Девушка подумала долю секунды и кивнула. Она обернулась к сержант-майору. Тот уже и сам отдал команду. Центр отряда, окружив Призму, быстрым шагом двинулся к дальней стене, а уцелевший фланг прикрывал их с тыла. Боковым зрением Рик видал, как падают рыцари и сержанты под огнем мафуров – им оставили всего пятерых тесла-воинов. Вряд ли хоть кто-то там останется в живых…

Уцелевшие пятнадцать тесла сопровождали Призму.

Они были на трети пути до лифта, когда в бой вступили сам Ксарн. Князь появился из-за укрытия, окруженный восемью чароплетами в длинных, синих одеяниях с рисунком волны. Они медленно шли, мановением рук задерживая летящие пули. Тесла-рыцарь повернулся к ним, готовя пулемет. Ксарн простер в его направлении руку и шевельнул пальцами. Толстая сталь кабины мялась в такт его движениям. Ксарн с наслаждением потер подушечки пальцев друг о друга и одним ударом смял тесла в клубок перекореженной стали. Затем швырнул его в ряды рыцарей, сбив с ног еще одного тесла и с десяток пехотинцев. Группа чароплетов прошла отряд прикрытия насквозь, за ними шагали ряды Охотников в глухих белых доспехах, добивая уцелевших.

Ксарн шел за Призмой. Голограмма Неудачника сложила руки на груди и увлеченно следила за боем. Рик шагал к лифту – с черепашьей скоростью громыхающих тесла-воинов. Выйти из-под их щитов означало бы мгновенную смерть.

Ксарн на мгновение приостановился, и Алекса увидела его торжествующую ухмылку. А затем князь взял из рук телохранителя треугольный, словно отполированный каменный ларец – хранилище его ключа от корабля. Ноги Алексы невольно подогнулись. Неужели и в этом ларце заключен… Ксарн медленно, с явным наслаждением нажал на створки. Черная, колышущаяся масса бесшумно хлынула из ларца, словно поток воды. Она смела ряды солдат прикрытия, прошла через тесла-рыцарей, оставив на их месте лужи раскаленного металла, и зависла над потолком. Щупальца Стража непрерывно колыхались.

Ксарн указал на отряд Рика и внятно произнес несколько коротких слов, тщательно подражая древнемафурскому выговору. Сердце Алексы билось в отчаянной надежде, что тварь не поймет его, нападет на мафуров… но Страж, колыхаясь, словно в замедленной съемке, надвигался на них, будто заполняя собой весь зал.

– Огонь! Он боится пламени и выстрелов тяжелых пулеметов! – Алекса услыхала свой голос, словно со стороны.

Тесла-рыцари остановились и слаженно начали стрелять. Щитоносцы прикрывали огнеметчиков, обрушивших на Стража ревущее пламя. Рик, Алекса и пара тесла отступали к лифтам. Это напомнило кошмар. Страж уклонялся от огня, прикосновением щупалец расплавлял тесла, сжигал ряды солдат. А они медленно-медленно, словно в дурном сне, отходили к дверям лифтов.

Около самой стенки Рик вырвался из-за щитов и ударил ладонью по панели около дверей лифта… ничего! Двое тесла поднялись в воздух, и Ксарн забросил из в ряды уцелевших огнеметчиков. Еще один стальной воин развернулся к нему, и мафур небрежным движением пальцев скатал его в шар, словно бумагу. Алекса была бледна. Неужели даже полтора десятка тесла не справятся… В этот миг стрела из мафурского пневматического ружья ударила в ее шлем. Мир потемнел, и Алекса согнулась. Ксарн медленно, наслаждаясь охотой, шел к ним в окружении свиты.

Рик со злостью ударил по панели лифта – все бесполезно! И тут его осенило. Мортон выхватил из кармана ключ корабля и приложил к панели. Двери лифта музыкально звякнули и открылись. Рик заскочил в кабину. Двое последних тесла, сопровождавших Призму, стали медленно входить за ним. Уцелевшие рыцари, став стеной между мафурами и Призмой, прикрывали их своими телами и бешеным огнем, падая от града вражеских выстрелов. Пули пролетали сквозь голограмму Неудачника, не причиняя Призме вреда. Сержант-майор схватил Алексу за плечи и помог снять шлем – на нем виднелась глубокая вмятина. Ксарн сделал сердитый жест – и один из тащивших Призму тесла-воинов вознесся в воздух. Рыцари подхватили Призму руками и втащили в лифт. Сержант затолкал Алексу следом. Та поднялась. Мир все еще кружился у нее перед глазами, но девушка повернулась лицом к Ксарну, камни ее колец засверкали. Мафур быстрым шагом приближался.

