Огромный дирижабль имел большой запас газа и внушительную живучесть – несколько часов Рик расстреливал его, подавляя орудия одно за одним, и дырявя баллон. Наступила глухая ночь, и отблески горящего аэростата освещали небо. Перед зарей – когда воды Титании уже отступали, Рик добил-таки его. Огромная, объятая пламенем оболочка медленно рухнула на покрытую лужами землю. Спифи от души сочувствовал пиратом там, внизу – это был долгий и мучительный конец. Что ж… нечего было возить мафурского посла!

«Алый клинок» завис над местом боя. Спифи, Рик и Алекса собрались в кают-компании. Мортон совершенно вымотался, лицо Алексы осунулась. Они опустошенно сидели и пили кофе.

– Да… Алекса – три часа на отдых и спускаемся. Если посол остался жив… надо проверить.

Рик разбудил Спифи, тряся за плечо. «Алый клинок» стоял на склизкой, еще толком непросохшей равнине. Вокруг догорали искореженные деревянные и стальные обломки. Только вблизи Спифи понял, как велик был подбитый дирижабль – чуть ли не крейсер. Рик и его ученица стояли у опущенного пандуса люка. Оба были одеты в кожаные летные крутки, усиленные противопульными стальными пластинами; набитые патронами пояса были затянуты поверх удобных шаровар. Спифи разглядел на пальцах Алексы магические кольца Старка. Ему было приказано ждать в кабине и следить за небом.

Алекса напряженно втягивала воздух. Снаружи пахло гарью и смертью. Все вокруг усеивали тлеющие обломки. Тела уже почти сгорели. Они, напряженно оглядываясь, шли вперед, не упуская друг друга из виду. Алекса отлично знала, что они ищут. На месте Рика она не оставляла бы этого подозрительного Спифи одного на корабле. Он, конечно, хорошо себя показал в бою, но это – не основание доверять какому-то отставному жулику из Фиоры, которого Наставник взял из лишнего благородства! Ладно… Алекса – успокойся. Оно должно быть где-то рядом…

Они нашли это минут через двадцать. Среди обломков средней части гондолы над потемневшей землей парила грациозная тринадцатигранная призма. Она висела над землей безо всякой опоры – в сете от поверхности. Хромированные бока отражали их настороженные лица. Вокруг призмы лежали обломки бронированного защитного контейнера и тела двух жутких стражей – кошмарных порождений умения мафуров лепить живые существа, как скульптор – глину. Одна из тварей была еще жива – хотя тело ее во многих местах насквозь пробили стальные обломки контейнера. Чудовище подняло голову и зашипело, разведя усеянные изогнутыми зубами челюсти – они открывались влево и вправо. Рик аккуратно пристрелил его несколькими выстрелами в голову с безопасной дистанции.

Алекса настороженно оглядывала обломки, пока Рик шаг за шагом приближался к призме. Тишина, легкий ветер… Она напрягла чувства чароплета и едва успела предупредить Рика. Тот бросился ничком прямо на тело твари и длинный острый стальной стержень лишь сорвал кусок ткани его куртки. Алекса бросилась в грязь и, не разбирая дороги, поползла в укрытие. Мафурский посол был жив. И это оказался именно тот, кого они опасались встретить здесь больше всего.

– Мистер Мортон, – услышали они негромкий певучий голос из-за груды дымящихся обломков. – Я не ожидал от вас такой… жестокости. Ради Тюрьмы души вы погубили целый корабль. Много мафуров погибло по вашей вине.

– Я погубил его ради мира, Ксарн, – отозвался Рик глухо. Он спрятался так, чтобы бесценная призма оказалась между ним и колдуном. – Вы, мафуры несете войну в Меняющиеся земли.

– Это наша планета, – отозвался Ксарн равнодушно. – И мы имеем право поступать, как пожелаем, не считаясь с низшими существами.

– Давно пора бы вам понять, что это уже и наш мир, – ответил Рик твердо. – Люди живут здесь уже больше тысячи лет.

– Мы не собираемся делить наш дом с недоразумными инородцами – отозвался Ксарн бесстрастно, говоря о факте давно решенном. – Вы исчезните, и злодеяние этого дня лишь бросит пятно на вашу добрую славу, а не даст шанс низшим. Если бы вы не совершили его, Рик, в песнях моего народа о вас, возможно, было бы сказано доброе слово.

Рик молчал.

Ксарн тоже замолк. Его заостренные уши шевелились. Ученик этого человека приближался к нему с фланга. Жаль, что он выжил единственный из стражей Призмы – этот пришлый владеет искрой магии. Ксарн двинул ладонью, и стальные осколки, зависшие вокруг него в воздухе, чуть покачнулись. Сперва убить ученика, потом уже зайти в тыл настоящему противнику…

– Ксарн! – окликнул его Рик. – Давайте внесем ясность, чтобы не отнимать жизни зря. Здесь заключен дух того, кого ваш народ называет Неудачником?

