Оборотень задумчиво молчал несколько минут, словно собираясь с мыслями. Есения не торопила его, она чувствовала, что он сейчас скажет что-то такое, что перевернет все ее представление о мире.

– Что ты знаешь о лесе Гринхорн? – спустя некоторое время спросил Оборотень.

– Это волшебный лес из сказок? Там, где живут разумные животные, которые намного превосходят нас знаниями? – удивленно спросила Есения.

– Да, это он. Вот только это не сказки, Есения. Лес существует на самом деле, и я там вырос.

Есения не знала, верить ли ей тому, что говорит Оборотень. С другой стороны, она только что видела, как он превратился из ирбиса в человека, удивляться ли теперь, что лес, который она всегда считала выдуманным, существует на самом деле?

Тем временем Оборотень продолжал свой рассказ:

– Лес Гринхорн не всегда был лишь сказкой. Когда-то давно обитатели леса жили в мире с людьми. Они делились своими знаниями, а в ответ ждали, что люди не будут приходить в их лес с дурными намерениями. Так было не одну сотню лет. Однако человеческая жадность не знала пределов. Завоевав все земли и подчинив их себе, люди не остановились, их желания лишь росли, и взоры их обратились на Гринхорн. Король людей Драгомир созвал многотысячную армию, чтобы уничтожить лес и забрать богатства, что он хранил. Люди пришли в лес, убивали всех животных на своем пути и жгли многовековые деревья.

Однако, когда они дошли до центра леса, на поляне их ждал огромный олень. Его рога были настолько велики, что казалось, будто они касались небес, и были они покрыты мхом и цветами. Это был хозяин леса, великий защитник животных.

Олень спокойно смотрел на людей, что пришли в его дом с жаждой власти и крови. Он предупредил их, что, нарушив договор о мире, они обрекут себя на вечные страдания. Но люди не послушали хозяина леса. Вытащив мечи, они бросились на оленя, но тот исчез.

Неожиданно громкий гул раздался из-под земли. Из самых недр, сметая все на своем пути, вылезли гигантские растения. Будто щупальца морского чудовища, они нападали на людей и затаскивали их под землю. Со всех сторон раздавались крики и мольбы о помощи. Но через несколько минут и они затихли. На поляне не осталось никого. Весь отряд короля и сам Драгомир не вернулись домой из леса Гринхорн. Лишь одному человеку удалось спастись. Сын короля Владислав, тогда еще совсем ребенок, любопытный и непослушный, пробрался на поле боя. Он так и не смог забыть, что он видел в том лесу, как и не мог понять, почему его пощадили. Но принц не испытывал благодарности. Черные мысли овладели им с тех пор, и только жаждой мести он жил, передавая свое безумие из поколения в поколение, от отца к сыну.

Однако при жизни новому королю не удалось осуществить задуманное. С той битвы лес Гринхорн закрыл свои врата от людей. Никто больше не мог зайти туда, лес оградил себя магией, словно барьером, чтобы больше никогда не допустить вторжения. Люди молились Великому Оленю, защитнику леса, но он был глух к ним. С тех пор прошло уже двести лет, люди постепенно стали забывать о существовании Гринхорна, история превратилась в легенду, а позднее лишь в сказку для детей.

Оборотень замолчал. Есения была поражена настоящей историей леса Гринхорн. Неужели все, что она читала и видела в книгах, было правдой?

– Ты сказал, что родился в Гринхорне, но как это возможно, если лес закрылся от людей? – спросила Есения.

– Я лишь наполовину человек. Таких, как я, называют оборотнями. В мире людей никто не знает, что это значит, ведь это слово из давно забытых времен. Поэтому я взял себе его как имя, когда ушел из Гринхорна. Младенцем меня подкинули к лесу. Я был первым человеком, кого лес принял за многие годы. Существа из леса вырастили меня как одного из своих.

Оборотень сделал паузу, и Есения поняла, что это не дает ему покоя. «Какая боль скрывается за этим молчанием?» – подумала Есения.

