Главного забияку признал сразу. Старший брат покойного Андрея Салтыкова, он же кузен Анатолия Салтыкова, кровь которых на моих руках. В принципе неудивительно, что свиделись, тут на приеме половина высшей аристократии Российской Империи, поражает другое — представители воющих сторон должны быть сдержаны в чужом доме и проходить мимо друг друга как будто не замечая, чтобы не вызвать ненужного напряжения. А тут сам подошел, нагло порвал дегустацию, однако моветон!

— Гэндзи Танака? — с вопросительной интонацией спросил молодой британец, сопровождавший наследника Чекана. Оу, неужели маг Кемпбеллов? Просканировал «астральным зрением», похоже на то.

— Чем обязан? — коротко и довольно сухо ответил я.

— Я Аркадий Салтыков, наследник клана Салтыковых и старший брат убитого вами Андрея, — начал нагнетать юноша, но тут же был прерван мной.

— Молодой человек, вы бредите, насколько припоминаю Андрея Салтыкова убил ваш собственный слуга, маньяк и садист Васили Брюхов! — я рубил фактами, а мой оппонент слегка сдулся. Видно, немного туповат, и если не произнесет заготовленную заранее речь, то теряется.

— Это вы стояли за убийцей! — искренне возмутился Аркаша.

— То есть я руководил действиями вашего слуги? — скептически поднял бровь, играя на публику.

Народ, привлеченный шумом, стал стремительно собираться, событие экстраординарное. Вообще конфликты да на приеме у принца строго запрещены. О таком будут весь следующий сезон судачить, так что любопытные ломились на шум со страшной силой. Потом станут вещать, что чуть ли не сами разнимали молодых повес.

— Да ты, ты… — начал краснеть от натуги тупица, пытаясь сообразить верный ответ, но его снова прервали.

В этот раз подошел один из камер-юнкеров, и я облегченно вздохнул. Наконец-то ответственные лица решили прекратить надоевший мне балаган. Мысленно уже вернулся к деликатесам и перебирал, чем бы половчее заесть стресс. Однако мелькнувшее в конце зала, словно вырубленное из камня, испещренное боевыми шрамами лицо Чекана, заставило собраться. Не все так просто, раз сам хитроумный Салтыков лично отслеживает происходящее…

— Господа, что здесь происходит? — вежливо, но твердо вмешался в перепалку опытный офицер. И тут Аркаша расцвел, видно этого момента и ждал, опять речь заготовил.

— Я Аркадий Салтыков, первый наследник клана Салтыковых, согласно уложения «О правилах благородной дуэли» утвержденных указом Дома Романовых от тысяча пятьсот шестьдесят седьмого года бросаю вызов находящемуся здесь Гэндзи Танака главе независимого Ясуда, — бедняга аж вспотел, вспоминая номер документа, при этом гордо надулся как индюк на выпасе и, млея от собственной важности, победно оглядел всех вокруг. Дескать какой умный и юридически подкованный. Только никто в зале не обманулся, видно репутация тупицы прочно закрепилась за наследником Чекана.

— Вызов может быть только в случае, если между вашими родами официально объявлена война. Ваш клан находится с независимым родом Ясуда в состоянии войны? — тут же задал вопрос камер-юнкер, — Предупреждаю, даже если так, Его Императорское Высочество будет недоволен, такие вопросы вы должны решать не здесь!

— У нас война с кланом Морозовых, а Ясуда их союзники, — Аркаша стал похож на мелкого кляузника. С одной стороны он испугался угрозы юного офицера, а с другой с большой опаской поглядывал в сторону Чекана. Грозный папхен благосклонно кивал и вдохновлял сыночка на подвиги.

— Господин Гэндзи Танака, вы признаете факт войны между кланом Салтыковых и независимым родом Ясуда? — вынужден был спросить камер-юнкер и тут же дал мне возможность взять паузу, — Если даже таковой факт имеет место быть, но официально не зарегистрирован, вы можете отложить разбирательства о дуэли до выяснения.

— Между нами война! — не стал пользоваться возможностью отсрочки, примерно понял куда дует ветер и решил сыграть пока у меня в колоде есть козыри.

— Хорошо, — огорченно кивнул головой офицер, он надеялся, что воспользуюсь полученной отсрочкой и даже намекал сделать это, а там глядишь его сюзерен развел бы ситуацию, — Но согласно «Правил благородной дуэли», на которые ссылается Аркадий Салтыков, у вызываемой стороны должно быть как минимум равенство в магических рангах. Гэндзи Танака прошу сообщить ваш официально признанный магический ранг.

