Лорна схватила Асту за руку на самом пороге.

— Подожди, а как же я? — она смотрела на нее, словно растерявшийся ребенок. Это был ее последний шанс.

— Придется потерпеть, Лорна. Нэл же справляется, и ты сможешь.

Она первый раз отказала ей. Ее это немного удивило и изрядно покоробило. Она долго не хотела признаваться самой себе в том, насколько должно быть ужасно выглядит со стороны, раз ее родная сестра подумала лишь об одном.

— Я не об этом. Я знаю, что эгоистка, но не до такой же степени, — проговорила Лорна с трудом. — Я просто хочу удержать тебя. Я не знаю, как еще это сделать.

— Все будет хорошо, — Аста, конечно же, ей улыбнулась, она никогда не скупилась на теплоту. — А когда я вернусь, мы с тобой поговорим.

— Тогда возвращайся быстрее, — буркнула та.

Аста кивнула и ушла. Она лукавила, разговаривая беззаботным тоном, и надеялась, что это не очень заметно. Она боялась сегодняшнего пути, но желала скрыть свой страх. Если она ему поддастся, ей не позволят выйти наружу уже никогда.

На самом деле, ей не хотелось приключений, ей просто хотелось быть здесь, в этом доме. Но сначала нужно защитить его и весь кордон, и тогда…

Ничего, подсказало сознание. Издевалось.

Аста упрямо мотнула головой. Лучше о таком не думать. Сейчас нужны все силы, чтобы справиться с трудностями. Все, что будет потом, не имеет особого значения. Она справится, переживет. Это будет не больнее столетника. В конце концов, она просто вернется в свой мир и покинет тот, на который не имеет никакого права. Ощущения ее обманывают, они не объективны. Правда заключается в том, что остаться здесь она не может.

Стражи уже ждали ее внизу.

— Вот, наконец сможешь пройтись, — защебетала Энда, подхватывая девушку под руку. — Не то чтобы это будет легкая прогулка на свежем воздухе…

— Энда, хватит, — оборвал ее Рэйвен. — Пошли.

За пределами дома Аста сразу ощутила, как по позвоночнику пробежал озноб. Те самые ощущения, когда они заблудись с Фасти, неожиданно вернулись. Это показалось дурным знаком, и страха внутри стало больше, пришлось сжать зубы. Не хватало только трусливо убежать. Стражи ее простят, но стыдно ей будет до конца своих дней.

Она же сама напросилась, сама этого хотела, что теперь жалеть и бояться?!

Рядом с ними замаячила Грэв, ее облик был полностью смазан. По всей видимости, она решила их сопровождать, а может быть Рэйвен ей приказал. Он собрал все силы. Только Ирим остался в доме. На случай непредвиденных обстоятельств. Аста подозревала в этом какой-то знак. Либо страж не решается находиться рядом с ней после случившегося, либо Рэйвен так выказал подчиненному недоверие. Она надеялась, что это не приведет к разладу между стражами.

Надо будет поговорить с ними после возвращения. Что-то много намечалось разговоров. Аста подавила тяжелый вздох.

Они шли несколько минут. Затем Рэйвен взял ее за руку, перехватив у Энды, ее качнуло вперед, и они оказались возле барьера. Сразу. Так же как он вернул ее после шутки Грэв к дому. Тот же трюк.

— Почему он такой огромный? — это первое, что Аста спросила, отмерев.

— А каким ему еще быть? — удивился Алар.

— Говорят, что все заперто на клочке земли.

Слухи нагло врали. Аста им верила, искренне полагая, что здесь просто купол, ограждающий территорию, которую можно обойти вокруг за несколько минут. Но она в первую секунду подумала, что не видит конца барьеру ни справа, ни слева от себя. Приглядевшись как следует, все же заметила некие границы где-то очень далеко. Теперь понятно, на что у стражей уходило столько времени и сил.

— Видимо, это будет не так быстро, как я полагала, — Аста не скрывала своего расстройства. — Может быть, стоит начать от края?

— Не имеет значения, у барьера три стороны. Угадать трудно, — бросила Рамина.

Что ж, прогулка выйдет не развлекательной. Не слишком похоже на приключение.

Аста переступила на месте и обернулась к Рэйвену, он кивнул ей в знак поддержки.

