– А я предлагал прирезать его еще в лодке, – заметил Сато. – Вот теперь придется лезть в монастырь.

– Да ты же несерьезно? – взмолился Лин.

– Лин, ты орешь у стен уже добрых десять минут и до сих пор жив, значит, опасности сейчас монастырь не представляет, – возразил Котори.

Лин, набравший было полную грудь воздуха, чтобы очередной раз возразить, задержал дыхание и, выпучив глаза, показал на вход в монастырь.

Воины резко обернулись.

Навстречу им из ворот выходил пожилой, лысый монах в порванной охряной тунике, в нескольких местах запачканной пятнами запекшейся крови.

Неловкое молчание между четверкой воинов и старым монахом, заполненное стремительно редеющим туманом, нарушил, наконец, голос монаха:

– И чаво же вы тут разорались, оголтелые! Не видите, что находитесь у стен священного места, так еще и шумите, как озерные змеи.

– Да мы как раз… – начал было Лин…

– Знаю-знаю, – резко прервал его монах, – это Юзя, наш питомец, резвится. Он у тории, что в озере стоит, живет: топит все лодки, что подходят слишком близко к монастырю, и гонит людей к берегу, а кто ему не нравится, тех просто ест.

– Ага, кого он не ест, тех вы их потом прихлопнете, – заметил Сато.

– Ну не всех мы прихлопываем, слухи-то специально информаторы пускают, чтобы народ меньше шастал, – ответил старик.

Одет он был в то, что осталось от его песчаного цвета рясы, имел окладистую бороду и гладко выбритый лысый череп, словно натертый тряпкой до блеска.

Судя по шепелявости, у него недоставало нескольких зубов, но держался он, несмотря на явное недавнее ранение, довольно бодро.

– Так какого он мои штаны утащил!? – рявкнул явно пришедший в себя первым от такой встречи Лин.

– Ясное дело, понравился ты ему, – без тени иронии сразу отреагировал старик.

– Скажи, дедушка, чем мы можем тебе помочь? – спросил Мокороко. – Храм священен для клана Озерной стрекозы, и мы обязаны его охранять, а сейчас на храм, по всей видимости, напали орки. Те же, что и напали несколькими часами ранее на наш гарнизон. Ты ранен, и тебе явно нужна помощь.

– Ты смотри-ка, а! А я думал, вы не заметите, – съязвил дед. – Да! я и забыл совсем: этот голозадый сбил меня с мысли, пока я хотел вам что-то сказать.

Лин скорчил злую гримасу, демонстративно отвернулся и начал присматриваться к одежде лежащих вокруг воинов в поисках подходящего наряда.

– Орки пришли за нашей реликвией, хранящейся тут уже более двухсот лет. Мы были готовы к их появлению, но их было слишком много. Из служителей монастыря остался только я один, наверное, и ушли они не более чем пару часов назад…

Дед помедлил, потом окинул четверку воинов задумчивым взглядом…

– Да! Можете помочь. Нужно догнать отряд орков.

– Да с какой стати Летучая мышь должна помогать Стрекозе? – спросил Сато.

– С такой, что монастырь, хоть и находится на территории клана Озерной стрекозы, но охранять его давали обет и Летучие мыши: вот почему, синенький, – язвительно ответил монах, рассматривая цвет одежд Сато и Котори.

– Да, это правда, – после недолгой паузы сказал Котори. – Монах прав. Но как мы сможем противостоять отряду орков, если они смели наш гарнизон с пути, почти не заметив, а потом и ваш монастырь, как тайфун сметает тростинку на своем пути.

– Их осталось не очень много, во-первых. Здесь их положили порядком, и, судя по всему, ушло отсюдова их не более десятка. Во-вторых, только вы знаете, что нужно искать, и знать это будете от меня, – сказал старик.

– И что же надо искать? – осведомился Сато.

– Реликвию! что же еще, непонятного-то! – выпалил в ответ старик.

– То есть вы, дедушка, не хотите говорить нам, что нам нужно забрать, а вернее, силой отобрать у вооруженного до зубов, пускай и поредевшего раз в двадцать, отряда орков, а мы должны как игрушечные болванчики бежать у вас на побегушках, – снова вступил в разговор Сато. – Плюс, судя по тому, сколькими они пожертвовали, чтобы получить эту реликвию, это был не случайный набег выжившего из ума шамана орков, а четко спланированная операция. Да и орков этих мы видели в бою: это хорошо обученные, дисциплинированные воины, а не шайка бандитов.

