Только потом он заметил, что перед Госпожой стоит, согнувшись в поклоне, тощий человек в роскошном кожаном плаще.

– Леди… охрана поезда оказалась сильнее, чем ожидали… Я потерял всех людей… имперский пилот, которого мы наняли, не вписался в поворот и разбил цистерну…

– Ты привез груз, Ховард? – спросила Леди Арлекин тихим, очень ласковым голосом.

– Нет! Госпожа! Я сделал все, что м…

– Меня не интересует, что ты мог, договаривались мы о грузе, – голос ее стал голосом старухи.

– Леди! Я готов вернуть вам деньги другим…

– Готов? – Леди склонила голову набок.

Две собачонки поднялись, подошли к тощему человеку и суетливо принялись его обнюхивать, тычась мордочками. В комнате нависло тугое, ощутимое напряжение. Спифи вдруг краем глаза увидел позади себя двух стражников-Арлекинов. Одна из собачек глухо зарычала.

– Ты не готов, – произнесла леди. – И добавила капризным голосом маленькой девочки. – Освободите его.

Тощий человек дернулся было к стене комнаты, ладонь его метнулась за пояс… Спифи видел, как из-за занавеси на миг появился рука, обтянутое ярким рукавом трико и нанесла короткий удар. Посетитель выронил стилет. Ноги его подогнулись, и человек упал. Тело отражалось во множестве зеркал. Собачки вежливо обнюхивали его. Леди Арлекинов равнодушно отвернулась. Двое в ярких костюмах из заплат и плачущих масках унесли тело.

Спифи трясло – ему случалось и прежде видеть, как убивают, но так…

– Введите предательницу Алексию! – услышал он голос жрицы обмана.

Стражи за их спиной развернулась к ним. Стекло отъехало в сторону. Алекса секунду помедлила, а затем отважно шагнула в комнату зеркал.

Герти шла следом за Ксарном. Тот не обращал на нее внимания, но и мешать не пытался. Солдаты в облегающей броне и глухих белых шлемах с треугольными окулярами – Герти отметила, что кошачьи ушки на шлемах совсем не придают им грозности – шагали следом. Если жители пристани и были против вторжения мафуров, они предпочитали этого не показывать: все благоразумно попрятались. В ангаре Герти понял, почему. Около скалы висел громадный дирижабль – размером чуть меньше самой скалы. Его нижняя часть утопала в гуще облаков часов моря, но в поле зрения зависла огромная, элегантная хромированная громада с двумя бронированными баллонами. Шесть медленно вращающихся винтов поддерживали в воздухе величественную конструкцию. Вокруг с характерным ревом носились трехкрылы мафуров. Герти не знала, какого класса этот колосс, но понимала, что никак не меньше, чем крейсер. Длинные белоснежные сходни тянулись над облаками от корабля к скале. Около них Ксарна ждали четверо мафуров в снежно-белых халатах и высоких шапках наподобие жреческих. Они погрузили тело Луны во что-то вроде овального гроба на колесиках и торжественно увезли на корабль. Герти постояла немного и пошла на борт «Темной луны». К ее великому удивлению, Нур приготовил обед и висел под потолком, пока она вела рассказ.

– Все-таки исключили из Клуба ее они, – заметил он, словно про себя. – Ожидаемо было то. – Когда нухи хотят казаться глубокомысленными, всегда говорят они, местами слова путая.

Нур ловко спрыгнул на стол и сел напротив Герти, обвив ноги всеми пятью хвостами и глядя на нее огромными, абсолютно круглыми желтыми глазами. Нухи происходят из неведомой людям части космоса – родная планета их погибла века назад и уцелевшие погрузились на корабли поколений и устремились в разные стороны. После столетий пути один из кораблей приземлился на Ахилию незадолго до прибытия людей. Ныне нухи заселили весь холодный север мира. Что характерно, мафуры узнали про пришельцев почти на тысячелетие позже, – только тогда, когда вступили в контакт с людьми. В заснеженных лесах на ветвях расположились плетеные поселения нухов. Их обитатели проводят большую часть времени, вися вниз головой – так им лучше думается. Густая полосатая шерсть надежно укрывает их от холодов, а пучок из пяти пушистых хвостов позволяет великолепно удерживать равновесие при прыжках с ветки на ветку. Несмотря на относительно небольшой объем, мозг нухов не уступает человеческому – они не даром слывут нацией древесных философов и ловких, терпеливых охотников. В нынешние времена леса севера попали под власть Эгиды и, хотя нухов империя не притесняет, многие все равно мигрировали на юг. Философский склад ума нисколько не мешает этому народу ценить хороший заработок.

