— Меня зовут Рамина, это я с другим своим коллегой спасла тебя, — решила дать она пояснение, расставляя акценты, — а твою сестру и остальных спас дом. А вот Алар ничем не помогал. Ни вчера, ни позавчера.

Парень тут же весь сник и даже как будто немного стал меньше ростом. Он все же предпочел бы выглядеть в лучшем свете перед глазами столь очаровательных девушек, которых в их доме становилось все больше. Даже сердцу становилось теплее.

— Злыдня, — прошептал он себе под нос так, чтобы соратница услышала.

Аста не обратила внимания на эти колкости, ее они совершенно не волновали. Она готова была благодарить сейчас весь свет. Все же воспоминания о пережитом были свежи и остры. Она до сих пор слышала вой метели и чувствовала прожигающие до костей ее ледяные поцелуи.

— Еще раз настоятельно рекомендую отдыхать, — Рамина была непреклонна. — Ты там чуть богам душу не отдала. Все так быстро не пройдет.

— Я в порядке, — Аста снова радостно взглянула на сестру. Счастье заставляло ее искриться изнутри.

Свои эмоции она выражала столь открыто, что это даже удивляло.

Лорна отвела глаза. Безусловно, она рада встретиться с ней и тому, что все благополучно окончилось для всех них, но не могла выразить столь же яркие чувства. У нее их просто не было. Она плохо понимала, какие вообще обстоятельства могли привести Асту сюда. Она должна быть дома с родителями.

— Тогда идите-ка на кухню, — строго распорядилась Рамина, решив, что раз уж пострадавшие никак не хотят возвращаться под одеяло, то горячий ужин будет заменой отдыху. Встав сзади, стала подталкивать близняшек в спины.

В огромной столовой, куда их привели, Асту поджидал еще один приятный сюрприз.

— Дядя Дамиш!

— Здравствуй, девочка, — вскочил мужчина из-за стола.

Несмотря на то, что он обладал довольно крупным телосложением, управлял он собой довольно ловко. Он тепло обнял племянницу, щекотнув ее щеку своими пышными усами.

Его восьмилетний сын поздоровался с ней с набитым ртом, из-за чего отец взглянул на него неодобрительно.

— Привет, Хин, — Аста улыбнулась мальчику. — О, боги! — опомнилась она, приложив ладони к щекам. — Там же Нэл! Я даже не спросила, как она!

— У дочки голова болит, вот и отлеживается, — ответил ей Дамиш, садясь обратно за стол, — с нами все хорошо. Боги были милостивы, спасли. Как снова вспомню, что там было, так ноги подгибаются. Думал, погибнем все.

От страшных воспоминаний у него даже испарина на лбу выступила, которую он быстро вытер украдкой вытянутым из кармана платком.

— Как же так, дядя, Лорна? — Аста снова беспокойно завертелась на месте. — Что случилось? Мы вас ждали вечером, но вы и на следующий день не вернулись. А потом я перестала чувствовать сестру на какой-то миг…

— Беда, Аста, — тяжело вздохнул мужчина, и в его взгляде появилось отражение пережитых страданий. — Основную дорогу замело так, что мы не смогли проехать. Пришлось на старую поворачивать, она все же в пролеске, думали, там проще пробраться, но…

— Метель как будто взбесилась! — вскричал Хин. — Вокруг снег, вой и волки.

— Какие волки? — всплеснул руками его отец. — Не было там волков.

— Нет, были, — упрямился мальчик. Это сейчас он был таким храбрым, а тогда ему тоже было страшно, потому что он видел испуг на лице отца. На ребенка это произвело неизгладимое впечатление, ведь его родитель всегда был таким сильным и смелым. Но детское сознание быстро справилось с пережитой опасностью и превратило ее в приключение, о котором ему нравилось теперь думать.

Перед Астой поставили большую чашку, наполненную густым горячим супом, аромат которого тут же возбудил в ней аппетит. Она даже представить не могла, насколько голодна.

— Спасибо.

Рамина улыбнулась ей краешками губ. Она вела себя как лекарь, который исполняет все положенные процедуры, чтобы пациент не умер, не прикладывая при этом ни капли души. Впрочем, с чего бы хозяевам дома радоваться неожиданным гостям? Хотя вот Алар выглядит доброжелательным, но, возможно, это лишь наносная любезность.