– Ну и что из того, – протянул монах.

– Я против! – буркнул Лин. В это время он отошел ото всех и разгребал что-то, похожее на походные сумки, оставленные орками.

– Тебя никто не спрашивает, – огрызнулся в ответ монах.

– Почему это?

– Человек без штанов не может иметь права голоса, – сказал монах и широко улыбнулся, подтвердив наглядно отсутствие некоторых зубов.

– Да я тебе сейчас доломаю то, что орки не сумели, и не посмотрю, что ты религиозный служащий, – взорвался Лин, оторвавшись от поиска новых штанов.

Остальные воины кто ухмыльнулся, кто засмеялся в голос.

– Нет ли лошадей в монастыре? – спросил Котори.

– Нет, ни одной не осталось. Всех, поганцы, Бледные, перебили. Они прежде чем напасть на монастырь, какой-то гадостью нас обработали: магией не магией, не знаю. Только крысы, которых исстари из подвала вывести не могли, все разбежались, словно взбесились, даже к Юзе парочка на обед убежала, а бежать в сторону озера тем более для такого умного животного, как крыса, ну совсем глупое занятие, а лошади все в стойлах передохли. У нас магов настоящих нет, а они явно были с шаманом ихним, – подобная длительная тирада явно выбила монаха из равновесия. На несколько мгновений он замолчал, внимательно изучая троих воинов перед ним. Вновь настала звонкая тишина, в которой было слышно, как Лин роется, ругаясь, в найденных им походных орочьих сумках.

– Но лошадей у них тоже нет, – наконец продолжил монах. – Да и орки тоже ведь люди: отдыхать им надо когда-то. Вы, судя по военной форме, представители какого-то из внутренних приграничных гарнизонов, и, судя по тому, что вас сюда занесло, гарнизона этого больше нет. Скорее всего, внутренние пограничники между кланами Озерной стрекозы и Летучей мыши, судя по цветам. Дезертиры или просто выжившие, это не мое дело. А вот реликвию мне вернуть вы можете очень даже пригодиться. Кто-нибудь из вас умеет читать по следам?

По следам читать не умел никто, поэтому монах, вздохнув, сказал, что ему, несмотря на ранение, придется идти вместе с воинами.

Под недобрые взгляды Лина, наконец-то переставшего мародерствовать и облачившегося в новые орочьи штаны, и бурчание Сато о том, что этого монаха тоже надо было бы прирезать до того, как он запряг их куда-то идти, новоиспеченный отряд двинулся по следам орков.

Шествие возглавлял перевязанный свежими бинтами дед-монах, за ним следовали воины. Монах предварительно снабдил четверку провизией на случай длительной погони, еще раз посмеявшись над неуклюжим видом Лина. Только лишь брошь-символ летучей мыши и катана наперевес говорила бы встречному человеку о том, что перед вами не орк, а что-то совсем из ряда вон выходящее, но не идти же в одном исподнем. Тем более что к этому времени на монастырь опустились сумерки и заметно похолодало.

Отряд вышел из ворот, у которых провел большую часть времени, что находился у монастыря, и углубился по заметной только монаху тропинке прочь вглубь луга, за которым виднелась опушка леса. Лес этот со всех сторон опоясывал монастырь Джихаку.

Новоиспеченный отряд преследователей двигался по широкой полосе заросшего разнотравьем луга, расположенного между озером и кромкой леса, видневшейся вдалеке. В это время года луг изобиловал цветами. Когда путники проходили через эти заросли, мириады насекомых разлетались в разные стороны из-под их ног. Вечерние бабочки, пленяя ослепительной красотой сверкающих нарядов глубокого синего цвета, жучки: красные, желтые, белые, зеленые. Светлячки начали зажигать свои неоново-зеленые огоньки в густой траве. На фоне спустившейся ночи они стрекотали так, словно сегодня доживали свою последнюю ночь в этом мире. Возможно, так оно и было, ведь некоторые виды бабочек как раз жили всего одну ночь. Над этим всем в постепенно темнеющей высоте бесшумно скользили летучие мыши, выбравшиеся на охоту с наступлением сумерек.