– Ты что там, траншею вырыть успеешь, что ли, фортификационных дел мастер? Бросил ему Котори. – Давайте к холмам. Вон к тому ручью.

Все дружно заработали лопатками, направляясь в сторону небольшой речушки, петляющей между холмами.

Начинало светать, и солнце окрашивало пейзаж в желто-оранжевый цвет. В ложбинах холмов начинали ворочаться и просыпаться глубокие темные тени.

Отряд несся что есть мочи от преследователей, так ловко подгадавших место выхода Ней из лесной чащи.

– Прятаться уже нет смысла: они все равно нас нашли, – кричала Ней на ходу.

– Тогда ты как собираешься оторваться от конного отряда? – более спокойным тоном, но тоже довольно нервно спросил ее в ответ Сато. – Там человек десять конных воинов, а в рожок дули из леса, значит, и отряд Гончих Псов сейчас вот вывалится на дорогу всем честным составом.

– И сколько же их будет? – спросил Лин.

– Да какая разница, нам нужно место, чтобы укрыться и не выходить на конный отряд в открытом бою. Уйдем в холмы и овраги, там конница не сможет как следует использовать свои преимущества, – отвечал, рассуждая вслух, Котори.

– Может, мы встанем наоборот, на холм, чтобы в горку конница не могла нас ударить в полную силу, – спросил Сато?

– Чтобы мы нормально встали на холм, нам нужен готовый ров перед нами и пики или яри на худой конец локтей по восемь в длинну, и отряд лучников для прикрытия, – сказал Котори. – Ничего этого у нас нет и не будет, так что, Сато, твой план совсем не подойдет. Предлагаю укрыться в ложбинах.

Как бы восприняв его слова как побуждение к действию, Ней развернулась и побежала в сторону холмов. Все остальные последовали ее примеру. Каменистые уступы приближались. Здесь от кромки леса до них было совсем близко. Пространство между этими двумя зонами поросло редкими деревьями и было усеянными валунами.

Преодолев это редколесье, Ней повела отряд в холмы, взбираясь на кручи со всей возможной скоростью. При этом она даже не оборачивалась и уверенно вела отряд вперед. Замыкающий отряд Сато то и дело периодически оглядывался.

Ней довольно быстро нашла подходящее для обороны место.

Здесь два холма практически соприкасались друг с другом и в одном месте поворачивали практически под прямым углом. За этим небольшим утесом можно было неплохо спрятаться и отбить по крайней мере первую атаку.

Место это называлось Лунными холмами, посколько все здесь было изрезано такими вот полухолмами-полутраншеями, и местность смотрелась довольно экзотично и безжизненно. Хотя место это знали все от мала до велика во всех уголках империи в разных землях кланов, главным образом связанными с этим местами легендами.

Забравшись в каменнистое ущелье, небольшой отряд остановился.

– Ней, послушай, лезь на этот холм и ищи самую высокую точку, с которой нас будет видно, – сказал Котори. – Ты будешь прикрывать нас стрелами в случае чего и сигнализировать нам о приближении неприятеля. Плюс, если ты будешь видеть окресности, пешие воины не смогут обойти нас по холму и просто расстрелять нас сверху стрелами. Мы хотя бы успеем перегруппироваться.

Ней кивнула и полезла по круче на один из холмов. Через некоторое время она скрылась из виду, а за ней через некоторое время прекратился звук камушков, которые осыпались от ее сапог.

– Ты думаешь, это хорошая идея? – спросил Сато. – Она одна – это не отряд лучников, она – это одинокий лучник, и в случае чего ее просто подавят ответным огнем, будь у них хотя бы человек пять.

– Я надеюсь, к тому моменту, как ее подавят ответным огнем, от пяти противнков останется два или три, – ответил Котори. – Плюс она даст нам сигнал, и мы хотя бы успеем как-то отреагировать на их приближение сверху и перегрупироваться.

– Я попробую помочь вам, но пока не могу придумать формацию, которую здесь можно было бы исполтзовать в таких условиях, – заговорил орк.

– А вот и ты проснулся! – воскликнул Лин. – Ребята, введите парня в курс дела, а то последние пару часов он молчал, я подумал, что он спал на ходу все это время.

