Рик был цел. Спифи бросился к нему. Никогда еще он не вскрывал замки настолько стремительно – в этот миг юноша явно побил все нормативы Клуба воров. Наконец, ручные кандалы упали. Рик кивнул ему и бросился к канату. Спифи лез за ним. Герти и Алекса яростно тянули верхний конец веревки. Уши Спифи достаточно отошли от грохота стрельбы, чтобы слышать шум, пальбу и крики внизу.

Как выяснилось, Шестипалый позаботился о засаде на Стража. Стоило чудовищу атаковать, с тыла на него напало подкрепление. Люди в тяжелых защитных костюмах обрушили ревущее пламя на черную массу. Стреляли десятки револьверов. Пиратов раздвинул массивный бросвин, тащивший шестиствольную авиапушку, и нагруженный патронами, словно небольшой грузовик. Он поставил пушку на треногу и нажал на спуск. Черный дым рассыпался в порошок под его огнем. Темное облако стремительно уходило в вентиляционные решетки – его преследовало пламя огнеметов. Рик уже забрался на балкон и глядел вниз с напряженным интересом. Пираты оглядывались, некоторые подходили к раненым.

Рик следил.

Что-то ударило бросвина с авиапушкой сзади. Тот рухнул на колени, пол задрожал. Секунду из его могучей груди торчало нечто гибкое и черное, как ночь, а потом темные лезвия обрушились на всех пиратов сразу.

– Они разозлили Стража всерьез, – прошептал Рик. – Он начал принимать истинную форму.

Затем Рик скомандовал. – Спифи! Зааркань Каменный ларец!

Спифи растерянно глянул на Мортона.

– Спифи! – в голосе Рика прозвучал металл. – Зааркань Каменный ларец!

Спифи подумал, что наставник, должно быть, тронулся немного… и принялся раскручивать веревку. Четко выверенный бросок, и кошка легла на брошенный последи зала ларец. Спифи нажал на кнопку, захваты кошки щелкнули, охватывая ларец, и юноша потянул его к себе. Тот оказался, и правда, совсем легким.

Герти напряженно следила за ним. Спифи совсем сумасшедший! Сейчас ведь эта тварь… взгляд ее упал на Шестипалого. Тот сидел на спине Гроция в стороне от схватки. Двое телохранителей в темных пальто неподвижно стояли у него по бокам, подняв хромированные длинноствольные револьверы. Увидев, что ларец утаскивают, Шестипалый возмущенно запрыгал на спине Гроция и указал туда телохранителям. Те слаженно открыли огнь. Пули мерзко засвистели над головой Спифи. Тот всем телом вжался в пол. Гроций с грохотом приближался.

Рик подполз к Спифи, схватил веревку и хорошенько дернул. Ларец проскользнул почти из-под копыт Гроция и стал рывками подниматься на балкон. Пуля или две ударились в него и щелкнули, отскочив. Рик последним усилием втянул груз на балкон. Телохранители быстро перезаряжали револьверы. В этот момент Шестипалый оглянулся, и это спасло ему жизнь. Позади пиратов медленно вставала непроницаемая, черная масса. Она сделала быстрое движение и поразила гибким лезвием нуха с арбалетом.

– Гроций! – скомандовал Шестипалый. – Упрыгиваем!!! Полный ход!!!

Бросвин шустро припустил к дальней двери трюма. Телохранители бежали за ним рысцой. Мгновением позже друзья вскочили на ноги и ринулись по винтовой лесенке, ведущей на верхние палубы. Оглянувшись, через плечо, Спифи видел, как Страж разворачивается к бешено стреляющим по нему пиратам.

– Он сперва расправляется с нападающими, а потом ищет ларец! – крикнул Рик на ходу. – Алек, на чем вы прилетели?

– Мы приехали! На Гертоползе! Он не летает! – ответила на бегу Алекса.

– Плохо… Нам нужна лодка побольше! Сколько у тебя патронов?

– Один остался!

– Да ты просто сама запасливость, – не смог удержаться Рик.

– Учитель, вы, что хотите захватить… – Алекса тяжело дышала, – «Паровой каток»?

Далеко внизу Луна с трудом поднималась, опираясь на руки. Перед глазами кружились разноцветные круги. К счастью, пули этой девчонки попали в усиленную хитином куртку… Черт… ощущение, словно ее лягнул каапи… пять раз подряд. Луна, шепотом ругаясь, начала тяжело вставать. Вокруг лежали лишь мертвые, пепел и кости. Ураган в бок!! Предатель ушел! Проклятущая шпионка! И на балконе она видела… Неужели и Герти ей изменила… переметнулась к нему… Пылающая ярость придала Луне сил, и она со стоном поднялась на ноги. Все вокруг кружилось. Преодолевая жестокую боль, она побрела наверх – сперва едва шагая, а потом все быстрее.