– Несущим Неудачу, Ложно обличенным доверием, – Ксарн фыркнул. – Этот сосуд – тюрьма самого презренного среди нас. Ты умен, человек – для вашего вида.

Рик невольно выдохнул. Все эти поиски, все эти смерти были не зря… Он оценил ситуацию. Очевидно, Ксарн занят охотой за Алексой… а он тогда будет охотиться на Охотника. И, бесшумно стелясь по земле и укрываясь за массивной тушей мертвого чудовища, Рик скрылся в тлеющем лабиринте обломков.

Они крались, таились и прислушивались. Среди обломков и тел шла бесшумная, жестокая охота, где все решал один удар. Ксарн оказался умнее и опаснее их. Он выследил Алексу и подобрался к ней с тыла. В последнюю секунду девушка что-то почувствовав, обернулась и увидела высокий силуэт, стремительно вскакивающий на ноги. Она вскинула ладонь, защищаясь, и град стальных осколков метнулся в нее. В эту секунду позади Ксарна из-за кучи металла поднялся Рик и сделал четыре выстрела ему в спину. Тот легким движением руки остановил пули. Но выпущенные в Алексу осколки металла потеряли импульс; прозрачный щит вспыхнул перед девушкой и задержал их. Через миг она палила в Ксарна. Пули застывали в воздухе вокруг него. Мафур оглядел Рика и его ученицу и усмехнулся. Металл вокруг него пришел в движение. Осколки стали, кости и какие-то бесформенные обломки поднимались в небо, закручиваясь все быстрее. Спифи из рубки «Алого клинка» потрясенно смотрел, как над местом крушения поднимается ураган из стали и обломков.

– На землю! – заорал Рик.

Обломки рухнули вниз – почти прямо на Ксарна. Земля задрожала. Алекса подняла голову и невольно разинула рот. На месте мафура стояла колоссальная стальная фигура – приземистая, с массивными руками, ростом с дом – голем из металла и костей! Он сделал шаг и стал надвигаться на Рика. Алекса стремительно искала Ксарна глазами, чтобы убить, пока он сосредоточен на управлении… И с ужасом поняла – чародей внутри голема. Защищенный слоями стали, он вел исполинскую машину разрушения. Рик и Алекса убегали, Ксарн – увлеченно преследовал. Его кулаки обрушивались на землю, поднимая брызги грязи и обломков металла. Колоссальный кулак прошел над головой Рика. Тот метнулся в сторону – и от руки голема отделились тяжелые осколки металла. Они воткнулись в землю перед Риком, тот задержался на миг, выискивая обход – и огромный голем преградил ему путь. Взмах гигантской руки – сотни острых, как иглы обломков поднялись в воздух и обрушились на Рика… Но зависли в сете от земли – Алекса стояла рядом с учителем. Она простерла руки и держала сталь на весу. Девушка тяжело дышала – все ее силы были сосредоточены на том, чтобы отвести угрозу.

Спифи торопливо двигал рычаги дирижабля. Двигатели оживали. Он перевел моторы в режим подъема – газ накачивать времени не было. «Алый клинок» поднялся и медленно пошел на громаду голема. Спифи положил руки на гашетки, совместил цель и прицел и нажал. В тишине раздался щелчок. Заблокированы! Он торопливо оглядывал пульт. Голем разворачивался к нему. «Алый клинок» шел прямо на него. Гигант поднял руку, занося кулак, и в этот момент Спифи увидал тумблеры блокировки огня. Он щелкнул ими и положил руки на гашетки. Вал свинца ударил в голема. Во все стороны полетел металл. Спифи бил в грудь создания, поливал свинцом руки. Гигант сделал шаг к дирижаблю и рухнул громогласной громадой стали и костей.

Спифи ликовал, когда «Алый клинок» резко тряхнуло. Дирижабль застыл. Из обломков выбралась крохотная фигура Ксарна. Мафур простер руки и удерживал корабль. Двигатели ревели почти на полных оборотах, но «Алый клинок» не двигался. Мафур медленно и верно опускал его к земле. Спифи бешено переключал рычаги. Обломок стали полетел в Ксарна. Мафур остановил его взмахом руки. Рик стреляя, шел на него – Ксарн останавливал пули. Мортон метнул гранату, и та зависла в полусете от Ксарна. Губы мафура расплывались в улыбке… и граната взорвалась волной ослепляющего света, грома и дыма. Ксарн на секунду потерял сосредоточенность и Рик выпустил него целый барабан револьвера. Алекса стреляла с двух рук. Мгновение спустя Спифи ударил по гашеткам. Неожиданно «Алый клинок» рванулся вверх и вперед – Спифи едва успел замедлить обороты. Дым рассеялся. Тело мафура лежало, пораженное десятком пуль – он не успел на мгновение, чтобы воздвигнуть достаточно прочный щит.