— Я сирота и бродяга, — как-то странно пробормотал Дакоста. — И всё, что у меня есть, это сердце, которое я раздаю всем, кого встречаю… Ладно, наверно, вы и здесь правы. Я неправильно вёл себя с экипажем и добился всеобщей ненависти и больше ничего. Просто, в какой-то момент я посчитал, что я умнее других. Подумал, что если применить к ним меры воздействия, которые давно забыты, они не будут знать, как противостоять этому.

— Как вы думаете, почему эти меры воздействия оказались забыты? — усмехнулась я. — И с какой целью человечество вообще забывает подобные вещи?

Он перевёл свой задумчивый взгляд на меня.

— Командир, скажите, теперь, когда вы знаете, что за люди у вас на корабле, вы не боитесь их?

— Нет, не боюсь, но постараюсь быть осторожной.

— Хорошо… — он налил кофе в свою чашку и замер, не донеся её до рта. — Вы отдадите меня под трибунал?

— Это не в моей компетенции. Но рапорт и записи бортового журнала будут переданы командованию в любом случае.

— Я не возражаю. Я только прошу вас дать мне возможность исправить то, что можно исправить, и сделать то, что я смогу сделать.

— Только в том случае, если вы не будете заниматься самодеятельностью, а станете действовать как член этого экипажа.

— Это я могу обещать, — произнёс он. — Самодеятельности с меня хватит.

«Поглядим», — скептически подумала я.

На мостик я вернулась сытая и в недурном расположении духа. В отсеке пахло жареными сосисками и кофе. Заметив меня, Булатов ловким движением смахнул пустую тарелку в раструб утилизатора, который одобрительно чавкнул, а потом включил систему вентиляции.

— Ну, что у нас нового? — поинтересовалась я.

— Похоже, мы приближаемся к выходу из этой трубы, — сообщил Хок. — Гравитационный поток заметно ослабел, и за бортом появилась взвесь космической пыли. Обычной космической пыли.

— Понятно.

Я села за свой пульт и стала изучать показания приборов. Мне так и не удалось заметить тот миг, когда мы выскользнули из нашей трубы и оказались в чужом мире.

— Приехали… — озадаченно пробормотал Хок.

Я, удивлённая его тоном, обернулась и увидела, что он привстал и во все глаза смотрит на фронтальный экран. Я тоже взглянула туда, но не увидела ничего интересного. Впереди по курсу плыла оранжевая неяркая звезда, а по её орбите катился один большой серо-коричневый шар. Может, были и ещё какие-то планеты, но на экране их было не видно.

Справа раздалась мелкая дробь. Зира щёлкала пальчиками по сенсорам.

— Странно, — проговорила она. — Координаты не определяются. Компьютер не может идентифицировать расположение звёзд.

— Проведите стандартное радиолокационное сканирование, — распорядилась я.

— Провожу, — сообщила она. — Посмотрите, сигналы идут не дальше расстояния в сорок пять астрономических единиц и уходят в сторону, словно скользят по внутренней поверхности какого-то шара.

— А центр шара — это звезда?

— Да, оранжевая звезда, немного больше и холоднее Солнца. И планета только одна, та, что мы видим, что-то около четырёх тысяч километров в диаметре. Наклон плоскости экватора к оси близок к двадцати трем градусам. Судя по скорости вращения, гравитация должна быть сравнима с земной. Визуальное наблюдение позволяет предположить наличие достаточно плотной атмосферы. При учёте этих условий, а также обычной температуры звёзд класса К и расстояния от планеты до звезды, можно предположить, что температура на поверхности колеблется в пределах от –20ºС до + 40ºС.

— Там возможна жизнь… — проговорил Хок, не отрывая взгляд от планеты.

— Да, даже разумная жизнь. И братья по разуму ждут нас там с распростёртыми объятиями, — пробормотала я. — Особенно, если учесть ту настойчивость, с которой они нас к себе приглашали.

Он посмотрел на меня.

— Как ты думаешь, что это за место?

— Скорее всего, искусственно созданная пространственная ниша с единственным входом через воронку.

— Искусственная? Размером в сорок пять астрономических единиц?

