– А поточнее можно? – не успокоилась я.

– Увидишь, – пообещал Хуан. – Но обещаю не заходить слишком далеко. Пара поцелуев, несколько танцев…

– Стоп! – воскликнула я, выставив вперёд руки, словно это могло защитить. – Мы так не договаривались!

– Если ты устала и не хочешь танцевать…

– Я не об этом! – прошипела, покосившись на притихших эльфов.

Лин и Дин отчаянно зашуршали списками, изображая бурную деятельность. Только они держали листы вверх тормашками. А их уши ещё больше заострились, выдавая факт подслушивания.

«Я не сделаю ничего против твоей воли, – заверил Хуан, перейдя на телепатическую связь. – Обещаю, что даже не поцелую тебя, пока сама об этом не попросишь».

– Договорились! – воскликнула с облегчением. Только лукавые огоньки в янтарных глазах вызывали странное опасение. Кажется, я упустила какой-то подвох…

– Вот и отлично, – улыбнулся дракон. – А сейчас пойдём. Пора сообщить людям капитана, что мы починили артефакт.

Лунный сад

Тёплый ветер ласкал кожу, а нервное шипение принцессы фейри грело душу и тешило самолюбие.

Аворилиан ми Оран уже час вилась вокруг полковника, но так и не преуспела в своих начинаниях. Дракон не реагировал ни на катастрофически короткое платье, едва доходящее до середины бедра, ни на обнажённые плечики и откровенный вырез.

– Мой дорогой полковник! – Принцесса капризно надула губки и попыталась взять Хуана под руку. Но тот ловко ушёл в сторону, отвесив почтительный поклон проходящему мимо жрецу. – Вы просто невыносимы! Неужели совсем ничего не хотите мне сказать?

Ну а что тут скажешь? «Уйдите леди, вы мешаете расследованию?»

– Ваше высочество, прошу простить моё поведение. Я никогда не видел столь совершенной, пленительной красоты, – вкрадчиво начал дракон.

В глазах фейри заплясали искры, а по губам скользнула предвкушающая улыбка.

– Да-да? – мурлыкнула она, бросив на меня ядовитый взгляд. – Молю, продолжайте!

– Я сражён красотой этого сада и тем, как вы организовали праздник! – воскликнул Хуан. – Какие изумительные иллюзии! А эта нежная светящаяся дымка, окутывающая каждого из гостей! Невероятно! Могу я узнать имя мастера, сотворившего это совершенство?

– Кхе! – Крылатая змеюка судорожно кашлянула, подавившись собственным ядом.

А я едва сдержала смех.

Пускай с Хуаном нас связывают исключительно деловые отношения, но принцесса ужасно раздражает. И от того, что он предпочёл меня, а не эту красотку в золотых перьях, хочется мурчать довольной кошкой.

– Я обязательно узнаю, кто готовил иллюзии, – прошипела Аворилиан.

Таким же тоном можно было пообещать отправить нас на казнь, но фейри умудрилась сохранить обольстительную улыбку. Да только мои эмпатические щупальца уловили такую волну злости, раздражения и странного предвкушения, что я едва не задохнулась от эмоций.

Прекрасная фейри явно задумала какую-то пакость!

– Мой дорогой полковник, – принцесса быстро оправилась от поражения и вновь пошла в атаку, – понимаю, что леди Беатриса – ваша невеста, но разве вы не хотите немного… разнообразия?

Аворилиан томно облизнулась и наклонилась к дракону, демонстрируя едва прикрытый золотыми перьями бюст.

– Меня не интересуют подобные развлечения, – сухо ответил Хуан.

– Смотрите не пожалейте потом! – заливисто рассмеялась принцесса, пытаясь скрыть гневный блеск в глазах. – Я ничего не предлагаю дважды.

– Я запомню эти слова, ваше высочество! – обезоруживающе улыбнулся дракон. – Знаете ли, я также не люблю отказывать… дважды.

Лицо фейри покрылось алыми пятнами, а я попыталась слиться с ближайшей колонной.

Триединая! Он с ума сошёл? Нельзя же так в открытую…

– Прекраснейшая ми Оран, а где же её величество? – неожиданно спросил диэр Ривейра, заставив принцессу замереть с раскрытым ртом.

Мои щупы дрогнули, уловив дикий животный страх и панику. Резкий переход от завуалированного оскорбления к провокационному вопросу застал красавицу врасплох, и она не успела поставить ментальные щиты.

