Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют – последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.

Карим между тем продолжал.

– Скорее мафуры опасаются, – рассуждал старый каапи. – Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель и явно двинется потом на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! – добавил он с сердцем. – Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. – Он помолчал. – По-моему, собирается большая буря… Буря железа и стали.

Рик помрачнел. – Далековато база… – заметил он задумчиво. – Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, – он замолчал. В воздухе повисло напряжение. – Карим, это база для вторжения в Эгиду?

Каапи пожал плечами. – Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю – готовятся империи хорошенько повоевать! – Карим замолк. – Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! – добавил он печально.

Сердце Спифи упало. Он много слыхал об аэро-колоссах Эгиды, об ужасном флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего вольным городам не принесут.

Рик глубоко задумался.

Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.

Наконец, Рик повел плечами, словно очнувшись после долгого сна.

– Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, – приказал он. – У нас разговор.

Мириам ловко вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.

Разговор был долгим. Мириам уже и угостила друзей чаем в небольшой комнате, обставленной пестрыми подушками; и показала портреты каапят всех своих сестер; и подробно расспросила Алексу про общих знакомых, а секретный разговор все продолжался.

Наконец, Рик вышел. Он был угрюм и задумчив.

– Пойдемте. На корабль. У нас мало времени, – сказал он негромко. Алекса порывисто вскинула на него глаза. – Да, – кивнул Рик. – Нас ждет… работа.

Он повернулся к двери на базар, и тут Мириам влетела в комнату, словно небольшая, обеспокоенная комета.

– Кари-младший говорит, что на базаре собралась стража! Прибывают летучие платформы мафуров. И там еще, он говорит, нух – на механика Луны похож.

Рик мгновенно напрягся, словно перед боем.

– Карим…

Старый каапи кивнул. – Мириам! Открой тоннели! Кари-младший!

– Я-я-я-я! – раздался фальцет откуда-то из глубин дома.

– Выходи через задний вход – как можно подозрительнее!

– Сде-е-елано! – с энтузиазмом ответил фальцет.

Через минуту друзья спустились в выложенный камнем тоннель. Здесь резко, неприятно пахло, а по дну тек подозрительный ручеек, но им было не до брюзгливости.

– Прямо, налево, два раза направо! – инструктировала их Мириам. И проникновенно добавила. – Удачи на земле и в небе! Да будут с вами все добрые боги! – она захлопнула люк и начала ворочать наверху ковры и сундуки, маскируя крышку.

Друзья быстро шли, пригнувшись. Однако Рик после первого поворота пошел в другую сторону. Спифи оглянулся на Алексу. Та была спокойна. Рик стал спускаться вниз по стальным скобам в каменном колодце. Этаж за этажом. Спифи ничего не понимал – корабль ждет их вверху. Путь преградила капитальная, почти новая решетка. Рик начал было деловито откручивать запорные винты, но Спифи ловко пролез мимо него и извлек отмычки. Рик с одобрением смотрел, как он бодро копается в замке. Миновав решетку, Рик плотно прикрыл ее с другой стороны, так, чтобы она выглядела нетронутой. Спифи понял, что эта дверь защищает часть коллектора, ведущую к богатым домам. В нижнем тоннеле вонючая жижа стояла почти по колено. Спифи сморщился и, шагал, поднимая ноги повыше. Алекса горестно поморщилась и вздохнула. Рик молча и целеустремленно шел вперед. Наконец, они остановились рядом с насквозь ржавой решеткой и внимательно прислушались.

– Спифи. Мы на ярусах отребья, – сказал Рик. – Тут небезопасно. Думаю, сейчас еще и идут повальные обыски. Если поймают – ты просто довез нас до города из Агрбы.

– Кто мы – не знаешь, – добавила Алекса. – В городе мы заставили тебя ходить с собой. Угрожали револьвером. Если поймают, скажи, что ходили к мастеру Клуба убийц по имени Грав Свинт. Разговора не слышал. Если поймают – плачь и просись домой. Скажи, что тебе четырнадцать.

