Сухие осенние листья шуршали под ногами Есении, но она не замечала ни красоты оранжевых и желтых красок вокруг, ни лазурно-голубого неба над головой. Единственная мысль в ее голове в эту минута была: «Скорее, скорее».

Девушка спешила домой, пока не пришла ее мать. Она запрещала Есении выходить из дома после захода солнца, потому что в это время Морена, богиня зла и смерти, ходит по земле в поисках заблудших душ. Таковы были предания деревни, где жила Есения. Сама девочка не верила в это, предания казались ей сказками, выдуманными взрослыми, чтобы пугать маленьких детей, но она уже не ребенок, ей было почти семнадцать лет, она давно уже выросла из страшилок, что рассказывают у огня. Однако мать не разделяла сомнения Есении, и правило в их доме было всегда одно: приходить домой до восьми вечера. Есения жила вдвоем с матерью, отца своего она не знала, да и знать не хотела. Объяснение матери, что отец бросил их и ушел искать лучшей жизни в дальние края, вполне устраивало Есению. У нее была любящая, хоть и строгая мама и полно питомцев, о части из которых мать знала, но о большинстве и не ведала. Сколько себя помнила, Есения всегда заботилась о животных, как домашних, так и диких (к недовольству ее матери). Они слушались ее, собаки никогда не кусали, кошки не царапали, и даже старый осел соседа, дяди Казимира, славившийся крутым нравом, при виде Есении вел себя как ягненок.

В деревне поговаривали, что дар передался Есении от матери, знаменитой в деревне знахарки. Анастасия, мать Есении, лечила людей в деревне от любой хвори. Все знали: что бы ни случилось, надо бежать к Анастасии, она и ногу маленькому Ване, что полез через забор, вправит, и лихорадку у старой бабушки Лады вылечит.

Шестнадцать лет назад Анастасия появилась в долине, где стояла деревня Удолия, с маленькой Есенией на руках. Деревня была совсем небольшой, она находилась на окраине королевства Элейнии.

Элейния была одним из самых передовых и развитых королевств во всем мире, однако Удолия была расположена так далеко, что время будто обошло ее стороной. Жители деревни с подозрением относились ко всему новому и непонятному, а именно таким им показалось появление Анастасии. Сначала дом «чужачки» обходили стороной. Поговаривали, что она водит дружбу с Чернобогом, повелителем темных сил и недугов, что она принесет несчастье в деревню, слишком уж она была молода и красива: высокий стройный стан, черные как ночь волосы до талии и яркие зеленые глаза, как у кошки.

Оправдать жителей деревни можно лишь тем, что так говорили обо всем новом, что появлялось в их тесном мирке, да и зависть человеческая заставляет совершать много ошибок.

Скоро, однако, Анастасия стала незаменимой в деревне, ведь только она знала, какие травы помогут уйти хвори из тела, какое снадобье выбрать от бессонницы, какой отвар нужно пить, чтобы ребенок родился здоровым. Старожилы деревни еще поворчали, мол, «нечего всяким чужакам доверять», но когда Анастасия вылечила маленькую дочку старосты, то тут уже и говорить было нечего, в деревне ее приняли.

С тех пор Анастасия жила, и помогала жителям чем могла, и растила дочку Есению, которая была непохожа на мать, как день непохож на ночь: была она совсем мала ростом и хрупкая, точно колокольчик, длинные, светлые, практически белые волосы, но самое странное – это глаза, они были разного цвета: один голубой, цвета весеннего неба, другой карий, как жженый сахар.

Люди удивлялись, в кого же Есения такая пошла, и решили, что в отца, которого в деревне никто никогда не видел. Есения выглядела настолько тонкой и воздушной, что, казалось, любой ветерок может унести ее, точно бумажную фигурку. Однако жители деревни давно не обманывались внешним видом девушки, Есения росла настоящим сорванцом, если где-то случалась какая-нибудь шалость, все знали, кто за этим стоит, были ли это выпущенные на волю из загона свиньи или пропавшее исподнее дяди Казимира, чудесным образом оказавшееся на самой высокой ветке. Однако к шестнадцати годам Есения повзрослела и уже меньше бегала с соседними мальчишками за ягодами, возвращаясь перемазанная, как дьяволенок, все больше ею овладевала задумчивость, которая так свойственна девушкам ее возраста.