Но всего мгновение – и Аворилиан взяла себя в руки, скрыв истинные эмоции за маской смущения и очаровательной растерянности.

– Вы слишком долго собирались, мои дорогие друзья! – глупо хихикнула она. – Думали, Кристалиара будет ждать вас вечность?

– Что вы! – с притворным возмущением воскликнул полковник. – Но я всё же смиренно надеюсь лично выразить её величеству своё искреннее почтение.

– Моя сестра скоро появится, – промурлыкала Аворилиан. – А пока…

– Ваше высочество! – К принцессе подбежала пышная фейри в прозрачном красном платье. – Мне так жаль, что я мешаю вам смотреть шоу! Но королева срочно просит вас к себе!

– Ох! Как неудобно! – Аворилиан смущённо улыбнулась и подмигнула полковнику: – Не скучайте, мой друг! Я скоро вернусь. Возможно, даже в компании Кристалиары.

Послав дракону несколько воздушных поцелуев, фейри растворилась в толпе, оставив после себя терпкий шлейф догадок, подозрений и недосказанности.

Но как следует осмыслить случившееся я не успела.

– Прекраснейшие господа! – На сцену поднялся Даррелл. – Мы начинаем наш Карнавал желаний! Вы готовы?

– Да! – хором закричали гости.

– Тогда позвольте Судьбе разбить вас на пары!

С рук жреца сорвался поток огненных искр, и алтарь Судьбы утонул в вихре магических огней. А по Лунному саду пронёсся восторженный ропот фейри.

Шоу начиналось…

– Леди Ринальди! – Сквозь толпу к нам пробирался вэ Сауран. Его голос сочился сладким ядом, а губы кривила самодовольная ухмылка.

Капитан был уверен, что я не смогла починить кристалл и жеребьёвка провалится. Значит, мы не ошиблись. Он действительно сам сломал артефакт.

– Невероятно! Вы действительно успели к началу праздника! – воскликнул фейри. – Потрясающе! Даже не верится… Вы так медлили…

– Знаете, после вашего ухода дело стало продвигаться быстрее, – не сдержалась я.

– Намекаете, что мешал вам чинить артефакт? – прошипел капитан.

– Любого мастера нервирует присутствие наблюдателей и спешка, – примирительно улыбнулась я.

– Да-да, понимаю, – сощурился капитан. – Надеюсь, слухи о вашем мастерстве не преувеличены и кристалл вновь исправен. Насколько я понимаю, вы не устраивали пробный запуск?

– В этом не было нужды, – спокойно ответил Хуан.

– Мне бы вашу уверенность! – рассмеялся вэ Сауран. – О! Начинается!

На сцену вышла хрупкая светловолосая девушка в платье из тончайшего изумрудного шёлка. Стоило ей подойти к алтарю и положить руки на камень, как Даррелл громко объявил:

– Леди Мирель ти Орини готова встретить свою судьбу!

Ага! Вот, значит, как Хуан собирался узнавать имена кандидатов и передавать эльфам.

– Судьба дарует тебе его светлость Алонзо ми Вэйран! – разлетелся над садом глубокий бархатный голос.

Ух! А полковник не преувеличивал, когда говорил, что близнецы в совершенстве владеют навыком «пересмешника». Так изменить голос… Потрясающе!

– Вы… – капитан сдавленно зашипел. – Невероятно!

Вэ Сауран быстро взял себя в руки и отвесил мне почтительный поклон.

– Я готов молиться на ваш гений, леди Ринальди! – пропел он. – Полковник, приношу глубочайшие извинения! Мне не стоило сомневаться в ваших словах и талантах леди.

– Ваши извинения приняты, – улыбнулась я, краем глаза продолжая наблюдать за сценой.

Сейчас возле алтаря стояла статная черноволосая дама, а Судьба в лице эльфов дарила ей капитана вэ Саурана.

Фух! Наконец-то он оставит нас в покое.

– Мне придётся вас покинуть, – с притворным сожалением объявил фейри. – Судьба зовёт…

– Звёздного неба и бархатной ночи, – произнёс полковник ритуальное пожелание, но его голос звучал напряжённо и приглушённо.

Проклятье! Я совсем забыла, сколько сил уходит на поддержание телепатической связи. Тем более на таком расстоянии…