлые группы вы так же экипировали? — спросил вдруг Дрейк. — Почему тогда они не вернулись назад?

— Мы не знаем, — ответил Вяч. — В данный момент можно вернуться только из буфера с точкой входа. Он отдельно подключен к серверам зоны трассой кабелей. Другого входа-выхода из игрозоны пока нет. Возможно, те группы слишком далеко ушли…

Я не поверил словам командира группы, и пристально посмотрел на него. Но Вяч выдержал мой взгляд.

— Наш отряд будет защищать точку входа, — сказал лейтенант Лян. — Дальше мы не пойдём.

— Спасибо, Лианг, — поблагодарил Баринов. — Мы ценим вашу поддержку.

Китаец кивнул.

— Итак. Прошу вас всех пройти в фургон к Светлане Алексеевне. Там вам запрограммируют аватары и выдадут всё необходимое виртуальное снаряжение.

Все торопливо начали выходить из палатки. Я тоже собрался покинуть помещение, но Вяч остановил меня со словами:

— Виктор, я хочу тебе кое-что показать. Идём.

Я пожал плечами, и последовал за ним. Мы как и все вышли на улицу, но к Светлане Выборгской не пошли, а направились к неприметной постройке недалеко от основного здания центра обработки данных корпорации.