В бесконечной белой пелене ничего не было видно. Вокруг свирепствовала снежная буря; казалось, ею поглощен весь мир, и больше ничего нет. Только они — последние две искорки жизни, которые тоже скоро погаснут. Стихия была безжалостна, она обступила их со всех сторон, вырывая своими ледяными пальцами оставшееся тепло.

— Ничего-ничего, потерпи, — она гладила морду аглаунда замерзшей рукой. Он смотрел на нее преданными глазами, мотал огромной головой, сбрасывая налипшие комья снега, и послушно шел рядом.

Огромный пес таранил собственным телом тяжелый снег, доходивший ему до груди. Его хозяйка утопала в нем по шею.

У обоих не осталось сил. Девушка дрожала от холода и страха, потому что знала, своим опрометчивым поступком погубила не только себя, но и верного друга. Разве могла она поступить иначе? Бросившись на поиски сестры сломя голову, она не обращала внимания на путь, становившийся всё более опасным и трудным. А теперь стало слишком поздно — они оба в ловушке.

Аглаунд остановился — увяз. Могучий косматый зверь обессиленно опустился за задние лапы и виновато взглянул на хозяйку. По ее щеке скатилась слеза, тут же превратившаяся в льдинку. Она синими непослушными губами касалась его морды, не опасаясь гигантских клыков, и шепотом умоляла его подняться, чувствуя, как верный друг напрягает все силы, но у него не получалось сделать и шага. Когда девушка поделилась с ним своим теплом и жизненной энергией, он недовольно забрыкался, желая отринуть этот дар, который уже стал его частью.

Она не должна делиться! Ей нечем! Зверь знал это, он хорошо чувствовал свою хозяйку. Она сама вот-вот… девушка рухнула в снег, потеряв сознание. Аглаунд тихо заскулил от бессилия, пытаясь обнять ее, укрыть собой со всех сторон. Метель растерзала этот слабый гимн скорби и страха. Она здесь хозяйка, и только ее голос здесь может звучать.

— Ты посмотри, что делается, — раздалось неподалеку. — Прямо медом намазано. Идут и идут. Друг за другом смерть ищут.

Первому голосу вторил другой, но метель уносила слова.

Эти двое явились из ниоткуда и совсем не обращали внимания на снежный ад, который здесь воцарился. Жестокий ветер, колючий снег и смертельный холод были для них не более чем досадной помехой. Магия появившихся была сильнее, она защищала их невидимыми щитами.

Девушка с черными волосами склонилась над незнакомцами, которых разбушевавшаяся стихия медленно, но верно превращала в сугроб. Хозяева этих земель почувствовали двоих заблудших случайно, могли и мимо пройти. Но раз уж судьба столкнула, надо было спасать несчастных. Черноволосая с сомнением косилась на пса. У огромной зверюги сердце билось в предпоследний раз. А его хозяйка уже не хотела дышать, но искра жизни еле заметно тлела и в ней.

Неизвестная потрогала ее, пальцы обожгло холодом.

— Да брось ты своего пса, — она пыталась расцепить ее руки, сомкнутые у зверя на шее, — погибнешь ведь.

Но куда там! Примерзли что ли они друг к другу?

— Ах ты, черт! — обозлилась черноволосая. — Вот как мы эту зверюгу потащим?

Ее спутник меланхолично пожал плечами. Если надо, то как-нибудь.

Очередной свирепый порыв ветра откинул волосы с лица несчастной.

Черноволосая удивленно переглянулась со своим соратником и перевела взгляд обратно. Как это понимать?

— Что ты здесь делаешь?

§§§

Сон начал с нее спадать по нелепейшей причине — ей было душно. Пытаясь скинуть с себя тяжелое одеяло, она в нем запуталась, разозлилась и проснулась. Постель оказалась удобной, но совершенно незнакомой, как и слишком высокий потолок перед глазами. Она не дома, но где же тогда? Воспоминания ударили в голову, а страх — в сердце. Девушка подскочила на кровати и завертела головой по сторонам.

— Напугала! — вскрикнула какая-то женщина, находившаяся в этой же комнате. — Очнулась, значит. Молодец, быстро.

Та ее не слушала. Неловко свалившись с кровати, отбросив от себя одеяло, девушка пробежала по комнате и бросилась на шею своему ненаглядному аглаунду, словно возлюбленному. Монстр заскулил как щенок от счастья и принялся облизывать свою подругу с ног до головы. Она улыбалась.

