Украшения, какие-то яркие, невероятные такни с удивительной вышивкой, сладости совершенно невообразимого вида и форм. Я чувствовала себя как ребенок на празднике, таким все было удивительным и необычным. Больше всего удивлял контраст товаров на прилавков и сдержанного, даже строго вида местных. Мужчины, с суровыми выражениями лиц и камнями-зубами в виде украшений и женщины, по самые глаза завернутые в темные покрывала.

Мы прошли уже четверть всего рыночного квартала, когда я застряла у одного из прилавков. Здесь были ювелирные изделия совершенно невиданного мастерства. Тонкие проволоки из драгоценного метала, завитые и скрученные невероятным образом и кусочки чего-то, похожего на керамику, в качестве вставок. Поражала тонкость и мастерство, с которым изделия были созданы. Желая просмотреть весь ряд, я медленно двигалась воль невысокого прилавка, почти прилипнув носом. Не замечая ничего вокруг, довольно ощутимо толкнула кого-то локтем, встрепенувшись от этого.

– Ой, я дико извиняюсь, – резко выпрямившись и отступив чуть в сторону, встретилась взглядом с кареглазым мужчиной. Высокий, как все местные, с пугающим разворотом плеч и испытывающим взглядом. Кажется, моя случайная оплошность была ему совершенно не по душе. Пытаясь как-то сгладить ситуацию, протянула обе руки в сторону мужчины, виновато улыбаясь. – Простите, я просто так засмотрелась на эту красоту, что ничего вокруг не видела.

– Терри, не стоит… – предостерегающий возглас одного из валоров заставил резко обернуться, от чего с головы упал капюшон, выпустив на свободу волосы. Расшатанные шпильки, потянутые опадающей тканью волосы – и по спине рассыпался золотистый водопад. Я в целом не сильно люблю распущенные волосы, а сейчас они изрядно отвлекали. Пытаясь как-то свернуть их, подняла руки.

– Нет браслетов. Свободная тьера. Будешь моя, красивая такая, – элм, стоящий рядом крепко, но не больно ухватил за запястье, дернув в свою сторону. Едва не теряя равновесие, попыталась выдернуть руку, но мужчина держал крепко, заставляя не на шутку волноваться. Один из моих сопровождающих вклинился между нами, резко выставив руку в сторону элма, но местный все так же не отпускал.

– Эта терри не свободна. Она пришла с нами и с нами уйдет.

– Нет браслетов. Заговорила, показала руки и волосы. Пойдет со мной.

– Она не знает правил. Не свободна.

– Ты покровитель? – мой сопровождающий на мгновение замешкался, но все же отрицательно покачал головой.

– Я страж. Покровитель не здесь. Отпусти ее.

– Решать вопрос. Красный Дворец. Игири-воин имеет право.

– Красный Дворец. Отпусти, – я слышала, как за спиной выругался второй из моих сопровождающих. Запищал кивер, отправляя сообщения. Кажется, я только что добавила всем веселья.

Как-то незаметно нашу не очень веселую компанию взяли в кольцо и очередным переулком вывели с территории рынка. По узкой улице, мимо невысоких зданий, каким-то поворотом мы вышли на круглую площадь, над которой высился Дворец. Из такого же песчаника, с колоннами и широкой лестницей. Широкая арка входа темнела провалом, вызывая не самые радужные мысли на фоне и так упавшего настроений, приправленного страхом.

– Что происходит? – тихий вопрос одному из моих напряженных сопровождающих. Валор только покачал головой. Его кивер периодически попискивал, одновременно и вселяя надежду на удачное завершение инцидента и нервируя.

Поднявшись ко входу, споткнулась, оказавшись в кроваво-красном пространстве. Стены, пол, даже резной узорчатый потолок, все вокруг было выкрашено в разные оттенки одного цвета. При этом, краска, казалось, не нанесена сверху, а словно пропитала камень. Внутри царил полумрак, только сквозь косые, не застекленные окна, внутрь полосами проникал свет, придавая окружающему мистический вид.