Друзья бежали по лестницам, что есть сил, пролетали пустые отсеки. Рик тащил неудобный ларец под мышкой. Далекие выстрелы прекратились. Плохо! Значит, Страж уже расправился с пи ратами. Рик остановился и, прерывисто дыша, прислушался. Спифи и Герти напряженно оглядывались. Вдруг воздух прорезал близкий, оглушающий треск. Рик метнулся в боковой коридор, остальные следом. Казалось, сам корабль стонет, рассыпаясь.

Потолок над ними разошелся в стороны. Спифи, словно в замедлении, видел, как рвутся края стальных плит. Открылось небо и бескрайний бок «Парового катка» в небе, а между ними – гигантская многорукая, постоянно меняющаяся и перетекающая масса тьмы… Страж! Боги, какой же он огромный! Гигант застыл над ними, бессчетные отростки его медленно колыхались на фоне корабля пиратов. Спифи был абсолютно уверен, что сейчас отбудет в Спокойные небеса, когда у кого-то из людей Шестипалого не выдержали нервы. Загрохотал спаренный пулемет в кабине под днищем «Парового катка» и обрушил на Стража поток свинца. Тот все же двинулся к Рику и Ларцу, но следом за пулеметом загрохотали орудия – пираты были явно настроены отомстить за своих погибших. Огромное тело Стража колыхнулось от первого залпа, еще раз… и словно разрезанный надвое, он начал вытягиваться вверх. Из его тела вырастали все новые отростки.

Спифи и Герти стояли, завороженные. Рик дернул их за плечи и выскочил на внешнюю оболочку «Золотого Локи» по чудом уцелевшей лесенке. Он тащил их к транспортной клети «Парового катка». Спифи ничего не соображал. Рик что, на самом деле собирается захватить флагман Шестипалого? Они вскочили в пустую клеть. Рик дернул рычаг, и клеть начала подниматься, но делала это медленно-медленно.

Выстрел Алексы грохнул неожиданно. Только тогда Спифи увидел фигуру в сером шарфе, медленно и тяжело подходившую к ним.

– Алекса промазала, – от этой мысли холодок пробежал по спине юноши. – И впустую выпустила последний патрон…

Луна подняла револьвер, тщательно прицеливаясь. Герти невольно зажмурилась… и пуля застыла в воздухе. Кольца на пальцах Алексы едва заметно двигались, камни в них светились. Луна ожесточенно, молча стреляла. Пули вязли в прозрачном щите.

Рик криво улыбнулся.

– Все-таки проблемы у Луны с самообладанием.

В этот миг они увидели, что масса Стража разворачивается к ним. Хотя у него не было глаз. Спифи чувствовал – смотрит! Все похолодело у него внутри. Клеть поднималась с черепашьей скоростью, а Страж надвигался на них рядом с висящими под брюхом «Парового катка» истребителями. Не поворачиваясь, он пучком лезвий пронзил кабину пулеметчика – стрельба оборвалась. Алекса отчаянно творила усиленный щит. Краем глаза Спифи видел, что Луна внизу прекратила стрелять и отходит в сторону, словно завороженная, глядя вверх. Рик плотно зажал Ларец под мышкой…

И тут Спифи поддался мгновенному порыву. Он метнул крюк – тот зацепился за истребитель. За одно мгновение он вырвал у Рика ларец и, ухватившись за канат, включил моторчик. Мортон невольно выругался. Спифи стоял на истребителе. Страж повернулся к нему.

Герти смотрела, не отрываясь.

– Да что он… – Рик не закончил.

Спифи застыл напротив колеблющейся массы Стража, протягивая ему Ларец.

Сердце Рика отчаянно билось. Неужели этот глупый мальчишка хочет отдать…

Спифи перепрыгнул на соседний истребитель. Конечности Стража ударили по тому месту, где он был секунду назад, разбив машину в щепы. Еще один прыжок… Страж гнался за ним, забыв про друзей.

Алекса резко выдохнула. Мальчишка спасает их! Спифи сделал отчаянный прыжок, еще один… сзади били щупальца. Спифи обдавал исходящий от них смертельный жар. Он боялся, что одежда загорится. Одной рукой он зацепился за канаты на оболочке небольшого черного аэростата, висящего под днищем пирата, и понял, что взобраться туда сил уже не осталось!