Сутки Ал отсыпался под защитой всё ещё действующих систем базы (около четверти не доломанных пока ещё турелей непосредственной обороны и два малых дроида пехотной поддержки по-прежнему несли свою бессмысленную вахту) и пытался успокоить себя. Досада, смешанная с мучительным нежеланием доверять Граку и его непонятному кораблю, вызвала какую-то мрачную меланхолию. Ал пытался учиться, но выходило плохо — начали сниться кошмары. В некоторых его разделывали на медицинских столах невнятные гуманоиды в медицинских комбинезонах с маска-фильтрами на лицах, в других он погибал в бою с гуманоидами в штурмовых скафандрах, в третьих его захватывали СБ-шники неведомой принадлежности… В общем, спал Ал более чем паршиво — что не могло не отразиться на общем состоянии организма! В попытках отвлечься и успокоить расшатанные нервы он исследовал огромную по земным меркам подземную крепость, делая иногда совершенно неожиданные находки. В полупустых (или наполовину полных!) складах искатель обнаружил аж четырёх дроидов-телохранителей (пятого поколения — но «нулевых», со ста процентами ресурса), которых немедленно активировал и привязал на себя, наглухо. Там же удалось найти странную броню-комбинезон, точнее даже, скафандр-комбинезон… в общем, костюм, могущий быть всем этим с высокой степенью защиты носителя. Вероятно, какая-то экспериментальная военная разработка, не пошедшая в серию из-за наверняка очень высокой стоимости и явно некорректной работы — система маскировки постоянно глючила, экзоскелет тоже реагировал с изрядной задержкой и иногда строго противоположно прикладываемому усилию… вероятно, заставить этот образец действовать корректно создатели отчаялись — иначе не бросили бы его здесь? Или оставили прототип случайно?.. По крайней мере, таких костюмов Ал ни разу не видел ни на одном из новостных сайтов, как и среди рекламы военного имущества… Но находки этим сомнительным приобретением не завершались. Десяток новых дронов «Орвул-6П-УФ-3М» теперь мог сопровождать машину в любых путешествиях на поверхности, и дроны эти были не контрабордажниками, сравнительно безбронными и слабо (по армейским меркам) вооружёнными — планетарные малые пехотные дроны, несущие — для своих габаритов — вполне серьёзное вооружение, очень быстрые и опасные, в прямом столкновении с любым пустотным схожего класса не оставляя последнему ни тени шанса… на тех же «скрошей», всех пятерых, хватило бы парочки «орвулов». Ал даже сменил на грузовике пищевой синтезатор, на навороченную модель с возможностью автоматической подстройки к ощущениям владельца (ага, через интерпретируемые нейросетью реакции). Но главного — корабля — не было! Все три базы — пустышки! Опаснейшее путешествие оказалось совершенно бессмысленным! А что-то внутри буквально грызло, требуя не верить Граку, не соглашаться на его предложение о курьере…
Отвалявшись ещё с неделю, Ал напомнил себе, что простым сидением на месте не добьётся ничего. Кроме того, с определённого момента прекратились кошмары, как отрезало… что положительным образом сказалось как на настроении, так и на самочувствии. Поэтому, довооружив, а лучше сказать — перевооружив — свою машину дополнительно скорострельными спаренными плазменниками и гаусс-пушками, установив найденный на складе модуль сканер-прозрачности (собственно, инвертор-усилитель для обычного сканера — но звучит куда привлекательнее, а производителям нужно товар продавать, а не какую-то там правдивость соблюдать!), дающий возможность скрывать некоторый объём от сканирования маломощными устройствами (например, системами наведения боевых комплексов планетарной техники низких рангов), устроив в кузове всех четырёх телохранителей и проведя прочие подготовительные работы, Ал направил свою, уже без всяких кавычек, боевую машину, к последней непроверенной базе — «чужой».
