– Если не веришь, могу поклясться на крови, но… – Дракон замолчал и резко шагнул в сторону.

А через миг в гостиной взвился вихрь портала.

– Хвала Великой Матери! – воскликнул вывалившийся из портала жрец. – Успел!

– Светлейший…

– Даррелл вэ Тиор, – затараторил наш гость и главный источник проблем. – Я настоятель храма Судьбы и старший брат королевы.

– Бастард Эмиля? Ми Оран? – нахмурился дракон.

– Да! Я знаю, что вас с королевой Кристалиарой связывает давняя дружба, поэтому и рискнул довериться и поделиться подозрениями! – Жрец судорожно вдохнул и наспех произнёс клятву Девяти. – Это для верности, чтобы не сомневались в моих словах, – пояснил он.

Триединая, что же он хочет поведать, если решился на такое? Клятва убьёт его на месте, произнеси он хоть одно лживое слово!

– Моя сестра пропала две недели назад, – собравшись с духом, выпалил фейри. – Я почти уверен в этом. На троне – марионетка. Кукла, подделка… Не знаю, как её назвать! Но это не настоящая Крис!

– Почему сразу не обратились за помощью к владыке Семи королевств? – перебил его командир. – И зачем пытались заманить на Острова Диего Арворенского?

– Хотел сломать внутреннюю защиту Королевского крыла и попытаться встретиться с Кристалиарой… – Голос фейри дрогнул, а в глазах промелькнула боль и безграничная тоска. – На официальные запросы о встрече она не реагирует. Вместо неё приходит Аворилиан, и каждый раз я слышу о каких-то делах или об усталости…

Хм… и нам принцесса то же самое сказала!

– Я…

Договорить жрец не успел. В дверь постучали, и звонкий девичий голосок сообщил, что нам принесли одежду.

– Впустите слуг, и когда будете готовы, попросите отвести вас к сломанному кристаллу, – прошептал Даррелл, скрываясь в портале. – Я буду ждать вас в храме!

Из зеркала на меня смотрела незнакомка.

Изящные серьги с бриллиантами, жемчужные нити в волосах. Роскошное золотое платье, облегающее фигуру, словно вторая кожа…

За четверть часа меня превратили в сказочную принцессу. И всё бы ничего, собирайся я на бал, но…

– Как я в таком виде буду чинить артефакт?

– Ты вообще не будешь его чинить. – Голос дракона прозвучал неестественно хрипло. – И в этом платье никуда не пойдёшь.

Диэр Ривейра в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и накинул мне на плечи плащ. Наглухо застегнул его и для надёжности стянул завязки под горлом.

– Вот так намного лучше, – удовлетворённо кивнул командир.

– Издеваетесь? – прошипела. – Или мстите за штору?

– Не хочу, чтобы на мою невесту заглядывались другие мужчины. – В янтарных глазах промелькнули лукавые искорки. – Знаешь, мы, драконы, – жуткие собственники…

– Вы переигрываете, – вздохнула, расстёгивая плащ. – Платье, конечно, достаточно открытое…

– Или ты переоденешься, или мне придётся бить морду каждому, кто увидит тебя в этом наряде, – проникновенно пообещал командир. – Иначе нам никто не поверит.

Нет, это точно лишнее! Нам и без драк проблем хватает!

Убедившись, что он не шутит, я вздохнула и подошла к разложенным на диване платьям. Немного подумав, достала элегантную верхнюю юбку из нежно-персикового шёлка. Закрепила её поверх платья, оставив распахнутой спереди, и перетянула поясом, чтобы подчеркнуть тонкую талию.

Что ж, не так роскошно, как в предыдущем варианте, но по-своему изящно.

– Так лучше? – уточнила, обернувшись к дракону.

– Немного, но я бы ещё вырез закрыл.

– Знаете что, ваше превосходительство…

– Хуан, – перебил меня дракон. – Если хочешь, чтобы в наш спектакль поверили, называй меня по имени.

– Вы представили меня не только как свою невесту, но и как помощницу, – возразила я. – Значит, мне придётся соблюдать субординацию.

– Ты её слишком старательно соблюдаешь, – тоскливо вздохнул командир. – Ладно, над правдоподобностью поработаем позже. А сейчас слушай и запоминай. Кристалл, который тебя просили починить, используется при жеребьёвке на Карнавале желаний.

