Но тем не менее даже такое усилие не помогло преодолеть расстояние до берега, которое в данном случае составляло даже не сотни метров, а величину больше похожую на километр с лишним. До водопада оставались считанные метры. Гребцы стали править не к берегу, а против течения, но увы течение было слишком сильным. Уже отчётливо стал слышен шум падающей вниз воды. Неминуемо приближался конец. Осознание этого дало возможность организмам гребущих выпустить из надпочечников очередную порцию адреналина. Но и это не помогало. По частоте сердцебиения можно было сказать, что кровь кладоискателей уже наполовину состоит из адреналина. Гребля против течения хоть и замедляла неминуемое, но не сильно. Вот уже нос плота, вместе с сидящим на нём аборигеном повис в воздухе. Раздались отчаянные крики. Мгновение и свесившаяся часть плота перевесила плывущую по воде и плот накренился вперёд. Ещё мгновение и передняя часть уже легла на расположившуюся впереди водную гладь. Небольшой удар и корма плавсредства плюхнулась на водное полотно, преодолев небольшой порог.

Не зря говорят, что у страха глаза велики. Так и было в этом случае. Высота столь напугавшего водного препятствия была не больше полуметра, а само препятствие представляло собой всего лишь водный порог, что любители экстремальных сплавов преодолевают без особых трудностей. Но из-за многочисленных брызг, россыпями разлетающихся в разные стороны, взмывающих волн, шума воды и страха кладоискатели не смогли разглядеть, что именно их ждало впереди. Да и откуда знать о таких мелочах детям космоса? Они редко покидали космические станции и звездолёты.

Издалека порог казался большим и ужасным водопадом, нужно было лишь встать и внимательно посмотреть вперёд, всё сразу стало бы ясно.

Ошарашенный Юра, ещё не пришёл в себя и продолжал грести против течения. Остальные, начав о чём-то догадываться смотрели вперёд, потом назад, потом снова вперёд. До сих по не могли понять, что опасность упасть с многометровой высоты водопада исчезла.

Первым засмеялся Ларго. Смеялся он так громко, что всё ещё гребущий Юра решил, что он тронулся умом от непомерной нагрузки на нервную систему. Затем остальные засмеялись нервным смехом, сперва не уверенно, но затем так же громко.

— А малыш не такой уж и глупый! — восторженным криком заявил Ларго, имея ввиду аборигена, всё так же спокойно сидящего на носу плота.

После того как смех утих, и путешественники немного пришли в себя, подал голос Джон:

— Это хорошо, что жабры мне не пригодились, но объясните мне, рыбьи дети, почему у меня такое ощущение, будто я ведро жгучего перца проглотил? Что вы со мной сделали, пока я отдыхал, изверги? Кроме того, вы не объяснили мне откуда взялась эта треклятая обезьяна!

— Это наш новый друг, какими-то водорослями тебя напоил, от них ты и пришёл в себя.

— Конечно пришёл, от такого и покойник проснётся.

Плот плыл дальше. Абориген время от времени нырял в воду, вытаскивая оттуда крупных рыбёшек. Не менее успешно рыбу добывал окончательно пришедший в себя Джон с помощью удочки, которую смастерил сам из выловленной в реке ветки и прихваченных с собой лески и крючка. Огонь на плоту по понятным причинам разводить не стали, а пойманную рыбу сложили в завязанную рубаху Джона, которую повесили за борт для сохранности добычи.

— Подопытный номер семнадцать сбежал.

— Я знаю, Гай, мне уже доложили. Не думаю, что это может повлиять на наши планы. Продолжайте эксперименты.

— Но, господин Камэ Джун, со всем моим уважением к вам, сбежавший может известить о нашем присутствии прибывших гуманоидов.

— Гай, делай то, что велено. Планирование не твоя забота. Мы позаботимся о прибывших. Судя по имеющимся данным, они понесли серьёзный урон при посадке, их появление не осталось незамеченным для системы обороны. Так что скоро мы с ними покончим. А ты переведи вторую и третью группу подопытных в закрытый отсек. Это утихомирит их пыл, а освободившихся надзирателей мы отправим на поиски прибывших. Ты возглавишь группу захвата. Не убивай чужаков. Мы давно не получали свежий генный материал, так что возможно среди незваных гостей будут интересующие нас образцы. Проверив их ценность попробуй склонить к сотрудничеству. Вне зависимости от результата уговоров используйте парализаторы и доставьте чужаков на базу. В случае отсутствия ценного генного материала уничтожь их. Всё ясно?

