Искатель равнодушно пожал плечами, проигнорировав недоумевающий взгляд аратанского резидента:
— Да мне, знаешь, не к спеху… Я пока толком не решил, ставить ли этот мутный набор вообще — погнался в азарте за эксклюзивом, а потом подумал спокойно… зачем оно мне надо? Проблем больше, чем преимуществ… Да ладно, тебе-то что с того, Судья? Закрываем финансовые вопросы, и займёмся каждый своими делами. — землянин всем своим видом демонстрировал нарастающее раздражение. Горт чуть скривился, но тут же вернул на рожу всепрощающую улыбку:
— Разумеется, уважаемый искатель… Не желаешь навестить своих коллег? Шуго, вроде бы, что-то интересное нашёл, и сравнительно недалеко — но темнит, толком не рассказывает… Просил, если ты объявишься — дать ему знать, хочет тебя пригласить куда-то съездить…
— Извини, Судья — не сейчас. У меня куча дел, есть некоторые идеи, да и отдохнуть давно хотелось… Не подскажешь — на Острове хорошие гостиницы есть? И как вообще там с развлечениями? Добраться-то, как понимаю, не проблема, а есть ли смысл…
— А назад ты когда собираешься? — Судья уже полностью наплевал на всяческие неписаные правила приличия и задавал вопросы без оглядки на их пристойность.
— Судья, ты не слишком, как ты сам выразился однажды, пересаливаешь? — Ал добавил в голос холода. — Мы с тобой, вроде бы, даже не компаньоны — разовый контракт есть разовый контракт — и твои вопросы явно превышают уровень… допустимого, тебе не кажется?
Горт прекратил показательно улыбаться, брезгливо скривился и буквально выдавил:
— Да, разовый контракт… Ты прав, искатель — контракт закрыт; креды ты получил, и сделка завершена. Но ты, как мне кажется, ведёшь себя, скажем так… неосмотрительно, очень неосмотрительно! Ты понимаешь, о чём я говорю, не так ли?! — торговец всем своим видом демонстрировал некое желание «наставить юнца наивного на путь истинный», якобы заботясь о нём же, неразумном вьюноше… Если не родной отец, то как минимум любящий дядюшка! Видимо, по инерции — судя по выражению физиономии, ни на что Судья уже не рассчитывал, чем был более чем недоволен.
— Что ж, сделка завершена. — в ответ на этот спич произнёс стандартную формулу искатель и привстал, собираясь побыстрее покинуть Отстойник… и даже где-то в глубине души надеясь, что «всё обойдётся». Горт Судья, прекратив притворяться доброжелательным компаньоном, предупредил движение, заговорив совершенно иным тоном:
— Искатель Ал, к тебе имеются некоторые претензии. Мы, кажется, договаривались о том, что ты установишь себе полученные тобой импланты и используешь их для пилотирования конкретного звездолёта — не так ли? А ты, я смотрю, в отличие от нас — торговец небрежно толкнул пальцем пустой кофр — исполнять договорённость не спешишь? Не хочешь ли объясниться, искатель?!
Землянин, активировав как «протокол», так и команду «готовность!» для отряда силовой поддержки на борту грузовика, покачал головой:
— Горт Судья… а ты ничего не перепутал? Напомни-ка мне, когда и где я обещал тебе установить честно мной купленные — а никак не полученные, как ты изволил выразиться — импланты? Ни ты, ни бывший владелец не дарили и не отдавали их мне в кредит — под какие-либо условия! А сейчас ты требуешь от меня каких-то отчётностей?! С какой стати?!
Торговец (или резидент?!) на мгновение сбился, но тут же вернул себе «прокурорский» вид:
— Ты понимаешь, что без установленного комплекта имплантов курьер Грака подняться с планеты не в состоянии? Мы договаривались, ты… пусть не обещал — но принял к сведению нашу просьбу, не так ли?! А теперь получается, что из-за твоих… размышлений (сказано было как «вы…бонов»), корабль становится бесполезным! Ты хоть представляешь, сколько стоит такой курьер?!
