Лидер посмотрел на нее совершенно спокойно. Более того, она сразу догадалась, что он понял все ее чувства и практически жалел. Стражница отвела взгляд в сторону.

— Кто-то или что-то воздействует на барьер изнутри. Очень долго, очень медленно, слой за слоем он убирает его, делает в нем… дверь.

Все его подчиненные заметно побледнели. Аста схватила аглаунда, отодвинула его от проклятого заслона и сама прижалась к теплому боку. Стоило вдуматься в слова Рэйвена, как мурашки по коже начинали бегать целыми армиями. Алар так и вовсе покосился на барьер с таким видом, будто оттуда прямо сейчас вылезет демон.

— Да нет, не может быть, — вдруг нервно рассмеялась Энда. — Какие-то страшные сказки. Ни человек, ни зверь выжить бы там не смогли. Там все отравлено.

— Вот именно, — Рэйвен очень внимательно изучал истончение и еле удерживал себя от одного- единственного шага, который позволит переступить барьер. Ему вдруг стало любопытно оказаться там прямо сейчас. — Представьте себе нечто, продержавшееся в тех условиях пять лет. Только представьте, что с ним сделала темная магия за эти годы.

Энда нервно сглотнула и впервые подумала о том, что выбрала не ту жизнь. Нужно было выходить замуж в восемнадцать лет, как настаивал отец. Сидела бы сейчас в пригороде столицы и разучивала новую партию на фортепиано, пока нянюшки носятся с ее детьми.

— Рэйвен, мы можем войти внутрь? — Рамина вернула себе прежнюю уверенность. Даже плечи расправила. Бояться неизвестного глупо. Они столько времени потратили на поиски, отступать теперь нельзя.

— Нет, не можем, — отрезал лидер.

— Но ты… ведь был там, да?

— Конечно, я там был, Мина. Неужели ты думаешь, что я взялся бы сторожить то, что своими глазами не видел? Но тогда барьер еще не был закрыт, и со мной было два десятка сильнейших магов королевства.

— Вообще-то можно попробовать войти, — подала голос Аста.

Рэйвен скривился и даже не посчитал нужным скрыть мгновенно вспыхнувшее в нем раздражение.

— Вот ты точно никуда не пойдешь! — грохот бури вторил его рыку.

Аста еле заметно приподняла бровь. Выражала протест. Когда только смелой такой стала?

— Вы же сами говорили, что порождения будто испугались чего-то, — она старалась подобрать правильные слова, чтобы не оставить ему выбора. — Вы так долго искали дверь, сквозь которую они прорываются. Сколько вы будете искать то, что там, возможно, скрывается? А Фасти может почуять.

— Интересно, и как мы только существовали без твоего Фасти?! — процедил Рэйвен.

Аглаунд, услышав свое имя и пренебрежительный тон, громко гавкнул, возмущаясь. Оборотень бросил на него короткий взгляд, и пес опустил голову.

— С трудом, — не отступала Аста, ее приструнить было сложнее.

— Что за страсть к риску?

— У меня столетник в позвоночнике, я по-настоящему боюсь только его. А вы все здесь, о каком риске речь? Сам же сказал, что убережешь от всего, — быстро проговорила девушка и уставилась на стража с вызовом.

Рэйвен не нашел, что на это ответить.

— Что это за отношения? — шепнул Алар.

— Это еще не отношения, — покачала головой Энда, — преддверие их.

— Мы так бездарно время не теряли.

Она была с этим согласна.

Рэйвен покосился на барьер. Он был там. Внутри этой отравленной земли, этой территории, которая по воле людей переживала агонию. Но тогда было безопасно, тогда можно было убежать. А сейчас они даже не знают, от кого именно им понадобится убегать, если что-то не заладится. Что за тварь там внутри?

Он точно знал — она там есть. Это существо — живое или почти живое, оно мыслит. Оно проверяет их. Оно откроет дверь, только когда будет уверено в себе и готово. Враг, которого стражи так долго искали. Если он материален, даже лучше. Голову откусить не так уж и сложно.

— Ладно, — Рэйвен скрипнул зубами.