– Эй! – возмутился Спифи.

– Спифи, – голос Рика был строг. – Лучше немного пореветь, чем идти под пытку.

Юноша замолк. Пока Рик вскрывал решетку – она явно частенько покидала свое место – Спифи думал. Значит Рик выбрал более опасный путь бегства, чтобы не подводить под подозрение друга… Да, Спифи к такому был не приучен. Он остро позавидовал Рику Мортону.

Через минуту они оказались в Нижних тоннелях. Тут, в переплетении нищих клетушек, грязных комнаток и захламленных, запутанных коридоров жили парии Мадаргана. Сейчас вокруг царствовал хаос. Вдали слышались крики и редкие, гулкие выстрелы. Везде лежали брошенные в спешке бегства вещи. По полу из полуоткрытой двери комнаты растекалась большая липкая лужа. Они торопливо обошли ее. Городская стража проводила повальные обыски, жители – по-возможности защищались. Рик прижал палец к губам. В полутемном коридоре три человека в легких доспехах стражи и глухих шлемах деловито обыскивали тело хорошо одетого человека – видимо, одного из воротил местного Клуба воров. Рик жестами раздал указания. Через пару секунд Алекса, испуганно крича, выскочила в коридор с солдатами, Спифи – за ней. Они и солдаты уставились друг на друга, и Алекса юркнула обратно в коридор. Спифи махая руками, с криками припустил следом. Двое солдат пустились в погоню, свернули во тьму – и встретились с точными ударами кулака Рика Мортона. Их офицер отпрянул прочь. Глухо хлопнул выстрел, и стражник медленно осел на пол. Алекса деловито убрала небольшой дамский револьвер в скрытую в недрах ее широкого пояса кобуру. Друзья быстро надевали броню и шлемы стражников.

– Спифи, в ногу! – прошептала Алекса со страдальческим видом, пока они шли к выходу.

– Не умею я шагать в ногу! – огрызнулся тот.

– Ладно, ладно, мы будем новобранцы, – разнял их Рик.

Они вынырнули на свет. Друзья очутились на самом дне кварталов города. Над ними небо перекрывали ярусы закопченных каменных мостов и навесных галерей, стены усеивали самопальные деревянные клетушки и балкончики. Здесь и там поднимались темные дымки очагов. Над ними зависли летучие платформы мафуров с зенитными пулеметами. Отряды стражи забегали в зевы тоннелей жилых кварталов или выводили оттуда арестованных. Пожилой, усталый капитан-бросвин с огромными опущенными книзу седыми усами стоял у ближайшей платформы, принимая доклады.

Рик отсалютовал.

– Сильное сопротивление в тоннелях! – бодро доложил он. – Засели на шестнадцатом с огнестрелом. Вход скамейкой забаррикадировали! У нас раненый. (Спифи хотел картинно застонать, но решил, что это будет перебор).

Свин задумчиво хрюкнул.

– Там же все зачистили, вроде.

– Может из канализации прилезли, – отозвался Рик. – Там такой здоровяк в годах и девушка. Хорошо стреляют, свин… – он глянул на капитана, осекся и бодро продолжил. – Семёна, вот оцарапали, – он указал на Спифи.

Бросвин оживился. – Крупный пожилой джентльмен и девушка, говоришь? Отряд альфов! – скомандовал он. – В сектор одиннадцать! Уровень шестнадцать! Вероятно, подозреваемые! Быть готовыми к серьезному сопротивлению! Живо-живо!

– Живо-живо! – мимо него быстрым шагом протопали тяжеловооруженные бросвины, обвешанные броней, с огромными противопульными щитами. По бокам от них целеустремленно скакали каапи с помповыми ружьями.

– Да, хорошо нас ловят, – заметил шепотом Рик, невозмутимо садясь в седло припаркованного рядом полицейского стрекозла.

Забили крылья, включились тягловые винты. Спифи дружелюбно помахал обернувшемуся к ним свину. Удивленное клыкастое лицо быстро скрылось внизу. Рик плавно вел стрекозел вверх.