Поговаривали, что в осеннее равноденствие можно найти свою судьбу, если задобрить богиню Мокошь, что нитями сплетает судьбы людей.

Есении очень хотелось пойти еще по одной причине: девушки сказали, что на празднике будет сын старосты Игорь, глядя на которого у Есении в последнее время сердце билось быстрее. Однако Есения знала, что матери не понравится ее просьба, ведь с тех пор как ей исполнилось шестнадцать лет, мать перестала отпускать ее гулять после захода солнца, без исключений: будь то Праздник урожая или обычный день.

– Есения, ты же знаешь, что нельзя выходить после захода солнца, – сказала Анастасия.

– Но я не могу понять почему, мама. Все остальные пойдут, и никто сегодня не боится Морену! – Есении было обидно до слез.

– Я не могу объяснить тебе всего, Есения. Ты должна понять и доверять мне.

Но Есения не понимала, и в ее голове стал рождаться план побега.

Анастасия должна была ухаживать за Добравой до поздней ночи, поэтому Есения вполне могла сбежать ненадолго на Праздник урожая. Есения знала, что мать доверяет ей, поэтому ей было совестно ослушаться ее, но потом она подумала об Игоре, как он приглашает ее потанцевать, как нежно прикасается к лентам в ее волосах, и решила, что на пару часов она уж может отлучиться и вернуться до прихода матери.

Есения тихонько выскользнула из дома, ей все казалось, что сейчас она услышит голос матери, которая спросит, куда она собралась. Но все было тихо.

Изба их стояла на окраине деревни, и издали Есения услышала заманчивые звуки музыки и задорного смеха. Праздник начался. Есения быстро побежала на яркий свет и забыла обо всем.

Большой костер возвышался на главной площади, в самом сердце деревни. Вокруг него уже танцевали молодые парни и девушки в ярких нарядах. Блузки девушек переливались всеми цветами: от ярко-оранжевого, цвета пламени, до льдисто-голубого, как первый, еще совсем хрупкий лед. Ленты в их волосах летели по воздуху, словно ветер ласкал их своими пальцами, глаза их горели, будто драгоценные камни. Даже самая неказистая девушка деревни сегодня казалась красавицей, окутанной волшебством. Парни смеялись, хватали девушек за руки и кружили, кружили, пока их смех не сливался в одно целое.

Есения пожалела, что не сшила себе нарядной блузки, но нужно было быть благодарной, что она вообще попала на этот праздник. Взгляд ее метался между танцующими, пытаясь отыскать Игоря. Вдруг она почувствовала движение за своей спиной и низкий голос спросил:

– Меня ли ты ищешь, Есения?

Есения обернулась и встретилась глазами с Игорем, на его губах играла усмешка. Есения вдруг смутилась.

– А если и так, то что? – спросила она.

– А то, что тогда я потанцую с тобой.

И Игорь увлек Есению прямо к костру, они влились в быструю пляску, он держал ее за руки, обнимал за талию, и большего Есения на тот момент не могла и желать.

Игорь увлек Есению в лес, под большую сосну. Они оба запыхались от быстрого танца, и приятно было немного отойти от всех, где почти не слышно было громкого гула возбужденных голосов. Игорь положил ладонь на щеку Есении, его губы медленно приближались к ее, первое их прикосновение было нежным, словно он боялся, что она убежит. Это был первый поцелуй Есении, сердце ее стучало так громко, что она слышала его повсюду: в груди, в руках, в губах, что целовал Игорь. Однако быстро его поцелуй изменился, Игорь стал более напористым, даже грубым, Есения пыталась отстраниться, говорила ему прекратить, но он только сильнее сжал ее в объятиях. Она начала вырываться, но Игорь был слишком силен, и тогда словно что-то вселилось в Есению, и она его укусила. Игорь отпрыгнул от нее и поднес пальцы к губам: на них была кровь.

– Что ты натворила, глупая девка? Ты что, меня укусила? – Игорь был в бешенстве.

– Ты не отпускал меня и был слишком груб! – закричала Есения.