– Со временем у меня стал проявляться дар превращения в животное. Хотя это скорее проклятие. Как ты могла заметить, это приносит ужасную боль. Я пытался не обращаться, но зверь внутри меня не может долго спать. Он требует, чтобы я выпустил его, и я не могу его контролировать. Я научился превращаться по своему желанию, а не по желанию зверя, но я вынужден делать это не меньше раза в неделю, чтобы он не выбрался в неподходящий момент.

– Как ты стал ищейкой короля?

– Когда я покинул лес, мне некуда было идти. Король Радислав, отец нынешнего короля, взял меня к себе на службу. Моя обязанность – сопровождать таких, как ты, Есения, тех, кто умеет приручать животных, в замок короля. Мой дар – чувствовать силу балий – оказался полезным в этот раз. Ранее никто из варити не осмеливался выкрадывать балий. Как только ты проявила свой дар, я сразу почувствовал, где ты. Думаю, это произошло, потому что я вырос в Гринхорне и связан с ним, как и ты.

– Но зачем королю балии? Что ему нужно от таких, как я?

– Король Земирад пытается вновь заключить мир с лесом Гринхорн. Он является потомком Драгомира, но не одобряет ту кровавую бойню, что устроил его предок. Земирад хочет наладить отношения с жителями леса. Однако Гринхорн не откликается на зов людей. Король верит, что балии, заклинатели, смогут наладить контакт с жителями леса и вернуть те времена, когда Гринхорн и люди существовали в мире.

Есения пыталась осмыслить все, что рассказал Оборотень. Она не представляла, что ее ждет такая ответственность. Она немного подумала и спросила:

– Оборотень, почему ты ушел из леса Гринхорн, раз ты там вырос?

Но тут словно тень опустилась на лицо Оборотня, и он вновь натянул свою насмешливую маску.

– Вот это уже не твое дело, Есения. Ложись спать, для одной ночи хватит откровений. Нам осталось спать всего пару часов.

Есения легла у костра. Вопросов у нее стало даже больше, чем раньше. Но Оборотень был прав, нужно было хотя бы попытаться заснуть. Не успела эта мысль мелькнуть у нее в голове, как она уже крепко спала.

Впереди ждал первый день тренировок.

Казалось, Есения только прикрыла глаза, и уже наступил рассвет. Она чувствовала себя, будто вообще не спала, хотя Оборотень рядом с ней выглядел довольно бодрым.

– Итак, ты готова, Есения? – спросил он.

Есения сонно кивнула.

– Какой энтузиазм, – насмешливо протянул Оборотень. – Мы начнем с основ, я расскажу тебе историю появления балий, и попробуем проверить силу твоего дара. Первые балии, или заклинатели, родились много веков назад. Никто не знает точно, когда дар балий проявился первый раз. При дворе короля в старые времена они всегда занимались переговорами с волшебными созданиями из леса Гринхорн. Балии ходили в лес и передавали знания людям. Лишь балиям существа леса Гринхорн позволяли услышать их голос, обычным людям это было недоступно. Когда король Драгомир нарушил перемирие, балии не смогли больше попасть в Гринхорн, ведь они были людьми, а значит – врагами.

Новый король, Земирад, хочет вновь установить перемирие с лесом Гринхорн, однако пока все тщетно, лес не отвечает балиям. Именно поэтому я занимаюсь поиском таких, как ты, ваше предназначение – помочь людям связаться с лесом.

– Зачем королю перемирие с Гринхорном? – перебила Оборотня Есения. – Что такого ценного в знаниях, что там хранятся?

– Легенды гласят, что жители леса обладают способностью лечить любой недуг, поднимать на ноги тех, кто находится на пороге смерти. Жена короля, София, тяжело больна. Говорят, что ее отравили. Лекари и знахари со всего королевства не смогли понять, что с ней. Единственное, что они могут сказать, что жизнь утекает из нее и осталось ей недолго. Король готов на все, чтобы спасти ее. Он пытается поговорить с лесом Гринхорн, чтобы его жители помогли королеве.

– Если до сих пор ни одной из балий не удалось поговорить с лесом, почему ты думаешь, что у меня получится? – спросила Есения.

– Человек способен на великие дела, Есения, стоит лишь захотеть, – ухмыльнулся Оборотень. – Сейчас мы посмотрим, на что ты способна.