Ладно, пусть территория намного больше, чем она себе представляла, но это все же замкнутое пространство. Его можно обойти.

— Что ж, Фасти, давай начнем.

Аглаунд послушался хозяйку и, самостоятельно выбрав направление, медленно пошел вдоль барьера.

Аста поймала себя на мысли, что больше всего ей бы не хотелось сюда возвращаться. Но вряд ли весь барьер можно обойти за день. Значит, если они сейчас не справятся, придется приходить и завтра. А если они здесь задержатся, ей может стать плохо прямо как тогда. В таком случае Рэйвен запретит ей сюда возвращаться. Он и сейчас наблюдал за ней с таким пристальным вниманием, что у нее уже чесалось между лопатками. Аста поняла, что должна справиться сегодня, желательно сию секунду.

Она погладила аглаунда, передавая частичку энергии. Огромный пес приободрился, его восприятие усилилось, и он рванул от хозяйки прочь. Она не возражала, если он что-то найдет, то не сдвинется с места, пока она не приблизится. Но это было ни к чему. Стражи снова применили свой фокус, пространство бросилось к ним под ноги, и они оказались на несколько сотен шагов впереди за мгновение.

Существовала вероятность того, что аглаунд не почувствует разрыв в барьере. Или пройдет мимо. Или разрыва вовсе нет.

Аста с неодобрением косилась на бурю, которая уже не утихала. За последние дни она становилась сильнее и яростнее. Давала себе отдых лишь на короткие промежутки, после чего снова начинала свирепствовать. Что будет, когда она решится использовать все свои силы? Вряд ли останется здесь. Ее гнева хватит не только на кордон, но и на весь край. Пострадает земля, пострадают люди. Темная магия будет двигаться вперед до тех пор, пока не исчерпает себя и успеет натворить много бед.

Аста захотела, чтобы ее питомец отыскал проклятую трещину.

И он нашел ее. Спустя несколько часов внимательных поисков, когда Аста уже во второй раз подумала о том, что ее слабость становится слишком очевидной и ее вот-вот вернут к дому, аглаунд намертво застрял у какой-то точки барьера.

— Но здесь же ничего нет, — пробормотала Энда.

Пес, не понимая, почему люди медлят, уже хотел было прыгнуть вперед, но перед ним появился заслон. Фасти недовольно помотал головой и воззрился на Алара с осуждением.

— Тебя поджарит, друг.

— А может быть и нет.

Энда подошла к месту, внимательно осмотрела его. После чего с ее руки сорвалось пламя. При обычной ситуации оно бы ударилось о барьер и растеклось по нему, не причиняя вреда, но сейчас оно… проникло внутрь.

Алар пробормотал забористое ругательство.

Рэйвен, справившись с поразившим сознание открытием, подошел и коснулся барьера, ладонь провалилась сквозь магическую защиту. Он убрал руку, его даже не обожгло.

Они искали дыру, а здесь оказалось истончение. Лидер стражей скрипнул зубами.

— Что это может значить? — Рамина испытывала растерянность.

Для нее такое открытие стало сродни удару. До этого самого момента она не верила, что в барьере может обнаружиться дефект. Она считала, что у происходящего на территории кордона какие угодно причины, кроме этой.

Стражница ненавидела оказываться неправой. Но сейчас даже это не имело значения, она вдруг совершенно по-человечески испугалась.

— Что маги впервые в истории допустили ошибку, — вздохнул Алар.

Энда продолжала играть с пламенем. Оно все так же беспрепятственно проникало сквозь могущественный магический заслон.

— Ошибок нет.

— Но, Рэйвен…

— Я так полагал с самого начала.

— О, как легко об этом сейчас говорить, — взъелась на него Рамина, — и выглядеть самым умным.

Он проигнорировал ее тон.

— Я бы желал, чтобы это была чужая ошибка. Ее хотя бы можно было исправить, вызвав сюда магов. Но… никто не виноват.

Страж выглядел мрачным, но вместе с этим гораздо более спокойным, чем обычно. Неопределенность его раздражала, а теперь часть вопросов исчезла.

— Черт возьми, Рэйвен, если ты что-то знаешь, то говори прямо, иначе за твой всезнающий вид я тебя ударю, — вспылила Рамина.