– Ну, погоди, ты за это поплатишься! Думаешь, что ты особенная? Знаешь, сколько девушек были бы счастливы быть на твоем месте? – Игорь начал наступать на нее, но тут сзади них послышалось рычание.

Обернувшись, Есения увидела волка, медленно выходящего из чащи. Раньше она видела волков только в книгах, что показывала ей мать, но никакие книги не могли подготовить Есению к встрече с этим диким и опасным животным.

Волк был большим, его шерсть цвета песка отливала золотом. Янтарные глаза смотрели прямо на Есению, и на секунду ей показалось, что волк может ее понимать. Затем его глаза переместились на Игоря, волк низко зарычал и сделал шаг к нему. Игорь побледнел от страха, он не мог вымолвить ни слова. Есения потом пыталась понять, что двигало ею, когда она встала перед Игорем, защищая его. Ноги будто сами несли ее, она сделала шаг вперед, прямо к волку. Тот перестал рычать и не мигая смотрел на нее. Есения подняла руку, когда Игорь наконец очнулся и зашипел ей на ухо:

– Ты что делаешь, идиотка? Он тебе руку откусит!

Но на Есению вдруг сошло абсолютное спокойствие. Она поднесла руку к волчьей морде, она почему-то знала, что он ее не укусит, но она не ожидала того, что произошло: волк прижался к ее ладони, будто требуя ласки.

– Ты – ведьма! Проклятая! – закричал Игорь и со всех ног бросился бежать назад к костру, но Есения еще никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем с этим волком. Он посмотрел на нее и, не зло рыкнув, медленно пошел обратно в лес и растворился в ночи.

Есения шла обратно к площади как во сне. То, что случилось только что, просто не могло произойти. Конечно, животные всегда ее слушались, она хорошо управлялась с ними, но чтобы дикий волк прижался к ее руке – нет, это явно был сон.

Однако реальность быстро обрушилась на Есению. Едва она вышла к костру, то увидела, как странно все смотрят на нее. «Быстро расходятся новости», – подумала Есения. Но, к ее ужасу, среди жителей она увидела свою мать, которая смотрела на нее с разочарованием. Есения подошла к ней, и единственное, что Анастасия смогла вымолвить, было:

– Домой. Быстро.

Праздник закончился.

Есения была наказана. С того дня, как она сбежала на праздник, мать запретила ей выходить из дома, даже в лес за травами. Анастасия почти не разговаривала с ней, Есения всем свои существом чувствовала ее гнев. Она понимала, что разочаровала мать, но отказывалась принимать столь суровое наказание. Анастасия больше не отлучалась из дома надолго, и Есения знала, что мать теперь будет пристально следить за ней.

Не то, чтобы Есении очень хотелось выходить из дома. После истории в лесу половина деревни ее побаивалась, шепот: «Проклятая!» – доносился до нее со всех сторон, а оставшаяся половина показывала пальцем, ведь Игорь все представил так, будто это она к нему приставала.

Он рассказывал всем леденящую душу историю, что она, мол, заманила его в лес, набросилась на него, а когда он пытался вырваться, натравила на него дикого волка. «Да, раненая мужская гордость и не такие истории выдумывает», – размышляла Есения. Любовного увлечения Игорем после этого как ни бывало. Есении были неприятны все эти пересуды, но по сравнению с угрюмым молчанием матери они не сильно ее задевали.

Анастасия и так говорила немного, а теперь их трапезы проходили в полном молчании. На четвертый день Есения не выдержала и спросила:

– Ты теперь со мной никогда не будешь разговаривать? Я же извинилась, мне стыдно, что я сбежала, хотя ты мне и запретила! Я что, буду теперь дома до скончания веков сидеть?

Анастасия промолчала. Есения взорвалась:

– Тебе не кажется, что ты уже достаточно меня наказала? Что ты от меня еще хочешь?

На этот раз Анастасия ответила.

– Достаточно наказала? Ты хоть понимаешь, как опасна была твоя выходка? Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что тебя нет! Этот волк в лесу мог разорвать тебя на части!

– Но не разорвал! – закричала Есения. – Он прижался к моей руке, я же говорила! Он не стал бы нападать на меня!