— Ты не меняешься, — произнёс он, не оборачиваясь. — Помню, когда начался самурайский бум, и все кинулись заниматься восточными боевыми искусствами, ты очень быстро начала делать успехи в кэндо. Сколько лет тебе тогда было, четырнадцать-пятнадцать?

— Столько же, сколько и тебе, — пожала плечами я, пытаясь сообразить, куда он клонит.

— У тебя неплохо получалось, — он, наконец, взглянул на меня холодными, как чёрный агат, глазами. — Я бы даже сказал, очень даже неплохо. У тебя явно были способности, но была и одна слабость: ты никогда не вступала в поединок с теми, кто мог тебя победить. Ты не умела проигрывать, и уходила от поражения, избегая более сильных соперников, а они просто не решались навязывать тебе спарринг.

— Даже ты, — кивнула я, не пытаясь спорить.

— Даже я, — подтвердил он, — хотя мне хотелось. Но я думал, что если мне удастся наказать тебя за твое высокомерие и заносчивость, меня возненавидит весь курс, если не вся школа.

Я рассмеялась.

— Боюсь, что причиной этого явилось бы не моё поражение, а твоё высокомерие и твоя заносчивость, а также любовь и уважение, которое испытывали ко мне мои друзья.

— И это тоже, — согласился он. — Кстати, я тоже испытывал к тебе уважение и любовь, что также мешало мне вызвать тебя на поединок.

— Слушай, Таро, рабочий день в разгаре, а я ещё не была на мостике, так что заканчивай с предисловием. Что ты хочешь мне сказать?

— Я услышал, что не так давно здесь проходил турнир по фехтованию. И ты снова отказалась в нём участвовать.

— И что? — со скучающим видом уточнила я.

— Ты по-прежнему боишься сильных противников?

— Нет, на сей раз, было как раз наоборот. Здесь все что-то скрывают, я тоже решила не торопиться раскрывать свои секреты. Я посмотрела на них и решила, что мне неинтересно.

— Верю, — усмехнулся он. — А как насчёт Белого Жреца? Я видел запись твоего визита в город. Ты приняла вызов. Ты уже знаешь, какое оружие выберешь. Ты, и правда, думаешь, что одного оружия достаточно, чтоб победить такого врага?

— Оружие выбрал он. Но кроме оружия у меня ещё есть сила Духа, — серьёзно произнесла я и для пущей убедительности кивнула. — Да, думаю, что побеждать его я буду именно силой Духа.

— Покажи, как ты будешь это делать.

Он подошёл к панели, оттолкнул её в сторону и сразу отыскал два длинных увесистых меча, имитирующих длинные самурайские мечи катана. Бросив один из них мне, он выпрямил свободную руку перед собой, нацелив вытянутые пальцы в мою шею, а вторую руку с мечом отвёл назад и застыл в изящной стойке. Его чёрные глаза почему-то сразу напомнили мне смертоносную темноту амбразуры.

Меч я поймала и задумчиво смотрела на него. Ладонь его вытянутой вперёд руки развернулась вверх, и пальцы несколько раз согнулись в приглашающем жесте.

Если честно, то, ещё возвращаясь из Бета после разговора со Жрецом, я вспомнила, что уже месяц не бралась за меч. Да и до этого мои тренировки в фехтовальной школе Джерри Торранса в Луарвиге носили, мягко говоря, эпизодический характер. А в фехтовании вряд ли стоит полагаться на былые успехи. Правда, я не знала, насколько опасен в этом смысле Франческо да Альбено. В любом случае, нельзя недооценивать врага, а, значит, следует рассчитывать на то, что он дерётся как дьявол. С одним дьяволом я уже сражалась, и это кончилось для меня плачевно.

Но самым забавным было то, что Таро я боялась куда больше, чем колдуна. Этот детский страх перед сильным противником засел у меня в подсознании. В годы нашей юности, когда все обзаводились самурайскими мечами и не вылезали из додзё, самые лучшие бойцы, достигшие четвёртого, а то и пятого дана, выглядели рядом с маленьким изящным Таро Кацухиро неотёсанными мужланами. Он был лёгок, стремителен и очень силён. Им можно было любоваться, но не долго, поскольку его самые длинные поединки длились не более минуты и заканчивались его блистательной победой, и у меня даже мысли не закрадывалось, что я могу его победить, а проигрывать мне не хотелось. В глубине души я тогда радовалась, что он ни разу не вызвал меня, хотя и было обидно, поскольку это свидетельствовало лишь о том, что я, в силу своих скромных способностей, вообще не представляю для него интереса, как противник.