— Да, господин Камэ Джун.

— Подожди, вот ещё что. Один из криганов притащил робота неизвестной модели, судя по всему это робот прибывших. Мы порылись в памяти робота, и кое-что выяснили. Возможно гости знают где искать то, что мы ищем и прибыли сюда как раз за этим. Так что не торопитесь с атакой. Возможно они приведут нас к цели сами, а уже после приступай к выполнению основной задачи.

— Позволите удалиться, господин Камэ Джун?

— Да, Гай, иди, но прежде запри всех криганов, боюсь, что они могут сожрать наших гостей. Не забывай обо всём докладывать мне.

***

У космического корабля «Роял» была весьма необычная история. В своё время его построили на гетеройских верфях, и он был первоклассным линкором. Однако на стороне яйцеголовых пришельцев ему воевать не довелось. В настоящей войне он и вовсе не участвовал, но всё же иногда использовал свои орудия и броню по назначению.

Построили его в то время, когда война с пришельцами подходила к концу. Объединённые силы землян совместно с силами Содружества вовсю атаковали позиции агрессоров. Силы землян состояли не только из объединённого флота, но и из вольных кораблей — выходцев с земли, коих к той поре было немало. Занимались они разным, от пиратства и контрабанды, до вполне мирных перевозок и торговли. Правительства оставшихся стран Земли не стали рассчитывать лишь на свои силы и предложили вольным дельцам поучаствовать в нападении на Гетеру. Любой выходец с Земли обязательно потерял в войне с гетеройцами кого-то из родственников или друзей. Так что равнодушных не нашлось. Все вольные присоединились к нападению.

Но, хоть и все нападающие испытывали лишь ненависть к гетеройцам, в своё время вторгшимся на их планету, людская алчность была сильна. Исход войны был очевиден. Гетеройская армия потерпела крах из-за появившейся из ниоткуда Системы и исчезнувшей в никуда правящей верхушки. И вот пришло время боя за последнюю планету. Поэтому вольные не слишком утруждали себя боевыми действиями, а захватывали каждый что мог. Кто-то выискивал заводы, производящие различную технику, эргилитовые батареи. Нападали на космопорты, заводы военной техники. Искали драгоценные и цветные металлы, машины, оружие. Не было ничего мало-мальски ценного, что не осталось бы без внимания сил вторжения.

Штурм целой планеты наисложнейшая задача. Поэтому военных Содружества и Земли это вполне устраивало. С Гетерой было решено поступить также, как в своё время древние римляне поступили при строительстве одного храма. Те, для удобства строительства высокого по тем меркам здания использовали землю, которую насыпали внутри и снаружи, использовав её вместо лесов. По мере увеличения высоты здания увеличивалось и количество насыпанной земли. В землю иногда специально кидали золотые монеты. Когда строительство храма завершилось, собравшимся людям рассказали о золотых монетах, закопанных в земле. Землю из храма выгребли меньше чем за сутки. Эта затея обошлась гораздо дешевле, чем если бы пришлось платить людям за работы по уборке земли из помещений храма. Похожим образом поступили и войска землян с вольными. Им просто позволили пограбить в своё удовольствие.

Среди нападающих, которым улыбнулась удача, оказалась команда небольшого пиратского судёнышка. Командовал им землянин, который во время ближайшего боя погиб. Но среди экипажа его судна, состоящего из дюжины человек, была особа, являвшаяся его заместителем. Благодаря уму и прочим полезным качествам, ей не раз удавалось спасать жизни всего экипажа. Поэтому, когда команде посчастливилось захватить линкор, только что достроенный на одной из военных верфей разоряемой Гетеры, все согласились с тем, что хозяйкой этого замечательного корабля, впоследствии наречённого «Роял», должна стать именно она.