– Добрая ты такая, – фыркнул Лин и отстал от следопыта.

– Почему мы не сбавим темп: все равно ломиться через лес верхом они не станут. След наш возьмут, но догнать будет тяжело.

– Потому что это лучшие следопыты лорда Бунтаро. Наш светлокожий друг для него что воздух, нужен живым и здоровым, забыл? – отвечал Котори.

– Я могу сделать так, что даже след наш они взять не смогут, – вставил в разговор свою реплику светлокожий орк. – Я сделаю так, что они не обнаружат следы, вернее, обнаружат ложные следы и уйдут совсем не в ту сторону.

– Я даже не буду спрашивать, как ты это сделаешь, – ответил Лин. – После того, что вы на пару с шаманом орков сотворили в деревне, даже знать не хочу.

– Тем не менее мне потребуется время, чтобы подготовить заклинание, – сказал Корин. – Поэтому нам нужна остановка.

Ней повернулась впервые с начала движения отряда, скорчила недовольную гримасу, но лишь спросила.

– Корин, вам нужна поляна или холм?

– Хватит и небольшого клочка свободной земли, – ответил Орк.

Вскоре такой клочок нашелся: пятачок среди деревьев, маленькая полянка, поросшая мелкими голубенькими цветочками, резко контрастирующая голубым пятном на фоне темно-зеленого моря лесного массива размером десять на десять локтей.

– Нам стоит отойти подальше? – спросил Котори, когда орк сбросил с себя свой походный рюкзак.

– Просто отойдите к опушке, под сень деревьев, – сказал Корин.

Сотворение заклинания заняло не так много времени, но все же больше, чем щит, который Корин выставил тем памятным днем против огненных пчел.

Орк нашептывал какую-то бурду, поворачивался и пару раз даже всплеснул руками. Тем не менее в результате его заклинания ничего не произошло: никакого эффекта.

– Все. Мы можем двигаться дальше, – сказал Корин.

– То есть у тебя не получилось сотворить заклинание? – спросил Лин.

– Все получилось, просто не все заклинания должны сопровождаться звуковыми и визуальными эффектами, – выдал Корин.

– Во загнул, – протянул Сато.

– Ты его еще прирезать предложи, – сказал Лин.

– На этот раз не стану, я видел, что случилось с Мокороко, когда он попытался это сделать, – деловито ответил Сато.

– Если мы тут закончили, то можем двигаться дальше? – спросила Ней.

– Да, пошли дальше, – ответил орк.

Отряд выступил и с удвоенной скоростью ломанулся по незаметным тропинкам сквозь заболоченные места.

Лес стал еще более густым, но озера, которое вскоре должно было появиться, все не было видно.

– Мне кажется, что мы слишком долго идем по лесу, – сказал Котори.

– Все верно, мы не идем к озерному монастырю. Мы свернули и сейчас идем вдоль озера по самой чаще леса, чтобы нас было еще сложнее найти, – ответила ему Ней.

– Мы все-таки будем пробовать прорываться через равнины? – спросил Котори. – Да и скорость нашу это сильно замедлит, и нас будет проще найти.

– Отряд небольшой, мы оставляем за собой не так много следов, отсутствие лошадей едва ли, но в условиях такой чащи можно назвать неким преимуществом, нам сейчас главное запутать пеший отряд, который снарядили за нами следом, а от конных разъездов Гончих Псов мы попробуем скрыться, – сказала Ней.

– А почему бы нам не раздобыть лошадей?

– Потому что денег у нас на лошадей нет, во-первых, потому что мы в самой чаще леса, во-вторых, и здесь вряд ли мы наткнемся на сколь-либо большое поселение, в-третьих, – тон Ней явно говорил, что болтливый воин уже начинал порядком ей надоедать.

– А почему бы не своровать лошадей? – все так же не унимался Лин.

Ней споткнулась, повернулась, многозначительно посмотрела выразительно на Лина и сделала длинную паузу.

– Я, видимо, что-то не знаю про честь клана и прочие дела, но ты сейчас серьезно хочешь украсть лошадей, формально находясь на службе?

Котори подхватил нить разговора: – Если бы мы до сих пор находились на службе, мы должны были бы всеми силами пытаться остановить вас и, возможно, сейчас участвовали бы в резне ни в чем не повинных жителей деревни. И это в том счастливом случае, если бы нас не зарезали вместе с ними.