— Вы все попали в одну и ту же западню, — проговорила Рамина, занимая место в центре стола. — Но вы-то понятно, не в то время, не в том месте оказались, — она осуждающе взглянула на Дамиша, — а тебя-то какой темный понес в эти дебри?

Аста опустила глаза, чувствуя себя подростком, которым очень недовольна строгая мать.

— Я должна была найти сестру.

— Ты должна была погибнуть, — отрезала Рамина холодно. — Мы случайно там оказались. Спасибо этому твоему зверю, его ауру заметили.

— Мина, — осуждающе взглянул на нее Алар.

Соратница раздраженно дернула головой, поджав губы. Ей приходилось не по нраву заниматься спасением неизвестных. А статистика их появления пугала. Она с опаской ждала завтрашнего дня. Если еще кого принесет, впору будет объявлять себя приютом для страждущих.

— Фасти хороший, — изрек Хин с уверенностью.

— Хороший, — подтвердил молодой человек. Он успел украдкой глянуть на редкое животное. Аглаунд впечатлял.

Аста подумала, что они все, должно быть, доставляют очень много неудобств обитателям дома своим пребыванием здесь. Надо бы поскорее их от собственного присутствия избавить. Но за окнами все также бушевала метель. Аста смотрела на нее с опаской, словно ярость стихии была направлена именно на нее. Та запомнила жертву, с которой так и не смогла покончить, и теперь поджидала у самого порога. Стоит покинуть уютное тепло большого дома, и она непременно закончит начатое.

Откуда зима взяла такие силы? Осень еще не отдала ей власть, она только распахнула свои крылья над северо-восточным краем королевства. Заставила позабыть о нежном тепле лета, привела за собой ветры и дождь, даря взамен пестроцветье деревьев и последнее цветение поздних трав. Поэтому в их городке, усеянном парками и аллеями, было так приятно гулять по улице. Всюду было ярко и красиво, а в воздухе смешивалась прелость опавшей листвы и горечь диких цветов. И вдруг такой удар, к которому никто не был готов.

Лорна отправилась на знаменитую ярмарку, приехавшую в соседний город, еще на прошлой неделе. По истечении трех дней многие жители их родного городка, побывавшие там же, начали возвращаться обратно. Пребывали друг за другом, делясь новостями и хвастаясь покупками. Вернулись все, кроме Дамиша с сыном Хином и дочерью Нэл и Лорны. Все, что удалось выяснить, расспросив вернувшихся, что они вчетвером договорились возвращаться вместе. Кто-то даже видел их карету и запряженных в нее лошадей, но по всему выходило, что отправились в путь они очень поздно.

По словам Дамиша, метель началась внезапно, налетела диким зверем и буквально загородила им путь. Лошади шли с трудом, таща за собой немалый груз. Мужчина содержал собственную лавку, торгуя всякими полезными для дома вещицами, поэтому закупок совершил немало. В конце концов, они застряли. Дальше дороги не было видно. Удивительно, учитывая, сколько повозок прошло перед ними. Сзади оставался проторенный путь, быстро исчезавший в той же белой пелене. Им пришлось возвращаться и искать старый тракт, оставаться на месте было сродни смерти. Старой дорогой уже давно никто не пользовался, поэтому почти никаких разметок не осталось, и они заблудились. В пространстве, превратившемся в белое полотно, оказалось невозможно выбрать направление. Они боялись отойти от повозки, но и оставаться было нельзя. Лошадей отстегнули конечно, но бросили. Идти с ними было еще тяжелее. Нацепив на себя все теплые вещи, которые только смогли найти, они просто пошли вперед, надеясь вырваться из этого кошмара.

— Место как будто заколдованное, мы шли и шли, — делился тяжелыми впечатлениями Дамиш. — Я все надеялся, что утихнет, а этой метели будто задавить нас хотелось. И вдруг мы у порога чужого дома. Нас выручили.

Он благодарно взглянул на Рамину. Та кивнула в ответ довольно равнодушно. История ее не сильно впечатлила, учитывая, что накануне ей уже довелось ее слышать.

— Вовремя, еще бы чуть-чуть…