Жрец замер.

Он почувствовал… Что-то. Что-то такое знакомое… Но совершенно чуждое как ему самому, так и его народу. Силу бога. Чужого бога.

Разведчик не успел даже дернутся, когда четыре гвардейские алебарды пронзили худосочное тело. В ответ, из живота и спины трупа во все стороны ударили короткие мясистые щупальца…

Тварь совсем не хотела гореть… Но жрецу было всё равно. Очередное порождение глубин, на этот раз укравшее жизнь святого воина. Отвратительно.

***(конец POV где-то в Шрхирне — город слигов)

***(POV где-то в небесах над границей Лиории и Аршахана)

— Господин Даум, попадание в пятый отсек!

Его судно, "Пылающий молот"… Пылало. В приступе весёлой иронии капитан радостно скалился операторам, от чего те слегка мандражировали. Нет, капитан-то очень хороший во всех смыслах, но… И жестокость ему не чужда, скажем так. А ики (прим. иномирники) опять послали пухухов — крупных птиц, начинённых какой-нибудь дрянью. На этот раз, видимо для разнообразия, корабль облили чем-то визким и горючим. Зря. Естественно он подготовился к новому контракту и не от дурости купил именно этот корабль. Догмы — не горят! А также устойчивы к плавлению и снабжены хорошими очистителями воздуха. Лучшее из возможного. Когда-то за куда худшее корыто его роду пришлось очень сильно потратиться… Но он первый маг в семье. Надежда на светлое будущее! Увы, военная служба стала хорошей и, откровенно говоря, единственной возможность подняться в обществе Лиории. Особенно, когда твой род мал и незначителен, а желания пойти… "Учеником" к магу нет. Да и возможности такой тоже нет — ученикам-рабам не платят зарплату, а семью нужно кормить. Отцу пришлось продавать небольшую кузницу, чтобы оплатить его военные курсы и лечение больной матери… Да… Главное, что теперь он здесь. Два года охоты за всякой швалью не прошли даром, наполнив семейный бюджет деньгами и позволив купить лучший из возможных кораблей против этого конкретного противника.

Догма — корабль среднего класса, каплеобразный корпус десять на пять тумов (примерно 16X8 метров) с орудием на переднем плоском участке. Двигатель расположен на вытянутой поворотной станине, что делает корабль очень манёвренным… И довольно уязвимым при бегстве. Экипаж в десять разумных включает двух операторов систем, двух операторов орудия, четырёх стрелков, артефактора и, конечно же, самого капитана. Орудие поставил хорошее — сдвоенный излучатель негативной плазмы. Жрёт не так уж и много, но дорогой, зараза, зато мелкоту спускает за один залп. Хороший щит пять на два, да стрелки с арбалетами системы Беун. За свою недолгую наёмничью деятельность, Даум понял несколько очень важных вещей. Например, если ты хочешь жить, то не экономь на оружии, зарплате и удобствах команды. Хорошего капитана будут спасать куда чаще, да и попыток зарезать станет на порядок меньше.

Ну а теперь он здесь, на границы с северными тварями. Чистит. Уже шестой вылет подряд он натыкается на засаду с пухухами и искренне счастлив, что успел поменять корабль.

— Господин Даум, запрос от "Чёрной кости"!

Куман? Что ему нужно?

— Соединяй.

Звуковник задребезжал, воспроизводя треск магических помех. Этот дрянной туман даже в этом мешает…

— Даум… Слышишь?

— Хреново, но да, Куман. Что случилось?

Дребезжание усилилось.

— …ули… нырну… ту…

— Что? Нырнули в туман?

Звук внезапно стал чётче.

— Сообщи командованию! Нырнул в туман, а тут всё в чём-то розовом. Врагов нет, повторяю, врагов — нет! Нужно разведать.

Даум устало потёр виски.

— Кум, ты чего, род твой, творишь? Куда ты спустился?

В ответ послышались приглушённые звуки какого-то разговора.

— Дум, слышишь?

— Что?

— Там, под туманом, всё чем-то розовым заросло. Вообще. Никаких ихних… Этих… Цветочков, пухуха мне в зад, там нет. И никого… Эм… Живого тоже.