Впереди шел тот широкоплечий элм, столкновение с которым и привело к конфликту, рядом – еще двое. Затем наше скромное трио, и несколько местных за спиной. Ужасно нервничая, не представляя к каким последствиям все это может привести, даже не решилась обернуться, чтобы посмотреть число конвоиров.

Пройдя несколько пугающих коридоров, мы вышли в высокий зал. Наверное,

То помещение тянулось на всю высоту Дворца, так как росписи на куполе потолка, удавалось разглядеть с трудом. Колонны по кроям пониженной площадки в центре, узкие окна по всему периметру потолка, каменные, такие же кровавые лавки по краям. Зал был аскетичным, без украшений, золота и ярких красок. Строгое, какое-то ритуальное место.

Махнув нам рукой остановиться, элм прошел куда-то за колонны и через мгновение по залу прокатился гулки звон, как от удара в гонг. Вернувшись через мгновение, когда в воздухе еще звучал гул, эли указал не ближайшую лавку.

– Тьера сесть. Ждать.

– Ольса, – видя, что я не двигаюсь с места, один из валоров взял меня под руку и повел к лавке, – садитесь.

– Что происходит? И почему, такой злой на рынке, этот элм так спокоен сейчас?

Валор тяжело вздохнул, останавливаясь рядом. Элмы весело и негромко переговаривались, стоя у входа в зал.

– Приведя нас сюда, он получил право требовать вас. То, что вы заговор ли с ним сами, напрямую, было равносильно флирту. Весьма откровенному флирту. Женщины, не находящиеся в браке, иногда таким образом избавляются от нежелательной опеки. Здесь весьма ограничены права женщин, но есть лазейки, благодаря которым, любая может изменить свое положение. Потребовав нашего прихода во Дворец, элм заявил свои права на вас. На его стороне закон.

– Элмы – воинственная племенная раса. Многие вопросы решаются силой. Вот только я знаю этого задиру. Боюсь, что он весьма силен, и провоцирует на драку каждого второго встречного. Почти всегда побеждая.

– Это значит, что у меня нет шансов? – по позвоночнику пробежала дрожь, ноги совсем заледенели. Было не понятно, как я могла вляпаться в такую глупость. – И неужели, такая оплошность всегда приводит к подобным результатам?

– Чаще всего нет, – второй валор, который казался старше и был более молчаливым, скривился, – в обычной ситуации было бы достаточно наших извинений за вашу несдержанность. Тем более, что к приезжим отношение более лояльное. Но не в случае с этим субъектом. А что касается шансов… капитан уже почти прибыл. Дело решится, не стоит сильно переживать.

Сумудин

Смутное беспокойство возникло заранее. Теперь идея отправить Ольсу на прогулку совсем и не выглядела такой уж удачной. И хотя Лени настаивала, что это приободрит доктора, не стоило все же ее, наверное, слушать. Вызов от Нарина совсем не стал неожиданностью.

– И что приключилось? – виски немного сдавило. Политика – вотчина Нарина , но с их законами, наверняка предстоит кому-то начистить физиономию.

– Воин из клана Шипящих камней.

– Вот не сидится им. Торчали бы у себя в долине гейзеров и не мешали другим. Наш старый знакомец или кто-то другой?

– Пока не знаю. Но про то, что Парадокс на орбите знают многие, так что провокацию я не исключаю.

– Провокация или нет, но мы с тобой, конечно, сглупили, – напряжение отпустило. Ничего особенно серьезного они Ольсе на предъявляли, так что это не большая проблема. Откинувшись в кресле, отбросил планшет на стол. – Ольса – не Селена, в космосе до этого не работала и образование у нее немного другое. Я сейчас подумал, что в суматохе ее прибытия на Валору ей даже инструктаж проводили спустя рукава.

– Скорее всего. Мне стоило об этом подумать. И про элмов она, вероятно, знает не больше чем из начального обучения.

– Ну, про их методы в медицине кое-что знает, это точно, а вот про традиции скорее всего нет. Совсем другая сфера интересов. Обычно у приглашенных специалистов есть достаточный фундамент знаний для работы в космосе, а вот у Ольсы, кажется, нет. Я не уверен, но по-моему, ей даже разрешение давали не через их корпорацию, как Селене, а через военное ведомство.