Резкий поворот, и я отклоняюсь назад. А лежащий в кармане юбки артефакт с оглушительным звоном падает на мостовую, разлетаясь на миллионы осколков.
Проклятье…
Вспышка! И ночное небо оказывается неожиданно близко. Что за…
Свист ветра оглушает, и я с чудовищной скоростью лечу вниз, а мир тонет в водовороте падающих звёзд и шелесте драконьих крыльев…
Глава 3
Горячие драконы, неправильные эльфы и неунывающие гномы
Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами…
Враньё! Я вижу лишь чернильное марево небес, россыпь звёзд и огромного серебряного дракона.
Очень злого дракона, пикирующего прямо на меня…
– Р-р-ра-ар-р! – оглушительный рёв, и из разинутой пасти вырываются клубы сизого дыма.
Добьёт или спасёт?
По глазам больно бьёт прядь волос, и я зажмуриваюсь. Оставляю всё на волю случая и судьбы. И время словно замирает. Кажется, что падение длится вечность.
Мне даже не страшно. Только немного обидно, что всё так глупо получилось.
Драконий рёв раздаётся совсем близко, и меня сгребают в охапку, припечатывая к раскалённому телу.
Больно… кажется, рёбра вот-вот хрустнут. Но я терплю, хватаясь руками за когтистые лапы, чтобы не выскользнуть из спасительных объятий. Я хочу… хочу жить!
Сквозь шум ветра неожиданно прорывается грохот музыки и чьи-то крики. Мы вернулись на карнавал?!
Резкий поворот, дракон переворачивается крыльями вниз, и я оказываюсь сверху.
Раздаётся оглушительный грохот и треск.
Наконец приземляемся, и командир начинает стремительно уменьшаться в размерах, трансформируясь обратно.
– А-а-а-а-а!!! – Женские визги оглушают, но в то же время выдёргивают меня из оцепенения.
Открываю глаза и снова зажмуриваюсь, ослеплённая ярким светом. Пытаюсь нащупать почву, понять, куда мы упали, но ладони находят лишь обнажённое раскалённое тело…
Ой…
– Жива? – Ухо опаляет злое шипение дракона. – Это хорош-ш-шо. У меня к тебе много вопросов, ведьма!
– Я не хотела! – С писком перекатываюсь вбок и резво ползу в сторону.
Глаза слезятся от яркого света и странного разноцветного дыма. Кажется, артефакт выкинул нас в небе над площадью и мы просто упали обратно. Уже радует! Теперь бы удрать…
– Стоять! – рявкнул дракон, схватив меня за лодыжку.
О побеге можно забыть…
– Господа! Немедленно покиньте сцену! – доносится истерический вопль. – Вы срываете шоу!
Шоу?! Какое шоу?
Мою ногу неожиданно отпускают, а через миг возмущённые крики сменяются восторженными визгами и свистом. Поднимаю взгляд, пытаясь понять, что происходит… и замираю, роняя челюсть…
Рядом со мной стоит абсолютно голый полковник, а два эльфа в набедренных повязках прикрывают его «честь и достоинство» веерами из павлиньих перьев.
А сверху на нас дождём падают блёстки и розовые лепестки…
– Какая фактура! – жизнерадостно воскликнул один из эльфов. – Милорд, с такой внешностью мы бы вас и так взяли в шоу! Право, не стоило появляться настолько эффектно!
Командир витиевато выругался и, отодвинув один из вееров, решительно направился к краю сцены.
Я мигом зажмурилась, но было поздно. Перед глазами по-прежнему стояла смуглая спина, украшенная замысловатой татуировкой, перевитые жгутами мышц руки, крепкий… кхе… тыл…
– Опускайте занавес!
Триединая, где мы?! Точно не на центральной площади! В программу карнавала никогда не входили такие… танцы.
– Во имя бездны! Я ещё раз спрашиваю, кто вы такие?!
Открываю глаза и натыкаюсь на разъярённого гнома в розовых рейтузах и жёлтом кафтане.
– Дядюшка Зорин, маэстро! Леди в восторге и требуют продолжения!
– В смысле «в восторге»? – встрепенулся гном. – Так мы не разорены? Шоу не провалилось?!
– Нет! Но принцесса требует дракона!