Капитан застыл. То есть нет? Только вчера же только тут летал, так птичек столько было…

— И это, Дум. Ещё кое-что.

От нехороших предчувствий засосало под ложечкой.

— Я там, в тумане, от силы минут пять был. А деревянную обшивку почти до камня разъело…

Предчувствия оправдались.

***(конец POV где-то в небесах над границей Лиории и Аршахана)

***(110 день)

За четыре прошедших дня Периту удалось отойти к крепостям, превратив подходы к оным в целое приключение уровня незабвенной Пилы. Почему-то кальмары-копатели не двинулись за отступающими, сосредоточившись на прокладке туннелей для остальных войск. Спорное решение, однако ничего не доказывающее. Может быть это лишь желание их бога, а возможно они прекрасно понимают, что остановить полномасштабное наступление генерал просто не способен. Если кальмары смогут свободно копать и в остальных районах, то задержка противника нам ника не поможет. Даже наоборот — сконцентрировав силы на линии укреплений, в случае обхода наших позиций Перит вынужден будет идти на прорыв. В условиях окружения. Незавидная судьба, прямо скажем. С другой стороны, разумность вражеских действий вообще под вопросом, учитывая что горы в той местности уже изъедены до состояния дуршлага. И периодически массы камня просто схлопываются, давя всю паству одного странного божества.

В остальном же ситуация полностью стабилизировалась. Да, отступив мы фактически потеряли «Ветреные скалы» и «Мёртвые пики», а противник получил плацдарм для дальнейшего наступления. Но опять же, на поверхности эти существа сражаются довольно хреново. Тут ещё неизвестно кто выиграл. Да и слиги… Посмотрим.

В свободное время между чтением донесений я усиленно медитировал, сливая всю накопленную ману в войска и снаряжение. Как ни удивительно, но такой прогон даже поднял манаёмкость тела на единичку. Точнее, эти дни дали последние крупицы прогресса и показали, что тренировками вполне реально раскачивать собственные характеристики. Хоть и эффективность данного действа постепенно уменьшается. Почему же я не качаюсь прямо сейчас? Ну… Логика и банальная лень. Магистр легко победит адепта со втрое большим резервом, моя пехота расстреляет три-четыре отряда обученных воинов… Аналогия, думаю, ясна. Лучше заниматься любимым делом изобретательства, чем бессмысленно раскачивать характеристики. Особенно учитывая ограничения по времени, которых у моих противников не было.

Кроме того, в перерывах удалось частично решить вопрос с фермами. Новое поколение феек стремительно развивается, и часть из них уже успели прибиться к… эм… Политическим партиям? Группам по интересам? В общем, часть новичков уже порасхватывали более опытные товарищи. В том числе и Лорэ, наш штатный мастер-флорист, успела отхватить себе шесть девчушек. Добавив к ним слуг-скелетов во главе с паучками-управляющими получился внушительный штат сотрудников. Полный пакет для фермерства! Правда, у этой крылатой мелкопакостной террор-группы были условия — собственная лаборатория и карт-бланш на личные экспериментики. Ну, знаете, те самые «экспериментики», после которых, например, появился огнецвет. Растение полезное, тут я не спорю, вот только одного подземного исследовательского комплекса… Нет. Больше нет. Не то чтобы вообще нет, его просто затопило грунтовыми водами… А ведь уровень грунтовых вод был на четыре метра ниже пола комплекса! Просто весь комплекс немножечко… Съехал.

Не спрашивайте, я сам не понял. И как только умудрились?

Ко всему ещё и парочка холмов перестала существовать. Малолетние подрывники-самоучки. Слава Хаосу, в момент взрыва их там не было. И всё было сделано по технике безопасности, т. е. образцы изолировались. Но их задницы от розг это не спасло. Потом был спор, и был он сложен и долог! В неравной схватке пали все новобранцы, а Лорэ получила обширные ранения… Мозга… Но она вцепилась в новенькую лабораторию аки полгода голодавший клещ, вырывать пришлось бы с кровью и горестным воем. Пришлось уступить. В этом. Но теперь все эксперименты нужно согласовывать со мной, тут никаких поблажек.