— Я видала и больше… В таком пространственном мешке в районе Эридана поместилось семь звёзд с весьма внушительными планетными системами.

— Ты была там?

— Да, довольно давно.

— Я ничего не слышал об этом.

— Информацию о том полёте сразу засекретили, а район закрыли.

— И кто мог создать такое?

— Очень древняя и очень могущественная цивилизация, которая, к сожалению, погибла много тысяч лет назад. Но я слышала, что многие цивилизации Великого Кольца имеют технологии по созданию таких пространственных ниш.

— Значит, скорее всего, гравитационная воронка тоже имеет искусственное происхождение.

— Думаю, да, — я положила руки на штурвал. — Внимание экипажу! Всем занять свои места. Машинное, ходовые двигатели к работе.

— Ходовые двигатели включены, — услышала я голос Лина Эрлинга, видимо, заменившего на реакторном пульте Бомбадила.

Я скомандовала «полный вперёд», и баркентина, сорвавшись с места, понеслась в сторону коричневой планеты. Примерно через два часа мы подлетели к ней и встали на дальней орбите. Отключив ходовые двигатели, мы запустили к поверхности планеты три зонда и начали комплексное сканирование.

Сверху планета выглядела не слишком привлекательно. Потом летящие над поверхностью зонды начали передавать картинки со своих камер. На планете громоздились бурые горные хребты, меж ними текли по извилистым руслам красноватые реки, иногда низвергавшиеся водопадами. Но выглядело это не так красиво, как на Земле или Тиртане, потому что больше напоминало грязевой поток. Кое-где виднелись широкие, абсолютно плоские плато, покрытые жухлой растительностью, похожей на саксаул. Полосами тянулись серые мрачноватые на вид леса с деревьями, внешне напоминавшими старые, поросшие мхом ели.

— Планетка тоже, похоже, искусственно оборудованная, — пробормотала я, глядя на показания приборов с зондов. — Строение и состав атмосферы, уровень гравитации, температура, влажность очень схожи с Землей. Причём биологическое однообразие позволяет судить о том, что на планете сперва были созданы условия, а потом она была кое-как заселена. В основном бактериями. Хотя очевидно наличие и более крупных форм жизни, судя по фоновому биоизлучению млекопитающих или рептилий.

— Заметь, очень мало насекомых. Бактерии наверняка занесены с растительностью и попали в воду. Крупные животные завезены, возможно, и птицы. Вон, видишь, что-то летит. А характерного биофона, который создают насекомые, почти нет. Как думаешь, когда создан этот мир?

— Не могу сказать, но недавно. Возможно, в пределах десяти-двадцати лет. Через тридцать лет насекомых бывает уже куда больше.

— Там можно жить, — задумчиво произнёс Булатов тоном, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Возможно, он подумал, что здесь ему и придётся прожить всю жизнь. Мне эта идея не нравилась.

— Не слишком тут уютно, — заметил Хок, с недовольным видом покосившись на него, потом снова взглянул на меня. — Первые сведения о пропаже в этом районе звездолётов появились шестнадцать лет назад.

— С другой стороны, мы не знаем, летали ли здесь раньше.

— Ну, это не сложно выяснить, — он застучал по сенсорам своего пульта. — В этом районе галактики мы летаем больше ста лет, но конкретно о появлении звездолётов в месте гравитационной аномалии в информатории сведения отсутствуют. Ясно одно, космических трасс и населённых планет здесь нет. Станция «Бертрам-38», находящаяся на расстоянии почти трети светового года, открыта двенадцать лет назад. Здесь можно творить что угодно. Если б сюда шестнадцать лет назад не залетел «Гринвич», возможно, никто бы до сих пор ничего не знал.

— Но «Гринвич»-то залетел не случайно. Он получил сигналы.

— Тоже верно… — вздохнул Хок. — Ну что, будем спускаться на поверхность?

— Куда и зачем? Нет, продолжим визуальное наблюдение, комплексное сканирование и исследование планеты с помощью зондов. И давай-ка поставим экран-поле. Если внизу кто-то есть, то лучше будет, если ему не будет известно, где мы находимся.