– Карнавал желаний? – переспросила я. – Это что-то вроде нашей Ночи падающих звёзд?

– Ну, почти, – неопределённо ответил Хуан. – Скажем так, немного более откровенный вариант нашего праздника. Но суть не в этом.

Что-то мне заранее этот праздник не внушает доверия.

– Тебе нужно будет просто создать видимость осмотра и ремонта артефакта, – продолжил дракон. – Остальное я беру на себя.

– Могу я поинтересоваться, что вы задумали? – нахмурилась, предчувствуя крупные неприятности.

– Это сюрприз, – обезоруживающе улыбнулся полковник.

– Я не люблю сюрпризы! И вообще…

– Тсс! – Хуан жестом приказал мне замолчать.

За окном раздался едва слышный шелест, а через миг в комнату проникли двое абсолютно одинаковых эльфов. Те самые танцоры, которые прикрывали Хуана веерами на сцене.

– Не метайте в нас ножи и проклятья! – воскликнул первый эльф. – Мы пришли с миром и важной информацией.

– Не смеши меня, Лин! – рявкнул дракон. – Вы и мир – вещи несовместимые!

Лин?! Так, стоп! Это близнецы Этельен?!

Забыв о манерах, я с искренним любопытством уставилась на позор и проклятие всего эльфийского рода. Легендарные взломщики, бесшабашные авантюристы и неисправимые ловеласы, разбившие не одну сотню дамских сердец.

Никогда бы не подумала, что они окажутся такими экстравагантными…

Острые уши украшены множеством серёжек-колец. Сквозь шёлк рубашек просвечиваются магические татуировки, чёрными змеями оплетающие руки от кисти до локтя. А длинные белоснежные волосы, дивно контрастирующие со смуглой кожей, забраны в высокий хвост и перевиты кожаной лентой.

Про наряд, состоящий из обтягивающих брюк, высоких кожаных сапог и распахнутой до середины груди рубашки, не стоит даже упоминать. Ни один высокородный никогда не позволил бы себе появиться на людях в подобном! Но Лину и Дину Этельен было плевать на манеры.

– Мы принесли важные новости! – воскликнул один из эльфов. – Кстати, прекрасная леди, позвольте представиться: я – Лин.

– А я – Дин, – улыбнулся второй. – Нас легко различить, – эльф указал пальцем на своё ухо, – у меня серьги в левом ухе, а у Лина – в правом.

– Это всё, что вы хотели сообщить? – съязвил Хуан. – Я где вам сказал нас ожидать?

Что?! В смысле «нас ожидать»? Это и есть тот самый сюрприз, о котором он говорил?

– В храме, – кивнул Лин. – Но возникла небольшая проблема. И лучше вам узнать об этом от нас.

– Что вы уже натворили? – вздохнул дракон.

– Ничего! – хором воскликнули близнецы.

– Это капитан вэ Сауран отличился, – добавил Дин. – Кстати, вы уже пытались связаться со штабом?

– Ещё нет, – нахмурился полковник. – Только не говорите, что он ограничил магическое сообщение между Островами и империей.

– Он его не просто ограничил, – покачал головой Лин. – Эта зараза его полностью обрубила!

– А ещё он заблокировал все внешние переходы, – «обрадовал» нас Лин. – Теперь перемещаться порталами можно только внутри Островов. И то с личного разрешения капитана.

Проклятье! И что нам делать? Теперь не получится связаться с Диего и вызвать подмогу. И это я молчу о том, какой будет скандал из-за исчезновения полковника. Я ведь его прямо с дежурства порталом похитила!

Да и меня уже ищут…

– А что с сообщением внутри Островов? – уточнил Хуан.

– Работает, хоть и с небольшими помехами. – Дин указал на одну из серёжек-колец, украшающих левое ухо. – Мы спокойно связались с Глорином.

– А Глорин – это кто? – уточнила я.

– Это гном, которого вы видели на сцене, – подмигнул мне Лин. – Но здесь он выступает под псевдонимом «маэстро Зорин». А мы работаем под именами Тинни и Винни.

– С мастером Рейнгарсом связь есть? – Дракон сложил руки на груди и окинул эльфов хмурым взглядом.

– Нет, – понуро объявил Лин. – Мы хотели сообщить ему, что вы здесь, но теневой кристалл тоже не работает. Капитан не поскупился на магический блок.