Ал, понимая интересы провожающих взглядами грузовик зрителей более чем полностью, совершенно не беспокоился по поводу хотелок местного отребья — эти напасть не рискнут даже будучи в подавляющем большинстве, пока не ощутят своё полное и, главное, безнаказанное превосходство. Крысы есть крысы — пока ощущают угрозу себе любимым, кусать не станут! Потому-то кошаки-крысодавы, которых на порядок-два-три меньше, чем крыс, являются охотниками, а не жертвами — они выбирают, когда и где нападать, а крысы — прячутся и только огрызаются, будучи не в силах ни захватить кота врасплох, ни навязать ему бой на своих условиях… в основном. Вот если одинокий и неосторожный/молодой кот забредёт на крысиную территорию и позволит загнать себя в такую щель, где не сможет при необходимости прекратить сражение — да ещё и завязнет в драке со стаей голохвостых мусорных обитателей — тогда берегись! Тогда крысы, почуяв превосходство, потеряют всяческое чувство страха и даже меры, и будут бросаться на извечного врага до тех пор, пока не разорвут в клочья! И даже не задумаются о понесённых потерях — кот может удавить две, пять или десяток крысюков — но ещё сотня уничтожит одинокого бойца, пьяная от собственной крови и в эти минуты не считающаяся даже с своими жизнями… Ал переживал отнюдь не из-за собирателей, они его вообще не интересовали; а вот как себя поведут те самые «солидные люди», которые пока что считаются вроде как благоволящими пришлому возмутителю спокойствия — можно было только предполагать…. Впрочем, после проведённой Аррадой (с некоторыми советами как Пъю, так и Сарта) милитаристской подготовки, «морозные уколы» почти перестали тревожить хребет — а ладони, наоборот, чуть нагрелись. Пъю предположил, что так даёт себя знать ожидание успеха, или просто чего-то из разряда «приятного»…

Войдя в зальчик трактира, Честного Ал увидел сразу. Поскольку лично оба знакомы не были и общих интересов не имели, беседа оказалась краткой и сугубо деловой. Через две минуты после уверенного опознания на чипе Ала появились недостающие креды, а ещё через минуту уже пообедавший Зук, сославшись на следующую деловую встречу, покинул трактир. Ал же остался на месте, попивая тоник и ожидая срока, назначенного Гортом. Утром, связавшись через нейросеть с обоими, Ал договорился завершить все свои дела с интервалом в полчаса, и теперь тратил время на ожидание. Горт, впрочем, был тоже весьма пунктуален, появившись с опозданием в положенные, для серьёзного бизнесмена при деловой встрече с компаньоном и просто важным коллегой, пять минут. Ал предложил сесть и угощаться какой-то закуской, которую уже подала на стол расторопная Кара. Горт довольно улыбнулся и несколько картинно сунул в рот кусочек какой-то колбасно-ветчинной продукции со стола. Проглотив и запив тоником, он заговорил:

— Приятный обычай. Правда, не слишком приживается — вдруг оказалось, что далеко не всех из тех, кто считался твоим… э-э-э… компаньоном, приятно видеть за своим столом. М-да… Даже несколько случаев разрыва деловых отношений были. Но народ всё равно доволен — интереснее жить стало! Ты, кстати, не собрался ещё себе землю прикупить и дом приличный установить? Да и люди вопросами уже одолели — как бы под руку к Алу попасть, когда и где компанию себе собирать начнёт самый известный искатель Свалки? — вроде бы шуточный тон главного торгаша Отстойника не скрыл от постоянно отслеживающего (ну, и контроль Аррады не стоит забывать!) во время разговора мимику, дыхание, моторику и прочие параметры искателя его напряжение. Хм, интересно… с чего бы Горту Судье интересоваться личными планами дикого искателя? Вроде бы, общие у них исключительно деловые вопросы, не более? Судья набивается в приятели — или за его интересом стоит что-то большее?!

— Нет пока желания… — Ал постарался придать своему голосу побольше равнодушия — Мне вполне достаточно моей машины для жилья — а строить дом и обживать его для того, чтобы появляться там, дай пустота, раз в пару месяцев… откровенно глупо выглядит, не находишь?