Командир возмущённо зашипел и намотал на бёдра блестящую тряпочку. Но лучше не стало…
– Поднимайте занавес! – взревел гном, метнувшись к дракону. – Мужчина, немедленно уберите эту портянку! Сразу видно, что у вас нет сценического опыта, но с такими внешними данными это поправимо.
– Сожгу! – коротко рыкнул командир.
– Понял, – судорожно сглотнул гном. – А можете просто постоять на сцене? Я хорошо заплачу! И уберите даму, её никто не заказывал!
О да! Выпустите меня из этого сумасшедшего дома, пожалуйста!
Мне бы к дедушке вернуться и за разбитый артефакт оправдаться…
– Никому не двигаться! – раздалось сзади. – Именем королевы, вы арестованы!
Проклятье… даже не знаю, что меня ошарашило больше. Сам факт ареста или слова «именем королевы»…
Борясь с дурным предчувствием, я обернулась, чтобы рассмотреть стражника, и едва не упала в обморок. Серебряные волосы, собранные в высокий хвост, узкое скуластое лицо, огромные фиалковые глаза…
Мы что, перенеслись на Острова фей?!
Ох, Триединая, это ж надо было так влипнуть!
– Капитан вэ Сауран, я сожалею, что мы испортили праздник, – спокойно ответил дракон, – но не вижу причин для ареста. Мы с помощницей готовы выплатить компенсацию за разрушенную сцену и сорванное шоу. А также лично принести королеве свои искренние извинения.
Вот уж кого ничем не смутить! Стоит в набедренной повязке посреди разрушенной сцены, а держится будто на королевском приёме. Мне бы такую выдержку!
Но когда я успела стать его помощницей? Неужели дракон решил не сдавать меня страже, а самостоятельно разобраться в произошедшем?
– Полковник диэр Ривейра, – скривился фейри. – Не признал вас сразу в столь необычном наряде. Решили бросить службу и податься в танцоры?
– Ни в коем случае! – усмехнулся дракон. – Скажу по секрету: танцор из меня весьма посредственный.
– Тогда что вы здесь делаете? – нахмурился стражник.
– Видите ли, я и моя помощница…
– Помогали мне испытывать новую портальную систему! – Из-за портьеры проворно выскочил высокий худощавый мужчина в жреческой мантии. – Это моя ошибка, и я готов лично извиниться перед королевой за случившееся.
– Ваше светлейшество, – ядовитой змеёй прошипел стражник, – почему же вы не предупредили, что мы ждём гостей?
– Я ждал их немного позже, – обезоруживающе улыбнулся жрец, подходя ближе. – И тем более не мог предположить, что настолько промахнусь с координатами.
Так! А вот теперь я окончательно запуталась. Выходит, нас ждали? Вернее, не нас, а дедушку Диего. Ведь это он должен был отнести артефакт.
Тогда почему Диего отдал артефакт мне?
Хм… выходит, что и он не знал о планах жреца. А значит, всё это очень смахивает на похищение.
– Ваши друзья перенеслись на Острова при помощи очень необычной портальной системы, – продолжил наступать вэ Сауран.
– Я же сказал, что мы проводили эксперимент! – воскликнул жрец.
Странно, почему он так пытается защитить меня и полковника? Заметает следы или надеется с нашей помощью выйти на Диего?
– Забавно, но именно такими порталами пользуются охотники за Лунной пылью, – нахмурился стражник.
Премного благодарна… Для полного счастья мне только обвинений в содействии контрабандистам не хватало!
– Мы пытались выяснить, как именно контрабандисты проникают на Острова. – Дракон подошёл ближе и галантно подал мне руку, помогая подняться. – Искали уязвимость в защитном куполе.
– А-а-а, понимаю-понимаю, – почти ласково пропел вэ Сауран. – Значит, эта очаровательная леди – артефактор-безопасник?
– Лучший из лучших! – невозмутимо объявил полковник, притянув меня к себе.
– Мы ещё раз извиняемся за срыв шоу, – покаянно объявил жрец. – Я всё компенсирую! А сейчас позвольте проводить моих друзей в их комнаты.
– Проводите, – задумчиво протянул стражник, окинув меня пристальным взглядом. – А я позже их навещу. Хочу узнать подробности вашего эксперимента.
«Молчи и держись уверенно! – неожиданно раздался в голове хриплый голос дракона. – Иначе нам конец».
Так ты ещё и телепат?! Выходит, он слышал мои мысли…
