Есения повернулась к мужчине, что спокойно стоял, прислонившись к стене дома, который еще минуту назад она считала своим.

– Что вы хотите от меня? – спросила Есения. – Вы заберете меня и будете обучать? Расскажете о моем даре?

– Именно так, маленькая Есения, – насмешливо протянул он.

Встретившись глазами с незнакомцем, Есения с удивлением поняла, что, несмотря на грозный и низкий голос, он был совсем молод, ненамного старше ее. Но этой мысли она не придала значения.

– Что ж, значит, я пойду собирать вещи, – сказала она.

Вдруг раздался отчаянный крик ее матери:

– Нет, Есения, подожди, послушай меня! Тебя нельзя идти с ним, ему до тебя нет дела, он тебя погубит!

Не успела Есения сделать даже вздох, мужчина уже оказался рядом с ее матерью. Он схватил ее за горло и прошептал очень тихо, но Есения все равно услышала каждое его слово:

– Ты уже достаточно натворила, Анастасия. Предупреждаю, не стой у меня на пути. Я ищейка короля, ты же знаешь, – он еще немного сжал руку на горле, и Есении показалось, что вместо кончиков пальцев у него появились когти, хотя она сразу же отбросила эту мысль, потому что это было невозможно.

Мать с ужасом смотрела на незнакомца, и, какой бы гнев Есения сейчас ни испытывала, она не могла на это смотреть.

– Стойте! – вскрикнула она. – Не надо делать ей больно. Я же сказала, что пойду с вами.

Мужчина отпустил мать и посмотрел на Есению. Его глаза снова стали насмешливыми, словно ничего и не было.

– Ну что ж, так тому и быть. Иди собирай свои вещи, Есения.

Есения сделала, как он сказал, стараясь не замечать умоляющий взгляд матери, который просил ее передумать.

Есения зашла в дом, не переставая думать о том, что она увидела: ей показалось, что, когда мужчина держал горло ее матери в тисках, в его глазах на секунду промелькнула боль. Но Есения выбросила это из головы.

Ее ждала дальняя дорога.

Алый рассвет занимался над долиной, когда Есения покидала Удолию – единственное место, что она знала. Душа ее была в смятении, долг и жажда приключений боролись между собой. Она понимала, что будет скучать по долине, по дому, по матери. Есения пыталась перестать называть ее так, но глупое сердце все никак не унималось, пытаясь найти Анастасии оправдание.

Оборотень, так он представился, шел рядом с Есенией. Когда она спросила, почему его так зовут, ее спутник ответил, что он – ищейка и привык менять лица в погоне за добычей. Есении показалось это объяснение достаточно странным, но она промолчала.

С тех пор Оборотень не произнес ни слова. Казалось, он потерял к ней всякий интерес и был глубоко погружен в свои мысли. Есения не знала, с чего начать разговор, вопросы роились у нее в голове, словно дикие пчелы.

К концу первого дня пути они сделали привал в лесу. Разожгли огонь и перекусили припасами, что Есения захватила из дома.

Она украдкой рассматривала своего спутника. Он был высок, был стройным, но не худым. «Он похож на дикую кошку, что я видела в книгах, такой же гибкий и опасный», – подумала Есения.

Иссиня-черные непослушные волосы постоянно падали ему на лоб, но, казалось, он этого не замечал. У него были холодные голубые глаза, словно лед. Есения со смущением призналась себе, что ее спутник очень красив. «Какая же я глупая, я здесь для обучения, а не для того, чтобы весь день пялиться на Оборотня», – отругала себя Есения.

Она настолько глубоко задумалась, что не сразу заметила, что Оборотень уже довольно давно наблюдает за ней.

– Увидела то, что тебе понравилось, маленькая Есения? – насмешливо произнес он.

Есения густо покраснела и выпалила:

– Почему ты называешь меня маленькой? Я же не ребенок!

Оборотень рассмеялся:

– Ты когда-нибудь видела птиц пеночек?

Есения отрицательно покачала головой.