И вот непобедимый Таро Кацухиро стоит передо мной в боевой стойке и в руках у него отнюдь не бамбуковый меч. Кстати и на мне нет доспехов. Его пальцы снова изящно и призывно качнулись.

— Ты послан мне богами… — пробормотала я и тоже встала в стойку.

Не мудрствуя лукаво, я выбрала вакигамаэ, держа меч с правой стороны, обратив назад, так что лезвие не было видно моему сопернику. На губах Таро мелькнула холодная усмешка, он чуть слышно шепнул: «Хадзимэ» и тут же метнулся в мою сторону. Первые удары я отразила на мышечной памяти и только после нескольких секунд поединка начала соображать, что происходит, а происходило что-то не очень хорошее. Таро с ходу безжалостно пошёл на обострение, а мне едва удавалось сдерживать его напор, не пропуская ударов. Об ответных выпадах не было и речи. Мне вообще казалось, что я что-то вроде деревянной куклы с конечностями на шарнирах, которые ко всему прочему ещё и плохо сгибаются.

«А как, ангел мой, ты будешь биться с колдуном?» — мелькнула у меня унылая мысль, но она и подстегнула меня, выплеснув в кровь хорошую порцию адреналина. Через какое-то время я заметила, что начинаю контролировать ситуацию, и поединок даже начинает мне нравиться. К тому же приёмчики латоми, которым меня научил Джерри, слегка посбили с Таро спесь. И вдруг я сообразила, что наш поединок длится уже больше минуты, а его меч ещё ни разу не коснулся меня. Забавно, но я испытала гордость.

Мышцы тем временем разогрелись. Крепкий сон и пустой желудок пошли мне на пользу. Я начала ускоряться, и мне даже удалось слегка потеснить Таро назад. Потом ещё чуток. Вскоре ему уже пришлось изворачиваться всем телом, уходя от моих выпадов. Он попятился к стене и едва не ударился об неё локтем, а потом вдруг подскочил вверх, но как-то слишком высоко. Перевернувшись в воздухе над моей головой, он пролетел по дуге мне за спину, и, едва я успела обернуться, он снова застыл в знакомой стойке, призывно шевельнув пальцами.

— Чёрт, — возмущенно фыркнула я и снова встала в стойку. Скорее всего, от удивления, но я уже окончательно проснулась и сосредоточилась.

Мы снова сшиблись в поединке, и теперь мне уже совершенно необходимо было его победить. Не из-за обидных детских страхов, а именно потому, что это был мой противник, вполне подходящий по уровню и способностям, подозрительно выходящим за пределы обычных. Я собралась с духом и снова перешла в наступление, постепенно ускоряясь. Я уже не задумывалась о том, что за приёмы применяю, кэндо, латоми, что-то из арсенала гладиаторов Кронвера или забытое бергарское фехтование. Кровь почти кипела в жилах, мышцы трещали от напряжения. Я явно поймала кураж. Но и Таро ускорился. Он двигался так стремительно и легко, что мне приходилось действовать по наитию, поскольку понять, а иногда и просто увидеть, что он делает, было невозможно.

В какой-то момент он вдруг закружился волчком, резко взлетев метра на три, и я почувствовала упругий удар ветра, который оттолкнул меня назад. Освободив тем самым свободное пространство, он, вращаясь штопором, пролетел пару метров, и спокойно опустился в центр площадки, заняв весьма выгодную позицию.

— Ладно, — кивнула я и снова бросилась на него.

Он снова прыгнул и взмыв с распростертыми руками, в одной из которых поблескивал меч, перелетел на несколько метров в сторону, слева от меня.

Он самым наглым образом сбил темп поединка, ошарашив меня своими перелётами. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтоб снова сосредоточиться на поединке, но после обмена партией стремительных ударов, он вдруг кувырнулся назад, опять отлетел метров на пять и замер в своей излюбленной стойке, а потом, не изменившись в лице, развернул вытянутую руку ладонью в мою сторону, слегка согнул локоть и резко вытолкнул её вперёд. Мощный удар не просто сбил меня с ног, а подхватил и швырнул на стену. Очутившись на полу, я невольно тряхнула головой, приходя в себя после удара, и тут услышала вой сирен.