Землянин прищурился:
— А когда Грак мне втюхивал «свои» импланты — никто даже не предположил, что может возникнуть такая ситуация? Я прямо-таки обязан был с высунутым языком нестись впереди собственного визга к медкапсуле, чтобы их установить?! И, если я не ошибаюсь — я однажды уже отказался их устанавливать, после чего вы мне их буквально всучивали совместными усилиями. Откровенно говоря — какое тебе вообще дело до наших с Граком вопросов и несогласий? С какой стати ты вообще лезешь в свару за, вроде бы, его личные интересы? Кстати, что-то мне подсказывает, что на этот самый, прямо-таки бесценный, курьер тебе плевать с орбиты, торговец Горт Судья. И твой интерес именно в том, чтобы любым путём заставить меня нафаршировать мою тушку этими модификаторами… именно для этого ты и получал врачебный сертификат, верно? Разумеется, моё здоровье тебя волнует в последнюю очередь… Вы случайно не слишком ли много на себя берёте, сьеры?!
Судья презрительно усмехнулся и выплюнул:
— Ну, тогда ты не оставляешь нам выбора, искатель. Во имя пространства — я этого не хотел… — при этих словах физиономия Судьи до оскомы походила на рожу святоши-инквизитора времён Торквемады, старательно притворяющегося, будто факел, который он — святоша — суёт в вязанку хвороста под ногами еретика, чуть ли не жжёт его потные от предвкушения человеческих страданий ладошки! Истины ради, ладошки на обсидиановом ножике у ацтекского жреца из Теночка или на сабле-дао у буддистского палача-рукоруба в Тибете вряд ли были менее потными…
Пока Ал отстранённо размышлял на темы лицемерия и фарисейства, в кабаке появились новые действующие лица. Землянин, наблюдая их приближение, даже не удержался и отсалютовал бокалом Граку с его «дочерью» — которая, скорее всего, имела к содержателю гостиницы отношение более чем отдалённое… и уж точно вряд ли — родственное! Но, кроме «семейства граков», обозначились и новые участники обсуждения — два кренделя в закрытых бронескафах условно лёгкого класса. Ал, с интересом осмотрев ближайшее тело, под откровенно оценивающим взглядом буквально задёргавшееся от гнева — вернул внимание торгашу:
— Следовало ожидать, Судья… Это что за чудики? Выглядят ублюдочно — в твоём обществе органичны как нигде более. Даже рожи свои прячут — видимо, о приличном воспитании и не слышали никогда, не то что не воспитывались сами… что ж — пусть так и будет. — команда нейросети, и вокруг головы землянина смыкается шлем собственной брони, разве что пока без нижней части с лёгочным фильтром и маской. — Где ты таких уродов находишь — поделись, чтобы я туда по незнанию не заглянул… а то я брезгливый, понимаешь ли! Насколько я понимаю — ты, крыса, продал меня именно им? Интересно — на что ты рассчитываешь? Как-то ты маловато взял с собой «мяса»…
Горт даже съёжился от неожиданности… и явственно проступившего страха. Но ответить то ли не знал чем, то ли просто не успел; дёргающееся от едва сдерживаемой ярости тело в скафе не выдержало — шлем раскрылся сегментами и быстро скрылся в воротнике, а из перекошенного бешенством рта аграфа (ну с кем это можно перепутать?) вместе с каплями слюны вылетело:
— Мерс-с-сский хуманс-сс! Как ты, ничтож-шесс-ство, пос-смел с-своим грязным яз-сыком порочить имя выс-соко-рож-шдённых?! На колени, ж-шалкий короткож-шивущ-щий, и умоляй гос-сподина о снис-с-схош-шдении! Иначе ос-статки твоей ж-шалкой ж-жиз-зни пройдут в бес-сконечных мучениях! Вс-стал и пош-шёл за мной, раб! За тебя сза-аплачено, ты моя с-с-собсс-ственноссть!
Ал, недоумённо осмотрев «расчехлившегося» представителя «старшей расы» с ног до головы, негромко хмыкнул — через динамики это прозвучало как сдавленный вздох:
— Слышь, чепушило ушастое… А ты не слишком широко пасть раззявил, в «господины» наметившись? У нас таких «повелителей» в труповозки штабелями в своё время складывали, не считая… На первый раз — прощаю, из снисхождения к глупости и недоразвитости. Ещё раз рот не по делу откроешь — пеняй на себя!
Аграф, буквально задохнувшись от наглости какого-то «жалкого хуманса» (хуман — принятое в Содружестве название расы; хуманс — оскорбительная интерпретация, перекликающаяся с «кхумос» — аграфским наименованием человекоподобных приматов), на мгновение замер, упёршись в глаза землянина собственными остекленевшими зенками — а Аррада, неожиданно активизировавшись, коротко сообщила:
