— Так, а обижаться не надо — сам эту кашу заварил, так изволь её решить. Ты ведь уже взрослый молодой человек. Пора бы научиться отвечать за свои поступки и показать себя как ответственного члена общества.

— Я понял, Артур.

— Тогда давай для начала начнём с простого: в чём разница между стратегией и тактикой?

— Ты же сказал с простого…

— Стратегия — это многовариантный сценарий достижения цели, который предусматривает, что ваша картина мира неполная и модель поведения может меняться. Тактика — это сценарий действий в котором вы точно знаете, каким будет результат при его реализации. — ответил так, словно зачитал определение из книжки Артур. — А если говорить более просто, то в целом стратегия шире и глубже, чем тактика, потому что тактика — это достижение поставленных целей, согласованных с общей стратегией и являющийся ее частью.

— Достижение поставленных целей, согласованных… — пытался успевать за мыслями Артура.

— Это будет очень долгая неделя… — сказал вслух мафусаил, а затем тяжело вздохнул.

— Как-то это выглядит…

— По-варварски? — закончил за него фразу Артур.

— Да. — осмотрел с трибуны арену для дуэли. — В книжках Розы по истории было что-то такое. Это и есть колизей?

— Исторический? Нет, но навеян образом из древности. — кивнул в сторону арены. — Сегодня мы будем сражаться на арене как Прискус и Верус в своё время.

— А вроде бы не в древности живём…

— «Хлеба и зрелищ» — вот основа цивилизованного общества. — немного усмехнулся Артур. — Мы не слишком-то далеко ушли от животных, поэтому человечеству не следует преждевременно затупливать свои когти.

— Странно слышать это от тебя, Престон. — неожиданно к нему обратился Стокман, который вышел из-за угла в сопровождении своей свиты.

— Человек человеку волк. Слышал такое выражение?

— А тебя сегодня на философию пробило, как посмотрю.

— Это всё твоё войско? — кивнул Артур в сторону Галатеи и ещё двух незнакомых Рою девушек.

— Почти. — сказал он переводя взгляд на идентификатор. — Мой союзник должен вот-вот подойти. — улыбнулся Стокман, а затем повернул голову. — Я даже слышу его шаги.

Долго ожидать таинственного союзника этого самодовольного мафусаила не пришлось. Медленной походкой и засунув руки в карманы штанов к ним спустился тот, кого Артур в принципе ожидал увидеть.

— Добрый вечер, господа. — поприветствовал Доктор Кроуфорд Роя и Артура, а затем поравнялся с Стокманом и пожал ему руку.

— Я так и думал, что ты «купишь» именно его. — сказал не особо удивлённо Артур. — А ты продешевил, Кроуфорд.

— Не думал, что Господин Престон такого низкого мнения обо мне. — сказала доктор, а затем сложил руки на груди. — К тому же я делаю это ради нашего общества, а не из-за личной обиды, как некоторые. — парировал он. — Господин Стокман любезно предложил мне своих шевальеров для эксперимента и поэтому я согласился.

— Как я и сказал — купили с потрохами.

— Побереги красноречие для сражения, Престон. Тебе оно понадобится, когда придёт время. — после этих слов он поманил свою свиту за собой и они удалились.

Артур некоторое время помолчал, делая какие-то умозаключения у себя в голове, а затем обратился к Рою.

— Незавидное положение. Как минимум потому что сражение будет пять на два.

— Ты исключаешь то, что Роза будет сражаться? — поинтересовался Рой.

— Да. Со всем уважение к Госпоже Астралис — она не боец.

— А Стокман и Кроуфорд?

— Первый тренировался в академии для поддержания «формы», а второй поддерживает «фигуру» тренировками для экспериментов. Шевальерки Стокмана хорошо обучены и поэтому что слуги, что хозяин — не самые простые противники.

— В теории я могу охранять Розу, а ты можешь пойти сражаться с мафусаилами.

— И там и там у них будет численное преимущество, как мы и обсуждали всю эту неделю. Нам банально не хватает рук, но ничего тут не поделаешь.

— Негоже господам отзываться о даме плохо в её отсутствие. — сказала неожиданно подошедшая Роза.