Фасти это воспринял как команду и первым рванул внутрь. Аста, испугавшись, хотела побежать за питомцем, но лидер стражей одернул ее за руку, притянул к себе и отпускать был не намерен. Поэтому внутрь они вошли одновременно.

Здесь царил другой мир. Снаружи солнце только перешло в зенит, здесь же были сумерки. Светилу будто было запрещено проливать сюда свой свет. По земле стелился темный туман. Все было странным, призрачным, зыбким. Даже дышать здесь не хотелось. Барьер, сомкнутый высоко над головой пологим куполом, изнутри выглядел непрозрачным занавесом. По нему лишь изредка пробегали странные волны, в остальном он оставался неподвижен.

Аста поежилась. Аглаунд притих, странные приглушенные звуки и чужеродные запахи заставляли его нервничать. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть, только после этого он пошел вперед увереннее. Долго они здесь не продержатся. Асте на секунду показалось, что она почувствовала свой позвоночник, это испугало. Но ощущение прошло, столетник молчал. Она медленно выдохнула и невольно повела плечами. Рэйвен это заметил и нахмурился еще больше, сильнее сжал ее руку. Как раз вовремя. Аста вдруг шарахнулась от промелькнувшей совсем рядом тени.

— Это лишь потоки, — сказал Рэйвен.

— Из них формируются порождения? — она с опаской смотрела на блуждающие темные ленты.

— Они формируются из всего, что здесь есть.

Она почувствовала легкое поглаживание его пальцев на тыльной стороне ладони, покосилась на их сцепленные руки и вырываться не стала, такая простая ласка придавала ей уверенности. Внезапно аглаунд остановился и утробно зарычал. Дальнейший путь незваным гостям перегородили сразу три порождения — бесшумные, отвратительные на вид. Двое из них имели тела, значит, когда-то вселились в живых существ, одно было полностью соткано из темной магии.

Фасти, имея неприятный опыт столкновения с обоими видами, стал осторожно пятиться назад.

— Следи за своей хозяйкой, — бросил Рэйвен аглаунду и в одну секунду перевоплотился.

Порождения не испугались оборотня, в очередной раз доказывая, что им неведом страх.

Одно из них имело на спине подобие крыльев, искореженных, вывернутых под неестественным углом, со слишком большим количеством суставов. Оно держалось впереди. Его размеры превосходили обоих спутников.

Стражи среагировали на секунду раньше, чем твари напали. Вокруг заискрила магия.

Алар выставил перед Астой магические щиты. Она держалась рядом с аглаундом, зная, что ничем не может помочь. Раздражало то, что стражам приходилось ее еще и защищать, а значит, отвлекаться. Сражение было некстати. Они теряют энергию здесь слишком быстро. Но стражи не собирались из-за этого проигрывать врагу.

Порождение, не имевшее тело, уничтожила Рамина. Ей для этого не понадобилось много сил. С двумя другими было сложнее. Они вовремя разрывали дистанцию и уходили от магических атак. Пока Алар не сократил им территорию для маневров. Появившиеся вокруг них щиты заметно уменьшили пространство. Но порождение, имевшее крылья, пошло на еще большую хитрость. Использовав вторую тварь как трамплин, оно оттолкнулось и перемахнуло через головы стражей.

Аста отчетливо поняла, что именно она является для него целью. Кто-то управлял порождением и направлял его к тому, кто слабее всех. Все произошло слишком быстро, начиная с его прыжка и неудачной попытки Рамины и Энды уничтожить существо прямо в воздухе. Тварь рухнула на щит, за которым была укрыта Аста, порождение задвигало крыльями, развернуло их под невиданным углом и со всей силы ударило. Магический заслон рухнул, в голове Асты промелькнула мысль, что боль от столетника покажется ерундой в сравнении с тем, как это чудовище будет разрывать ее на части. Но порождение до нее не добралось. Его схватил Зверь. Челюсти вцепились мертвой хваткой в калечное крыло, оборотень мотнул головой и отшвырнул монстра как можно дальше. Прямо под пламя Энды и магию Рамины. Они уничтожили его. Алар захлопнул ловушку, в которую угодил третий враг, и с ним тоже было покончено.

Оборотень обернулся. Аста ему судорожно улыбнулась. Аглаунд недовольно гавкнул.