– Да, возможно, вы в чем-то и правы, – заметила Ней, – но нам нужно сторониться людей, так как, если заметят орка, ничем хорошим дело с местными не кончится, а если кончится, то это поможет людям лорда Бунтаро выйти на наш след быстрее.

– Быстрее? – переспросил Сато? – Так к чему все эти бега по лесным чащам и колдовство, если на наш след все равно выйдут?…

– Если они найдут на наш след хотя бы на сутки позже, это даст нам неоспоримое преимущество, уважаемый мастер меча, – ответила Сато Ней. – Очевидно, что вся эта болтовня в этой компании ее уже начинала порядком нервировать. Видимо, следопыт привыкла путешествовать в одиночку.

– Лично я не хотел бы отбиваться от толпы вооруженных крестьян. Они вон десяток орков измордовали, а нас пятеро, – снова вступил в разговор Сато.

– Ну, ты загнул тоже, – перебил Лин. – То крестьяне, а то мы, гарнизонные воины, да и волшебник видал, что умеет делать: он пальцем щелкнет, и все крестьяне превратятся в лягушек.

– Давайте для чистоты поясним, – откашлялся Корин, услышав про лягушек. – Я шаман, а не сказочный волшебник. Превращать в лягушек и из воздуха делать вещи я не умею. Оставьте это на персонажей детских сказок. Я владею плюс-минус ограниченным набором заклинаний и делать все, что взбредет в голову, не умею. Да, впрочем, и никто не умеет, – чуть подумав, добавил он. – При удачном стечении обстоятельств я могу в одиночку уничтожить отряд конных воинов, но так сделать, скорее всего, не получится, потому что все обстоятельства должны сойтись идеально, а такое бывает очень редко.

– Давайте вы уже закончите чесать языками, – уже более грозно сказала Ней. – Лес постепенно начинает редеть, и скоро мы вновь выйдем на опоясывающую его дорогу, мало ли, там могут быть патрули, или отряд как-то сможет выйти прямо на нас.

– Да как они выйдут прямо на нас, мы такой крюк по лесу заложили! – уверенно сказал Лин. – Правда, Сато? – добавил он уже менее уверенно.

Сато ничего не ответил на его реплику и лишь пожал в ответ своими широкими плечами.

– Я бы сейчас ничему не удивлялась, – ответила вместо него Ней.

– Эй, а ты слышала что-нибудь о боевом духе, о наставлении солдат перед битвой? – спросил Лин.

– А вместо похвалы мы слышим угрозы, предостережения и предложения бояться каждого куста.

На этот раз Ней уже остановилась окончательно и полностью повернулась к Лину:

– Я не твой командир, чтобы давать тебе напутствие перед битвой и воодушевлять, усек? Я следопыт. Ты что, хочешь, чтобы я тебя по головке погладила и сказала, что нас точно никто не найдет и никто не выследит? – спросила Ней. – Не будет такого. Ты еще не понял, что ввязался в авантюру против лучшего сыскного отряда Империи. Вероятность того, что ты выживешь, крайне мала. Вот тебе мое напутствие воин, – заключила Ней.

– Ну как можно путешествовать с таким пессимистом? Что-то я подумываю, что принять сторону Мокороко было бы правильной идеей, – заключил Лин.

– Тогда тебя пришлось бы прирезать, – вставил свою коронную фразу Сато.

Трое воинов засмеялись в голос. Ней и Коррин лишь переглянулись, пожав плечами, и молча пошли дальше.

Спустя непродолжительное время отряд аккуратно и незаметно выполз на дорогу, спешно пересек ее, словно мышь, перебегая опасную поляну, чтобы не навлечь на себя грозную сову. За лесом начинались поросшие редколесьем каменистые кручи, известные в народе как Лунные Холмы. Когда отряд уже в спешке углублялся в эти места, за спиной отряда послышался звук рожка. Совсем близко.

– Нашли! Они нас нашли! Тоже мне волшебник, тоже мне следопыт! Вывели нас прямо в лапы этим Гончим Псам! – заверещал Лин.

– Вот, я вас и предупреждала, – зашипела Ней.

– Давайте заберемся повыше на холм, так конному отряду будет сложнее нас выбить, – предложил не потерявший самообладания Сато.