— Что ты будешь делать! Какие чувства, с ума сойти можно! — проворчал тот же голос. — Вот парочка-то!

Девушка повернулась к незнакомке, искрясь от радости. Ей было неважно, кто эта молодая женщина. Фасти жив, и с ним все в порядке, вот главное, с остальным они разберутся. Но, увидев за спиной незнакомки ту, чье лицо было хорошо знакомо, хозяйка аглаунда на мгновение растерялась.

— Нэл!

— Привет, Аста, — ответила та, растягивая бледные губы в подобие улыбки. — Рада, что с тобой все в порядке.

— Да, но что ты…

Вихрь вопросов пронесся в голове, но их затмило чувство благодарности. Ведь, скорее всего, именно та, которая с интересом на Асту посматривала лукавым карим взглядом, подарила им с Фасти тепло и надежную крышу над головой, спасла от верной смерти на том жутком морозе. Девушка готова была броситься на шею своей спасительнице и сказать спасибо сотню раз, но сердце вдруг сжалось и чувство, острое и ясное, как солнечный луч, выбило все мысли из головы.

Она кинулась к дверям, распахнула их одним резким толчком и унеслась в коридор.

Молодая женщина успела только руками взмахнуть.

— Полдня назад умирала, а теперь смотрите, какая прыткая.

Аглаунд оглушительно гавкнул, выражая довольство ситуацией в целом. По его мнению, все было просто замечательно.

Асту тем временем тянула тонкая невидимая нить — связь с сестрой, данная от рождения и немного усиленная магией. Поэтому она не ошиблась на своем пути, преодолела в незнакомом доме коридор и лестницу, ничего не замечая вокруг, за несколько секунд. Ее подгонял страх, вдруг нить снова исчезнет. Прямо как тогда, в то мучительное мгновение, когда связь оборвалась, и Аста поверила в случившуюся беду.

Она ворвалась в какую-то комнату, двери которой были распахнуты, обстановка напоминала гостиную, широкую и просторную, свободно обставленную. По всей видимости, вид Аста имела немного ошалевший, потому что застала своим появлением сестру врасплох, та даже вздрогнула, вскакивая со своего места.

Неважно. Это все неважно. Она подлетела к ней и крепко обняла.

— Аста, — охнула та несколько ошарашенно.

— Лорна, ты в порядке? С тобой все хорошо? — она резко отстранила ее от себя и с беспокойством с головы до ног осмотрела.

— Да, не волнуйся. Я даже не ранена.

Только теперь Аста почувствовала, как сердце наконец успокоилось. Впервые за несколько этих безумных дней она свободно вздохнула, когда увидела сестру в добром здравии и со смущенной улыбкой на губах. От столь внезапно свалившегося с плеч чувства тревоги девушка ослабела и обессиленно опустилась на диван рядом с сестрой.

— Тебе бы в постель вернуться, потом налюбуетесь друг другом, — произнес за спиной уже знакомый голос, и в нем слышалось недовольство.

Аста обернулась.

— Близняшки, — с крайне довольным видом констатировал незнакомый молодой человек, став рядом с той, которую она уже видела мельком всего несколько минут назад.

Хозяева дома с интересом посматривали на двух юных особ, представших перед ними. Девушки были похожи как две капли воды. Небольшой рост, ладные фигурки, светло-серые глаза и пшеничного цвета волосы. У Асты они были длиннее, чем у сестры.

Черноволосая кивнула. То-то удивления было при ее спасении. Ведь накануне они уже встречали ее. Девушку с точно таким же лицом. Впору было думать, что или мерещится, или буря исказила даже восприятие хозяев земель.

— Вы спасли ее, — Аста, опомнившись, кинулась к незнакомцам и схватила каждого за руку, выражая признательность. — Спасибо! Спасибо!

— Ой, что вы, не стоит, — зарделся незнакомец.

Он был молод и хорош собой: светлые волосы, озорные зеленые глаза, милые ямочки на щеках и широкая улыбка. Стоявшая рядом с ним молодая женщина с копной роскошных черных волос, небрежно перетянутых лентой, и строгими, но выразительными чертами лица, охладила весь энтузиазм своего друга одним взглядом.