В пустыню выехали утром, на четырёх машинах. Судья и Грак остались в городишке, в поиск отправились Шуго со своим отрядом от лица оставшихся «акционеров», и Ал от собственного лица. Трёхнедельный рейд оказался и прибыльным — и скучноватым. Пока добирались до разбитой базы, Ал дважды останавливал колонну возле давно уже вычищенных прочими искателями обломков, и если в первый раз его находкой было всего лишь очередное элитное пойло (хотя компания Шуго оценила находку как очень даже стоящую!), которое употребили в тот же вечер, то вот второй вызвал общую зависть искателей. Найденный тайник обогатил Ала непосредственно деньгами в размере сотни с лишним «китов», точнее ста двадцати тысяч, а также несколькими адресами банковских ячеек с кодами доступа на дорогом (гражданском) перскине, и отличным плазменным пистолетом. После чего к Алу подошёл Мор и попросил настроить сканеры на технике компании наподобие своего. Ал согласился — ничего особо сложного в такой настройке не было, всего-то уменьшить максимально дистанцию сканирования с пропорциональным увеличением чёткости на оставшемся расстоянии; сама по себе задача хоть и достаточно сложная (необходимость ковыряться в излучателях механически отсекала девяносто процентов «техников», умеющих, по современным нормам, только менять один блок на другой) — но заломил за свою работу пятикратную цену! «Коллеги» попробовали повозмущаться, на что Ал просто пожал плечами… Когда уже Шуго поинтересовался причиной такого «грабежа», Ал с удивлением ответил:

— Шуго, а с каких делов тут грабёж? Одно дело, когда нужна помощь — я ею никогда не торговал! А другое дело — когда на первом месте жадность. Вот за жадность твои бойцы и заплатят — я сначала им тройной тариф выставил. До завтра думать будут — станет семикратным…

Шуго хохотнул и молча удалился с горизонта, но всего лишь через час на счёт Ала капнули креды. Небольшие по его сегодняшним меркам, но честно выдуренные! Настройка двух сканеров отняла всю ночь, зато уже к полудню следующего дня колонна остановилась, и торжествующие искатели выволокли из обломков какого-то корыта скрытый сейф с кофром, набитым чьими-то денежными картами — похоже, ворованную лет двести назад судовую кассу. На каждой карте оказалось не то чтобы очень много — но в сумме вышло больше сорока тысяч, что полностью перекрыло гонорар Ала и ещё каждому компанейцу досталось по тысчонке, не считая доли Шуго как командира! Так что подпортившиеся было «отношения» мигом восстановились, а некоторые искатели даже втихомолку стали считать, что Ал продешевил…

К началу второй недели куцая колонна прибыла к месту назначения — на развалины старой опорной базы. Именно развалины — отработали по укреплению качественно, как бы не орбитальной бомбардировкой, превратив окружающий ландшафт в имитацию инферно… впрочем, и ранее сей ландшафт не выглядел уголком рая, так что принципиальных отличий местность не претерпела. Подсознательно Ал ожидал неприятностей, но процесс опознания и деактивации системы самоуничтожения получился донельзя рутинным. Искин хранилища базы (вспомогательный, третьего поколения класса «обслуживание», то есть туповатый и безынициативный) не принял коды доступа полковника гардийских ВС Ала, но признал его старшим (хотя и союзным) офицером базы — за отсутствием других таковых за последние тридцать лет. Получив гостевой доступ, Ал абсолютно штатно сменил коды авторизации искинов базы (единственного активного!), как укрепления подвергшегося атаке и перешедшего под аварийное управление нештатным союзным офицером. После чего повторный запрос на открытие хранилища прошёл как по маслу! Армейский идиотизм в наглядной иллюстрации, м-да… Вся процедура заняла неполный час, и то половина времени ушла на раскопку сервис-дроидами норы к сохранившимся пультам доступа — часть подземной галереи перед входом в хранилище уцелела. Смыслом такой «защиты» землянин так и не проникся — но минерал был погружен в машины, даже Алу пришлось тонну закинуть в свой кузов, благо, объёмный вес минерала был ближе к металлам и много места груз не занял, и колонна так же неторопливо и рутинно двинулась в обратную дорогу… К концу поездки искатели нарыли в окружающих залежах хлама ещё пару тайников средней стоимости хранимого, за что окончательно перевели Ала в разряд гения, совершенно не умеющего торговаться! И даже выделили часть добычи, что Ал принял как должное… почему нет, раз сами предлагают? К возвращению в Отстойник изучаемая днём в фоновом режиме двумя вторичными потоками сознания, а ночью под разгоном в капсуле основным интеллектом, база «нейросети» наконец была поднята до шестого ранга включительно — и полученные знания однозначно подтверждали — комплекс пилота-сенса можно устанавливать! И Ал решился — рисковать! Но — аккуратно и с оглядкой…