Девушки из деревни уже все влюблялись, да не по одному разу, все как будто разом стали старше ее, а она так и осталась ребенком. Есения хотела больше походить на этих девушек, ей не нравились ни ее белые волосы, ни глаза разного цвета. «Я выгляжу как старуха», – часто думала она. Разные глаза в деревне считали печатью злого Чернобога, и многие жители сторонились ее, считая проклятой. У Есении было мало друзей, мать ограждала ее неизвестно от чего, чаще всего Есения сидела дома или гуляла в лесу неподалеку.

Есения все чаще думала об отце. Что заставило его бросить семью и отправится в дальние страны, не это ли гнетущее чувство неудовлетворенности, которое испытает она сама? Есения не хотела всю жизнь прожить в деревне, на одном месте, ее манили неизведанные места. Но мысли мыслями, а пока она жила здесь и ее обязанностью было помогать матери.

Есения в шестнадцать лет уже разбиралась в целебных травах, где они растут, как их правильно смешивать, могла даже приготовить несложный отвар для снятия головной боли. Мать хотела, чтобы она продолжила ее дело, но все мысли Есении были далеко.

Есения забежала в маленькую избу, в которой жили они с матерью, быстро заперла дверь и наконец выдохнула – матери еще не было. Она пошла на другой конец деревни, где хворала старушка Добрава, одна из старожилов деревни. Говорили, что жить ей осталось считанные дни, и мать Есении, как могла, облегчала ее страдания. Именно поэтому она так задержалась и не поймала Есению на том, что было уже почти девять вечера и солнце уже зашло, а то наказания было бы не избежать. Есения собирала в лесу целебные травы и не заметила, как быстро время пролетело. «Еще бы чуть-чуть, и меня бы схватила богиня Морена», – посмеялась про себя Есения.

Есения налила в глиняный горшок воды и поставила в очаг, чтобы приготовить чай к приходу матери. Анастасия оставила ей ужин, и, не зная, когда мать вернется, Есения поела без нее. За окном ночь постепенно открывала свои объятия, мир как будто затих в предвкушении волшебства. Есения всегда любила это время дня, хотя другие жители и считали его дурным, когда нечисть вылезает из своих укрытий. Для Есении же это было время покоя, все тревожные мысли отпускали ее из своих оков, и можно было просто сидеть и смотреть в окно на расстилающуюся ночь.

Есения подумала, что мать скорее всего останется на ночь у постели больной и поднялась по маленькой лестнице в свою постель под самой крышей.

Завтра ждал новый день.

Есению разбудил звук гремящей внизу посуды. «Значит, мама уже дома», – подумала она.

Есения спустилась вниз, где Анастасия готовила травы. Позади нее стройными рядами уже сушились пучки целебных растений, которые Есения собрала вчера в лесу.

Мать обернулась и посмотрела на Есению, коротко сказала: «Доброе утро. Завтрак на столе». Анастасия всегда была немногословной.

– Как там старушка Добрава? – спросила Есения.

– Так же, как и предрекалось, со дня на день линия ее жизни прервется, – ответила Анастасия.

– Ты сегодня пойдешь к ней, мама?

– Да, сейчас закончу здесь и сразу отправлюсь, а что, ты что-то хотела спросить, Есения?

Анастасия всегда видела дочь насквозь. Есения хотела отпроситься у матери на Праздник урожая, деревенские девушки собирались разводить большой костер, петь песни и вплетать ленты в волосы, тем более это был день, когда молодежь не заставляли идти домой до захода солнца. Считалось, что в день осеннего равноденствия Морена не может забрать тебя или натравить свою нечисть. Это был лучший день в году в жизни молодых девушек и парней.