Герти внимательно слушала Нура, работая ложкой.

– Из-за чего Луна хочет убить… Рика Мортона? Он не соврешал ничего плохого!

– Эх… недостаточно знают Мортона Рика люди, – заметил глубокомысленно Нур.

– А вы достаточно? – не смогла удержаться Герти.

Нух смерил ее долгим взглядом и полуприкрыл глаза.

– Десять лет механиком «Алого клинка» работал я, – он поглядел на нее и добавил – Закрой рот и лови котлету.

Герти шустро поймала ложкой выпадающую котлету. Десять лет… механиком… самым важным и доверенным членом экипажа…

– Как вы расстались?

Нух вздохнул.

– Мы летели вместе к полюсу. К тому времени Луна уже три года как перестала быть ученицей Рика…

Герти снова пришел черед ронять котлету.

– … но они путешествовали вместе: «Темная луна» и «Алый клинок» – всегда рядом. – Нух поудобнее устроился на потолке. – Мы пробирались через земли империи Эгиды, иногда прорывались с боем – жрецы Машины, знаешь ли, не любят чужаков, особенно около их святой железяки. Луна несколько раз прикрывала нам корму, да и мы ей – чего говорить. В пути Рику потребовалась помощь Арлекинов, и он взял на борт ученицей их жрицу – некую Алексию Йорк. Луна сразу сказала, что Жрице обмана не место на борту у Рика. Тот усмехнулся и намекнул Луне, что ей пора б уже завести своего ученика… ну, или хотя бы молодого человека! Они в итоге поссорились – вообще-то Рик с Луной ссорились очень редко.

Нух помолчал и без нужды подкрутил огонь в керосиновой лампе.

– Луна стала его ученицей, когда ей было лет двенадцать, и он был единственная ее родня. Рик давно потерял связь с дочерями и вообще… Рик и Луна были рядом десять лет, каждый день… Понятное дело, что Луна очень переживала, когда у Рика появился другой ученик. В общем, на пятый день после той ссоры они с Риком очень серьезно о чем-то поговорили. Луна ушла молча, а потом ее корабль покинул нас.

Нух спустился на стол и налил кофе из потемневшего от времени кофейника.

– На третий день после этого нас нашла эскадра Эгиды, посланная специально за нами. Горячий был бой, и мы проиграли. Левый двигатель всмятку, двадцать четыре пробоины, уничтожены обе зенитки… Их мы тоже немало покрошили, но два уцелевших истребителя вели нас на борт их авианесущего дирижабля. Рик приказал установить взрыватель с таймером на крюйт-камеру. Не хотелось ему к Машине живым попадаться… В общем, «Темная луна» вынырнула откуда-то сбоку и забросила бомбу прямо в открытый ангар авианесущего дирижабля. Ну и попала прямиком в склад авиационного керосина! Бросок, как у Анни! Эта штука, горя, стала опускаться, а Луна преследовала уцелевшие истребители… Потом они и Риком, вроде как помирились, отремонтировались и полетели к полюсу вместе.

Нух проверил температуру своего кофе длинным пальцем с тремя фалангами и выпил.

– А на полпути к полюсу у «Луны» обмерз двигатель. От наледи сломался главный вал и она опустилась на лед. Ее запасной вал мы задолго до того использовали на ремонт двигателя Рика. Но Мортон шел к полюсу, как таран. Он сказал, что добраться туда необходимо. Они крупно говорили… Я предупредил Рика, что если он бросит Луну, то покину экипаж… – Нух помолчал и с сердцем добавил. – Он указал мне на люк и улетел к своему полюсу!

Герти потерянно молчала.

– Вряд ли ты найдешь это в его записках! – с сердцем добавил нух, отпивая кофе.

– Мы две недели сидели там, ремонтируясь, керосин почти весь ушел на обогрев. Луна была уверена, что Рик вернется на обратном пути… Но он полетел домой через восточное полушарие! Случайно нас нашел дирижабль Механической империи и совсем уж ненароком мы выбрались от жрецов Машины живыми… – нух со стуком поставил на стол пустую чашку.