Грак никак не ожидал извещения о том, что его планы откладываются на… неопределенный срок! Но Ал однозначно не собирался проводить очередную свою попытку стать абсолютно независимым — под чьим бы то ни было присмотром. Скорее наоборот — именно присмотр-то и не был ему нужен совершенно! Заново перепрошитые и перепроверенные Пью программы управления меддроидами и капсулой позволяли уверенно рассчитывать на удачный исход, а отсутствие людей — на безопасность машины и самого искателя, на время операции… Поэтому, после расчёта за поездку (Ал решил взять кредами, вследствие чего окончательный расчёт был отложен до реализации найденного), землянин объявил Граку и остальным компаньонам, что на ближайшие месяца три или как получится, собирается их покинуть для решения неотложных дел, а на осторожное уточнение «каких именно?!» просто пожал плечами — вопрос для Свалки (и не только Свалки) и так колебался на грани приличий! Грак, явно рассчитывавший на своё присутствие или хотя бы пребывание неподалеку во время имплантации, сначала разозлился, и даже попробовал «давить» на искателя — однако очень быстро познакомился с уже фирменным спокойным тоном Ала, который некоторые даже пытались копировать (слишком эффектно это смотрелось в роликах), и сразу сдал назад. Повторить судьбу того же Агабара бывший штурмовик не желал — а в своём текущем состоянии Ал мог оказаться куда опаснее любого из компании, и даже Горт не то что не брался обеспечить успех в силовой операции против Ала, но и не гарантировал обязательное выживание её участников… Сам же Грак никакой возможности надавить не имел — совсем. Поэтому землянин, между делом закупив запасные энергетические стержни для реактора и некоторые продукты (медкартриджами очень удачно искателя обеспечил Судья, сам того не подозревая), отбыл «в поиск», из которого предполагал вернуться уже в совершенно ином статусе…

База «нейросети» оказалась удивительно полезной. Ал не только самостоятельно вычистил модули лояльности, коих оказалось аж пять штук, но и нашёл три программных закладки на подчинение, в ознакомительном разделе баз знаний — специальный кристалл многоразового использования предполагал предпросмотр, но заодно слегка подправлял при подключении критичность мышления, так что если бы Ал его использовал лично, а не через буфер-Арраду, то… влип бы, скорее всего. Учитывая, как именно были скрыты эти штуковины, Ал начал склоняться к мысли, что сам Грак о них и не подозревал. Три модуля являлись яркой приманкой (с полностью сохранённым функционалом), а «настоящие» стояли куда глубже и хитрее, скорее всего, их поставили спецслужбы уровня аратанской СБ. Но и они не были изначальными, а значит, выделялись на общем структурном фоне имплантов. Ал занимался чисткой девайсов четыре дня, забившись на этот раз в хребет на сотню километров глубже в пустыню и очень далеко от завалов обломков кораблей! Это давало некую гарантию того, что здесь не появятся случайные искатели — просто нечего было искать. Полностью проверив все импланты и базы данных, Ал несколько часов просто отдыхал, а потом подумал… и сел проверять их заново! Но теперь искал не закладки и модули от СБ и прочих заинтересованных — теперь его интересовало, а не подстраховались ли сами мзины от проблем со стороны модифицированных человеческих пилотов? Никто не стремится создать нечто для потенциального противника, с использованием чего сей «вероятный» превзойдёт создателя! Можете смеяться — в четырёх имплантах удалось обнаружить изначально с ними выращенные — хотя и удалимые — модули подчинения! По аналогии Ал проверил и базы знаний, и опять же обнаружил две программных закладки, в базовом коде! Буферная загрузка через Арраду оправдала себя на сто-тыщ-процентов… Повторная скрупулёзная проверка уже ничего не обнаружила, после чего Ал, боясь испугаться и отказаться от идеи устанавливать этот комплекс вообще, заново предупредил оба искина, объединённых в общий кластер с главенством старика Пью, в необходимости сохранения сознания и свободы воли — и, сжав зубы, лёг в капсулу.