– Несмотря на то, что они очень скромного размера и неприметны на вид, эти птицы поразительно красиво поют. Ты напоминаешь мне их.

Есения не знала: обидеться ей на такое сравнение или чувствовать себя польщенной. В итоге она решила никак не реагировать, чтобы не выставить себя дурой.

– Мне кажется, что ты всего на несколько лет старше меня. Сколько тебе лет, Оборотень? – спросила Есения.

Разом все веселье сошло с его лица.

– Может, тебе кажется, что мы на равных, но не обольщайся, Есения. Я намного старше тебя, и я обязан обучить тебя хотя бы минимальным навыкам владения твоей силой. То, что другие девушки с даром балий знают с детства, тебе придется осваивать за месяц нашего пути. Анастасия должна была подготовить тебя, но она поступила эгоистично и спрятала тебя. Ты должна бросить все свои силы на изучение своего дара и во всем слушать меня, Есения, ты поняла?

Есения могла только кивнуть. Она не понимала, что она такого спросила, что Оборотень разозлился.

– Вот и отлично. – Оборотень вздохнул, будто этот разговор его утомил. – На рассвете мы начнем тренироваться, так что советую хорошо отдохнуть. Я не буду давать тебе поблажек.

Оборотень лег возле костра и отвернулся от нее. Видимо, разговор был окончен.

Есения внезапно проснулась. Вокруг было темно, значит, вставать еще не время. Она не знала, что ее разбудило, словно какое-то предчувствие. Но предчувствие чего?

Есения посмотрела на место, где спал Оборотень, но там никого не было.

«Где же Оборотень? – подумала она. – Надеюсь, не бросил меня», – безрадостно добавила про себя Есения. Она встала и осмотрелась, но не было никаких следов ее спутника.

Вдруг словно какая-то невидимая сила поманила ее глубже в лес. «Это безумие, там наверняка полно диких животных, а мне даже защитить себя нечем», – думала Есения.

Но странная тяга была сильнее ее, и она медленно продвигалась все глубже и глубже в темный лес.

Деревья здесь росли ближе друг к другу, и в какой-то момент Есении пришлось продираться сквозь их ветви. Они словно обступали ее со всех сторон, Есения начала задыхаться, но неожиданно они расступились и она оказалась на небольшой поляне.

На ней, освещенный лунным светом, лежал большой ирбис. Шерсть его переливалась всеми оттенками серебра, от него будто исходило сияние. У Есении перехватило дыхание от красоты этого потрясающего животного. Ирбис был огромен, он не был похож на своих собратьев из книг. Есения стояла далеко, и зверь, видимо, не слышал ее. Он медленно поднялся на лапы, выгнул спину. Есения подумала, что он сейчас уйдет в лес, но тут животное громко заревело. Рев был таким яростным и полным боли, что у Есении внутри все перевернулось. Но то, что открылось ее глазам, было просто невозможно.

Ирбис начал менять форму. Вместо огромных лап появились человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев, было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль.

Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял обычный человек.

«Нет, не обычный», – подумала Есения. От увиденного она покачнулась, сделала шаг назад и наступила на сухую ветку. Хруст казался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук.

На Есению смотрел Оборотень.

Не разбирая дороги, Есения бежала обратно к костру. Ветки цеплялись за ее платье, хлестали по лицу. Есения не могла осмыслить то, что она только что увидела. Когда Оборотень сказал, что меняет лица, она и представить себе не могла, что он может превращаться в животное. Есения вздохнула с облегчением, когда впереди показался свет костра. Сейчас единственным ее желанием было укрыться в его оберегающих объятиях. Есения села у огня и стала ждать. Через несколько минут Оборотень вышел из чащи.

Он вздохнул и спросил:

– Что ты видела?

Есения перевела дух и сказала:

– Я видела, что ты был ирбисом, а потом… Потом превратился в человека. Мне казалось, что ты испытывал ужасную боль, Оборотень! Кто ты такой на самом деле и зачем ты делаешь это, если превращение приносит тебе такие страдания?