Двери лифта сошлись, отделяя их друг от друга.

– Думаю, этот джентльмен от нас ней уйдет, – услышала Алекса в тишине голос Рика. Мортон тяжело дышал.

Девушка оглянулась. В голове пульсировала затихающая боль, но череп, кажется, цел. В просторном лифте стояли полтора десятка рыцарей, во главе с сержант-майором и один тесла-воин. Нух-наблюдатель флегматично висел под потолком. Это, что, все, что осталось…

Алекса до боли сцепила руки так, что ногти впились в ладони. Она понимала, что часть ее людей погибнет, но не ожидала, что все пойдет настолько плохо. За каких-нибудь десять минут Орден лишился почти половины тесла-пехоты и множества славных, закаленных в бессчетных боях рыцарей. Столько глав родов, столько славных древних машин…

Алекса сжала губы. Она должна передать Ордену этот корабль. Любой ценой!

Спустя пару минут двери открылись и они оказались в длинных, округлых белоснежных коридорах в сердце средних ярусов корабля. Засады не было – все мафуры были заняты внизу, уничтожая остатки сил рыцарей. Рик расстрелял панель лифта, надеясь, что Ксарну придется искать другой. Большую часть предыдущей ночи Мортон проговорил с Неудачником и начертил с его слов план «Скорби». Теперь он быстрым шагом вел вперед жалкие остатки их группы. Алекса поравнялась с ним. Несколько минут они шли молча, а потом Рик сказал негромко.

– Алек… Это было не напрасно. Корабль станет нашим!

Алекса окинула учителя теплым взглядом. Как же хорошо, что наставник ее понимает!

Они остановились у дверей лифта, ведущего в рубку. Тут дело застопорилось. Рик копался у панели. Тесла – воин и рыцари напряженно стерегли коридор. Ксарн может прийти в любой миг. Алекса так и представляла, как мафур шагает по коридорам, уверенный в успехе, окруженный свитой Охотников. Рик скинул с плеча саквояж и раскрыл его. Мортон осмотрелся. Все наблюдали за коридором, но двое суровых седоусых рыцарей стояли у него за спиной – явно следя за ним. Рик вздохнул. Он запустил руки в слои ткани, сложенной в саквояже, и нащупал в самом низу плоские рукоятки. Нервы его были напряжены. Рик закрыл глаза, успокаиваясь.

– Идут! – коротко сообщил нух-наблюдатель, прибежав сзади.

Рыцари повернулись в ту сторону.

Рик нажал на кнопку крохотного пульта в саквояже. Тело его окутала едва заметная синеватая завеса – накануне ночью он поддел под одежду древний пояс, который нашел много лет назад в упавших с небес обломках «Ахиллеса». Затем Рик выхватил из саквояжа два миниатюрных, почти утопающих в ладони автоматических пистолета и развернулся к рыцарям. Очереди скосили его конвоиров прежде, чем те успели обернуться. Тонкие иглы из древнего оружия бесшумно входили в доспехи, пробивая тела насквозь. Рыцари валились один за одним. Кто-то успел повернуться к нему. Пули их били в Рика в упор и отлетали от мерно вспыхивавшего поля. Рик скосил и их. Неуклюжий тесла – рыцарь с грохотом разворачивался к нему. Мортон нашпиговал пилота сталью в упор через бронестекло. Тесла сделал шаг и рухнул на пол, сотрясая коридор. Наступила глухая, глубокая тишина.

Алекса стояла напротив Наставника, широко раскрыв глаза. Она неотрывно смотрела на Рика. Cержант-майор у ее ног пытался подняться, и тянулся к оружию. Рик достал свой обычный револьвер и прикончил его.

Затем он опустил оружие.

– Думаю, нам надо поторопиться. Минуты через три Ксарн будет тут.

Он прикоснулся ключом к панели, и лифт открылся.

– Рик… Учитель! – сказала Алекса шепотом. – Учитель… ты… нас… предал…

– Не больше, чем ты меня, – ответил Рик тихо и грустно. Он вкатывал Призму в лифт. Неудачник с любопытством оглядывал коридор.

– Ты пришла в мой экипаж, с самого начала служа Эгиде. Я пришел в Эгиду, с самого начала служа интересам Меняющихся земель. Я захвачу этот корабль и дам Элинии щит от любых врагов. – Рик помолчал и обернулся к Алексе.