Формально мог слать всех лесом и объявить себя кохаем, а по возрасту и вовсе быть без ранга. Однако чемпиону игр признать такое публично не очень правильно. Общество осудит, пойдут пересуды об излишней осторожности Повелителя Зверей. А там и до прямых обвинений в трусости недалеко, а ржать по углам и тыкать пальцем по любому будут. По факту я за счет татуировок ронял и сэнсэев, но ранга такого иметь не мог. Тогда что остается?

— Я сэмпай, — этот ответ обрадовал камер-юнкера, но, как ни странно, и наследник Салтыковых тоже удовлетворенно улыбнулся. Вот она кульминация подготовленной ловушки. Нутром чую!

— Ваш ранг Аркадий Салтыков насколько мне известно сэнсэй, — обратился к агрессору юный офицер. Тю, слабак в таком возрасте и из такой фамилии так скромно продвинулся, немного позлорадствовал я, — Поэтому ваше требование о дуэли отклонятся! Вы вызываете заведомо более слабую сторону!

— Ууу! Аркаша ты опять невнимательно читал документ, — усмехнулся кто-то в толпе.

— Постеснялись бы вызывать на поединок школьника! — возмутилась юная аристократка.

— Устроить пустой скандал на приеме у его высочества, как это невежливо! — упрекнула пожилая дама.

— Я хочу воспользоваться пятой поправкой оного документа! — громко возразил Аркаша, — Гэндзи Танака сопровождает телохранитель и меня тоже, мы можем устроить бой два на два!

А вот и, собственно, двухходовочка Салтыковых. От дуэли можно отказаться, но не без урона для репутации, рыцарская честь будь она неладна! Да и сам инцидент поднимет авторитет Аркаши. Дескать на драку духу хватило, за спиной у телохранителей не сидит, сам готов грудью на амбразуры… Политические дивиденды противник в любом случае получит.

Теперь понятно, на что они рассчитывали. Я обоих просканировал «астральным зрением», маги не то, чтобы слабые, но у британца на первый взгляд максимум ранг сихана, до ханси он точно не дотягивает. Только вот Морико, по их мнению, на месяц магический инвалид и уверенно одолеет только сэнсэя! Вот и выяснили кто подмешал отраву в супчик. Одной заботой меньше!

— Представьтесь и назовите ваш ранг, уведомляю вас, что в случае обмана, вы будете немедленно казнены согласно Дуэльного Кодекса, — строго обратился камер-юнкер к спутнику Аркадия Салтыкова.

— Я Винсет Синклер боевой маг клана Кемпбелл в ранге сихана, — коротко отрекомендовался высокомерный британец.

— Госпожа, не могли бы вы сообщить сведения о себе, — вежливо повернулся в сторону Морико юный офицер.

— Я Морико Мотонари, офицер Корпуса в ранге ханси, — толпа восхищенно и одновременно удивленно вздохнула, девушка выглядела необычайно молодо, а ее ранг поражал. Тут без пяти минут мэйдзин стоит.

Настроение публики резко поменялось. Салтыков вновь был признан безмозглым тупицей. Он или не пробил ранг моей телохранительницы или настолько ограничен, что не понимал с кем связался. Ханси не просто сильнее сихана, там разница может быть и на порядок. Так что Морико по идее одна играючи раздавит и британца, и наследника Салтыкова. Но Аркаша, а точнее говоря Чекан не так прост. И на публику сыграли и меня вроде как подставили. Согласится школьник на дуэль, там меня и схоронят. Откажется — народ не поймет.

— Гэндзи Танака вы принимаете вызов Аркадия Салтыкова? — облегченно обратился ко мне камер-юнкер, парень явно не в курсе подоплеки вопроса.

— Я согласен, — куда деваться с такими козырями, будем учить Аркашу уму-разуму.

— Пусть секунданты сторон согласуют со мной время проведения дуэли, — перешел к последней формальности камер-юнкер.

— Здесь и сейчас! — вмешался Аркадий, вновь отыгрывая домашнюю заготовку, ей богу дебил умеет только читать по бумажке, боится, что Морико поправится, бедняга, — У нас война и кто знает, что будет завтра?