Судья покивал понимающе, потом, замерев на пару секунд — явно работал с нейросетью — «вернулся в реальность» и чуть расслабился:

— Ну, как скажешь, искатель… Кстати — я вот тут подумал, посоветовался с коллегами… не хочешь вложить креды в выгодное дело? На равных условиях, прибыль в зависимости от процента вложений? Дело верное, орбитальная переработка…

Ал поднял ладонь:

— Судья, прекращай всё это. Ты ищешь повод отказать мне в кредах? Те самые мои пять корпов, которые ты же мне и обещал?! Я таких шуток не понимаю, Судья…

«Смотрящий» замахал руками в притворном возмущении:

— Ни в коем случае, уважаемый искатель! Даже в мыслях не было! Тебе деньги как передать — переводом на твой чип, или анонимный счёт, допустим, открыть?

Искатель давно уже обдумал возможность такого вроде бы доброжелательного вопроса «с подковыркой», а потому ответил сразу:

— Банковскими чипами, разумеется. На кой мне счёт где-то «там», да ещё и анонимный, с доступом по коду — я ж не могу слетать в банк и привязать доступ на генетические маркеры… Так что давай как всегда — надеюсь, ты не станешь мне сейчас рассказывать, что у тебя почему-то нет нужной суммы?! — в голосе Ала чуть скрежетнуло угрозой, хотя придраться к построению смыслового значения не смог бы и дворцовый церемониймейстер. Торговец услышал всё как надо и с нарочитой небрежностью ответил:

— Да как ты мог такое подумать, Ал?! У нас всё честно — вот, получай, как договаривались! — и выложил на столик перед землянином кофр с «анонимными» чипами, все по сто тысяч кредов. Ал выборочно проверил — всё верно, «ториевые» чипы, генеральный банк Содружества… искатель пересыпал чипы в нагрудный карман полевой брони и вернул кофр владельцу, с удивлением отметив мелькнувшее на лице собеседника раздражение. Очень быстро мелькнувшее — если бы землянин не отслеживал мимику, не заметил бы… Горт, вновь заулыбавшись, поинтересовался, имитируя только что пришедшую в голову идею:

— Знаешь, Ал… я понимаю, что это, откровенно говоря, не моё дело… но хотел бы тебя спросить — как у тебя встали импланты, которые ты выменял у Грака на пряности? Понимаешь — жутко интересно, что получилось после их установки?! Такие моды как ты — редкость, комплект стоит не просто дорого, а прямо-таки неприлично дорого, а ты ещё и сам по себе имеешь нестандартный организм! Ты же установил мзинский набор, верно? — торгаш (почему-то сейчас землянин безоговорочно использовал именно это определение личности собеседника) жадно впился глазами в лицо сидящего напротив. Ал буквально «кожей почувствовал» — вот это и есть главный вопрос, который интересует сидящего напротив Судью, интересует не просто как энтузиаста-любителя, и даже не как медика-специалиста — нет, интерес Горта куда глубже и яростнее! И от правильного — хотя, какой, интересно, ответ может считаться правильным? — ответа на него зависит сейчас… многое. Смотрящий Отстойника не остановится перед… как минимум, попыткой силового варианта получения ответов! Почему-то для него этот ответ крайне важен… и, кажется, землянин начал понимать, чем именно:

— Ну, вообще-то — пока что не начинал ещё, только собираюсь… Были, знаешь ли, более важные проблемы, их решением я и занимался… а что тебя так заинтересовали этим импланты? Хочешь перекупить их у меня? В принципе, если ты готов дать настоящую цену… ну, ты же в курсе, чем я расплачивался с Граком? — Ал блефовал, но блефовал осознанно, предполагая ответ торговца с точностью до… пожалуй, процентов до девяноста пяти, а то и выше. И Судья не подвёл:

— Ну что ты — откуда у простого главы торгового совета такого, честно признаться, паршивого поселения, могут найтись настолько значительные свободные средства? — Горт натужно хихикнул и сразу же вернулся к серьёзному тону — Но если ты уже готов их установить — могу посодействовать; я всё же медик не из новичков низкоранговых… Нет, всё как и раньше — под руководством твоих искинов, в твоей машине, я только советовать буду! Я, между прочим, медбазы до седьмого ранга поднял, сертификат врача гиперсвязью подтверждал!