Могу с уверенностью сказать, что Кэш немного нервничает и медлит, прежде чем подняться к нам. Он, сохраняя хладнокровие, ждёт, пока Алек побежит вперёд. Дожидается, пока папа закончит обнимать внука, а потом протягивает ему руку.

— Приятно познакомиться, сэр. Я восхищаюсь тем, как сильно вы любите и заботитесь о дочери и внуке. Это напоминает то, как бы вёл себя мой отец, если бы был жив.

У меня возникает боль в груди, когда я вспоминаю о том, что Кэш потерял отца. Я тоже потеряла маму, но из-за того, что она сбежала, когда я была маленькой. Даже представить не могу его утрату.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, молодой человек. — Папа с сочувствием смотрит на него и похлопывает по ладони. — Жаль узнать, что ты потерял отца. Похоже, он был хорошим человеком, и судя по тому что я слышал от дочери… ты тоже.

— Спасибо, сэр. Я стараюсь изо всех сил, — он улыбается. — Вы здесь, чтобы сыграть в мяч? Всегда найдётся место для ещё одного.

Папа качает головой и, наконец, отпускает руку Кэша.

— Не сегодня. Просто хотел заехать ненадолго, чтобы встретиться с парнем, о котором говорит моя дочь последние пару недель.

— Хорошо, я снова готов сыграть! — Когда Алек начинает энергично скакать рядом, Кэш улыбается и бросает ему мяч.

— Похоже есть ребёнок, с которым нужно сыграть. — Кэш берёт моего отца за плечо. — Надеюсь, вскоре увидеть вас снова. Подольше в следующий раз.

— Я тоже, — отвечает отец с искренней улыбкой. — До тех пор позаботься о моих дочери и внуке. Это всё, о чём я прошу.

— Это всё, чего я хочу, — отвечает Кэш. Он наклоняется ко мне и целует в лоб. — Увидимся на поле, детка.

Меня переполняет счастье, когда я наблюдаю за тем, как Кэш бежит за Алеком и они останавливаются, чтобы перебросить друг другу мяч.

— Должен сказать, я впечатлён твоим молодым человеком. — Отец целует меня в лоб. — Мне нужно идти. Ребята немного отстают от графика, нужно их поторопить, чтобы сделать работу вовремя.

— Хорошо, пап. — Он уже собирается уйти, но я останавливаю его: — Спасибо, папа.

— За что?

— За то, что всегда заботишься о нас. Как и сказал Кэш. Знаю, что на самом деле, не говорила тебе, как много это для меня значит.

— Ты — моя малышка. И так будет всегда.

Прежде чем подойти к тому месту, где Кэш подаёт мяч Алеку, я с улыбкой наблюдаю, как уходит отец.

— Так держать! — кричу я, когда Алек отбивает мяч, посылая его через поле. — Ёху-у-у!

На лице Алека появляется широкая улыбка, когда он бежит к первой базе.

— Твоя очередь, мамочка. — Кэш подмигивает и подбрасывает мяч, чтобы поймать. — Я буду с тобой помягче.

— Ага! — кричит Алек. — Пойдём же, мамочка. Ты тоже сможешь ударить.

Я прищуриваюсь, глядя на Кэша, беру биту и встаю в стойку.

— О, я знаю, что попаду по нему. Я не переживаю. Просто хотела, чтобы вы, ребята, сначала размялись.

— Правда? — спрашивает Кэш, забавно улыбаясь. — Кто-то ведёт себя как миссис Дерзость?

Я приподнимаю бровь.

— Может, это твоё влияние.

— Мне это нравится, — говорит Кэш с ухмылкой.

— Не медли и бросай мяч! — кричит Алек. — Я готов к победе!

— Хорошо, — подначивает Кэш, прежде чем бросить мяч.

Они оба смотрят на меня широко раскрытыми глазами, когда бита ударяет по мячу, отправляя его через парк.

По дороге к первой базе я исполнила небольшой радостный танец. Знаю, это только начало, но искренне надеюсь, что так будет продолжаться как можно дольше.

Когда Кэш рядом, кажется, что всё на своих местах. В такие моменты я верю, что всё замечательно.

До него я не думала, что такое возможно…

Полгода спустя…

— Прямо сюда, приятель. — Я сижу на корточках перед Алеком, подняв предплечья для его ударов. — Еще несколько раз. Ты почти закончил.

Алек делает, как ему сказано, и при каждом ударе раздаётся возглас. Его лицо выражает чистую сосредоточенность.

— Хорошо. Теперь локтями.