Рой и Артур синхронно повернулись в сторону её голоса, а затем чуть застыли в недоумении. Сегодня Роза была одета не в своё изящное платье, а в боевой костюм для тренировок в академии, точно также, как и Рой с Артуром. Однако в дополнение к её костюму — на её левой руке был какой-то странный аксессуар каплевидной формы.

— Это что… щит? — поинтересовался мафусаил осматривая дополнительный атрибут на руке Розы.

— Прототип от Евы. — пояснила Роза. — Она сказала, что с его помощью можно защитится от меча в случае чего.

— Тебе ещё потребуется реакция сделать это… — сказал не слишком убеждённый Артур.

— Господин Престон. — уже сурово обратилась она. — Мне начинает надоедать, что вы так сильно принижаете мои способности.

— Прости. — извинился он и затем снял очки, чтобы протереть их. — Просто волнуюсь за всех вас.

— Всё будет в порядке. — сказала девушка с улыбкой, а затем прошла чуть вперед. — Пойдемте. Нас уже ждут.

***

Арена колизея была большой, если не огромной. На ней вполне могло пройти сражение и двадцать на двадцать, но сегодня было более скромное событие. Проведя удивлённым взглядом по трибунам Рой поражался тому сколько людей собралось посмотреть на них. Артур, конечно, пояснял ему, что настоящие дуэли происходят достаточно редко, ибо мафусаилы не любят рисковать почём зря и поэтому каждая такая битва — событие, которое не стоит пропускать. Ведь на кон ставилось слишком многое. Проигравшая сторона лишалась положения в обществе и все её активы переходили в полное владение министерства, которое и решало финальную судьбу проигравших. Конечно не возбранялось и убийство оппонента, потому что дуэлянты чаще всего испытывали взаимную неприязнь друг к другу, но министерство рекомендовало всё же воздерживаться. Хотя рекомендовало — не значит запрещало.

— О, смотрите — там Ева! — указала рукой Роза на свою подругу, которая сидела в отдельной ложе для наблюдения.

То, что рядом с ней не было Кетера расстроило Роя, ведь это значило то, что он ещё не вышел на поправку. За это было не столько обидно, что он их не поддержит в этом противостоянии, а то, что это ранение он получил по вине Роя.

— Жаль, что нам нельзя было взять её в помощники. — решил уйти от печальных мыслей Рой.

— Боюсь тогда бы Стокман начал вопить, что брать одного из близнецов Кадмон — верх несправедливости. — усмехнулся Артур.

— Да и было бы это не слишком честно. — согласилась с правилами Роза.

Вскоре они подошли к центру арены, а затем перевели взгляд на экран, который загорелся. Как пояснил Артур — это был судья, который будет наблюдать за сражение.

— Сегодня мы собрались для проведения дуэли между Госпожой Астралис и Господином Стокманом. Их помощниками вызвались быть Господин Престон и Господин Кроуфорд. В качестве свиты со стороны Господина Стокмана выступают его верные шевальеры: Галатея, Талия и Фетида. В качестве свиты со стороны Госпожи Астралис выступает Рой Вермиллион.

После этих слов между мафусаилами на трибунах возникла оживлённая беседа. Кто-то обсуждал шансы обоих команд, кто-то состав, а кто-то даже делал ставки.

— Господин и Госпожа. — обратился он к мафусаилам. — Это все участники дуэли?

— Истинно так, ваша честь. — подтвердил состав Стокман.

— Исти… — хотела уже подтвердить Роза, но её прервали.

— Дайте ещё минуточку. — обратилась к судье Ева с трибун. — Последний участник малость задерживается.

— Да вы… — огрызнулся Стокман.

— Наверное шутите… — тоже не верил своим глазам Рой.

Медленно и с высокой степенью презрения и пафоса из тени выходила ещё одна фигура, знакомая всем присутствующим, а затем он поравнялся с Роем и Артуром.

— Йо, слабаки. — усмехнулся Кетер. — Никто же не думал, что вы так легко от меня отделаетесь, а? — оглядел он своих товарищей взглядом.

— Ваша честь! — обратился Стокман к судье. — Господину Ноксу нельзя участвовать в дуэли! Вы посмотрите на его состояние! — указывал мафусаил на отсутствующую руку.