На шутку Лина никто не среагировал, сейчас было совсем не до шуток, но уголки губ воинов и Корина чуть приподнялись в улыбке. Моральная составляющая перед важным событием была столь же важна, как и военное мастерство и тактика.

– Ладно, Ней ты отправил, а что с нами? – спросил Сато.

– А с нами все просто, – ответил Котори. – Мы с вами, Лин и Сато, будем собой закрывать Коррина до тех пор, пока сможем. Шансы у нас невысокие, но они все же есть. Встаем в узкой части оврага, здесь в изломе, прикрываем орка и по ходу ждем, что будет.

– Такой себе план, конечно, – ответил Сато.

– Если у тебя есть другой, то предложи его, пожалуйста. Стоять на холме не вариант совсем.

– Кроме как стоять на холме другого плана нет, – ответил Сато.

Воины отставили походные сумки и принялись ждать. Минут через десять снова пропел охотничий рожок, на этот раз уже совсем близко.

Еще через несколько томительных минут ожидания впереди в ущелье послышался стук копыт.

– Они отправили в ущелье конницу. Это может оказаться нам на руку, – сообщим всем Котори.

– Приготовились, они идут, – шепнул Сато, – и трое воинов обнажили катаны.

Первый всадник показался из-за поворота совсем скоро. Воин клана Озерной стрекозы, судя по цветам доспехов. Облаченный в легкие доспехи, воин сыскного отряда нерегулярной армии. Легкая конница. Быстрая и маневренная. Практически сразу воин получил стрелу в шею, прилетевшую откуда-то сверху, коротко вскрикнул и свалился с лошади.

Лошадь взбрыкнула и без всадника понесла в сторону воинов. Лин перехватил уздечку поравнявшейся с ним кобылы, похлопал по морде белую в ябдоках животину и она, всхрапнув, еще пару раз немного успокоилась.

За первым всадником последовал второй, с натянутым луком. Он выпустил стрелу практически сразу, как только показался из-за поворота. Каким-то чудом Котори успел сделать движение, и стрела, лишь чиркнув по доспеху воина, потеряв силу, попала в орка, ударившись боком о его легкий доспех, и отлетела в сторону, не причинив никому никакого вреда.

– Подведите ко мне лошадь, – закричал стоящий сзади Корин.

Лин послушал и переместился назад, держась за узду. Он не смог не отпустить очередную шуточку, сообщив остальным, что Корин, решив, что дело гиблое, вздумал ретироваться, пока остальные будут прикрывать его отход.

Котори и Сато смежили совсем немногочисленный ряд.

Воин на лошади убрал лук за спину и успел выхватить катану, паралельно пришпорив коня. Сверху ударила еще одна стрела. Видимо, пеший отряд не пошел сверху или не успел добраться до места схватки быстрее конных, и Ней могла тратить время и стрелы на наступающую по ущелью цепочкой конницу.

На этот раз стрела, задев воина, отскочила от доспеха, не причинив ему явного вреда. Тем не менее она сбила нападающего с толку, и Сато с Котори ушли в сторону от удара промелькнувшей мимо с воином лошади: один парировал катану врага, второй ударил с другого бока.

Рана оказалась смертельной, и воин, проскочив Лина и Корина, упал где-то за ними. Лошадь же его унеслась дальше по ущелью.

– Все, отходите! – скомандовал сзади Корин.

Лин ударил тыльной стороной клинка по крупу лошади первого нападавшего, с которой Коррин успел произвести некие махинации. Лошадь дико заржала, чуть не убив копытами того же самого Лина, и помчалась навстречу наступающему отряду конных воинов.

Поравнявшись с Котори и Сато, лошадь стала превращаться из белой в яблоках кобылы в сгусток черного тумана, с горящими красным пламенем глазами, стремительно набирая скорость.

Туман дико завыл и черным облаком, выпустив скрюченное подобие рук, ринулся навстречу конным наступавшим воинам.

Стройный порядок нападавших был разрушен. Послышались крики и даже визг. Нападающий отряд развернулся и со всех копыт бросился к выходу из ущелья. Лошади ржали, пугаясь. Скидывали и топтали своих седоков, совсем обезумев от надвигающейся на них непонятной черной воющей массы.