— Я такой сильный, Кэш!

— Да, так и есть, коротышка. Совсем скоро ты сможешь одержать надо мной верх. — Снимаю с рук подкладки для борьбы, обхватив голову Алека, прижимаюсь к ней лбом. — Горжусь тобой. Люблю тебя, дружище.

— Я тоже тебя люблю, Кэш. — Он улыбается, когда я растрёпываю его волосы. — Смотри.

Встаю и с гордой улыбкой наблюдаю за тем, как Алек наносит руками и локтями удары по воздуху. Звуковое сопровождение делает просмотр только лучше. Не помню, чтобы я был так хорош в детстве, когда мой отец учил меня драться.

Мне нравится мысль, что я — тот, кто учит Алека всему тому, что он знает о боях и самозащите. Это позволяет почувствовать себя на месте моего отца. Он представлял собой величайшего мужчину, которого я когда-либо знал, и это благодаря ему я знаю, как быть отцом для Алека.

— Вы себя хорошо ведете?

Мы оба оборачиваемся на звук голоса Иден. Даже спустя столько месяцев моё сердце ускоряет ритм при виде неё. Почти уверен, что с течением времени всё стало лишь интенсивней.

Алек обегает круг и снова начинает бить по воздуху.

— Смотри, мамочка! Кэш говорит, что скоро я смогу его победить.

По лицу Иден расползается широкая улыбка, когда она наблюдает, как её сын самозабвенно колотит по воздуху, словно ничто в этом мире не может его удержать.

— Отличная работа, малыш. Только помни, что ты обещал, хорошо?

—Знаю. — Он перестаёт наносить удары и бежит к Иден, чтобы обнять. — Обещаю никого не бить.

Она хватает его голову и целует.

— И я знаю, что ты сдержишь обещание. Помнишь, как Кэш говорил тебе, как важно их сдерживать?

Он кивает.

— Да, мамочка. Кэш — хороший учитель. Сначала бейсбол, а теперь борьба. Я стану таким крутым!

Я смеюсь и подхожу, чтобы снять перчатки Алека.

— Очень здорово, малыш. А теперь почему бы тебе не сбегать и не перекусить, прежде чем мы уйдем?

Как только Алек выбегает из комнаты в направлении закусок, я обхватываю Иден за талию и притягиваю к себе.

— Чёрт, детка. Я скучал по тебе весь день.

Она улыбается и обнимает меня за шею, притягивая к себе.

— Тем не менее, кажется, вам с Алеком весело управлять этим местом. Уверена, здесь ты не так сильно скучаешь по мне.

Я рычу и втягиваю её нижнюю губу в свой рот.

— Если бы здесь не было Алека, я бы показал, насколько сильно. Тогда бы ты поверила, не сомневаюсь.

Она кладёт руки мне на грудь и смеётся, когда я, дразня, провожу короткой бородкой по её шее.

— Как бы сильно не хотелось, чтобы у нас было на это время… — Она дёргает бороду, притягивая для поцелуя. — Нас ждут остальные. Стикс включил гриль, а Мэдоу прислала три сообщения, в которых говорится, что мы должны поторопиться, пока парни не потеряли терпения. Очевидно, они умирают с голода.

— Чёрт меня побери, — рычу я. — Они могут начать без нас. Они не будут печалиться, если мы опоздаем на двадцать-сорок минут. Я позволю тебе выбрать комнату. Алек будет занят какое-то время едой. Он даже не заметит, что мы пропали.

— И мы позволим опустошить ему наш запас снеков? — Она качает головой и отступает с ухмылкой. — Почему бы тебе не закрыться, а мы с Алеком встретимся с тобой у Кейла. Райли уже написала, что она дома.

Я ворчу и провожу руками по потному лицу.

— Хорошо, детка. Но после того, как закончится барбекю и Алек уснет, ты — моя. Мы оба выключим телефоны, и я направлю всю энергию на то, чтобы заставить тебя выкрикивать моё имя.

Она смеётся, когда я поднимаю бровь и шлёпаю её по заднице.

— Я на полном серьёзе, малышка. Наши друзья почти не дают побыть нам наедине. Я отчаянно хочу заполучить тебя в своё распоряжение. Никакой грёбаной лжи.

Хватаю её руку, прежде чем она уходит слишком далеко и снова привлекаю к себе.

— Кэш, нам нужно идти! — Она закрывает глаза и стонет, когда я провожу языком по её губам. — Хорошо, — выдыхает она. — После барбекю мы отключим телефоны. Обещаю.