Путь к ней оказался легче ожидаемого. Был уничтожен только один дроид, да два дрона получили средней степени повреждения. Шушпанцер-грузовик сбрендившие компьютеры в основном вообще не атаковали — не «видели», а от враждебных дронов, управляемых корабельного класса искинами (некоторые могли использовать доступное корабельное оборудование, в том числе и сканеры пустотного класса) получившееся у землянина довольно крупное мехсоединение отбивалось достаточно успешно. А может, сказалась некая странность — примерно в десятке километров от предполагаемого геометрического центра искомого укрепления все обломки разбитых кораблей превратились именно в обломки — перестав подавать любые признаки действия. Да и ранее, уже километров с сорока, интенсивность атак начала резко снижаться — будто что-то подчищало свихнувшуюся автоматику, создавая некую «зону спокойствия»… Найти базу оказалось довольно сложно — в отличие от стандартных человеческих укреплений, на Свалке обычно вреземых в очередной невысокий горный хребет — это сооружение оказалось устроено в то ли метеоритном кратере, то ли строители банально жазхнули чем-то не очень мощным с орбиты… Получилась довольно глубокая и достаточно аккуратная котловина почти правильной каплевидной формы, в узкой части которой и был замаскирован спуск к воротам… оригинально. Местный искин после обмена кодами вполне лояльно впустил в ангар как мехсоединение, так и сам броневик, разве что потребовав сразу отправить дроидов на техобслуживание, где последние и были аккуратно заблокированы — этакая вежливая форма активации системы безопасности: под прицелом тяжёлого стационарного плазменника, но без стрельбы, это же вежливо? Изящно, ничего не скажешь… и ультимативно. А вот сам искатель был приглашён в офицерский жилой блок, где у него и осведомились о цели визита. Ал думал недолго, решив рискнуть и приказал базе сменить коды доступа — один раз это сработало?! Жаль, второй не удался — из скрытых до поры ниш в стенах вылетели сразу четыре дрона-охранника и демонстративно взяли наглого гостя под прицел! Землянин успел раз сто пожалеть о чересчур длинном языке — пока механические сторожа конвоировали его к какому-то только им известному месту назначения. В ожидавшее его — а кого ещё-то? — кресло посреди сравнительно небольшого и практически пустого помещения искатель тоже усаживался крайне нехотя — но излучатели подконтрольных враждебному (раз держит под прицелом — враг!) искину, и отсутствие своих собственных киберзащитников, выбора не предполагали… А дальше — к нейросети Ала, минуя как блоки Аррады, так и собственную защиту нейросети, подключился — точнее, вломился! — намного более мощный интеллект — и землянин, оглушённый объёмом инфопотока, мгновенно вырубился. Последней мыслью, успевшей оформиться в связное понятие, была попытка отсылки команды «Армагеддон» на комп грузовика — получив которую, тот должен был поставить реактор машины на разогрев и игнорить все предохраняющие и аварийные директивы оптом. Вероятнее всего — неудачная…
Через неопределённое время сознание как-то резко «включилось» («конвоиры» в пределах видимости отсутствовали), а голос искина — уже мысленно — торжественно произнёс:
— Лер полковник, ваши ментофизические возможности соответствуют базовым среднего офицерского ранга! Я готов признать вас действующим офицером станции с временным допуском. — и на нейросеть упало сообщение с каким-то кодом, высветив вместо «открыть/игнорировать/сохранить» только «активировать/стереть».
Ал не стал долго раздумывать, и через восемь с половиной секунд — столько потребовалось для встраивания кода в идентификатор сети — стал единственным «временно-военнослужащим» слегка дооборудованной мзинами базы Древних…
Приходил в себя после такой встряски искатель долго. Только на второй день Ал нашёл в себе силы разобраться, каким образом непонятная потеря сознания обернулась перезапуском настроек стационарного искина с признанием чужака «ответственным лицом»… Оказалось, что сам искин мзины, нашедшие эту базу около полувека назад, не меняли. Да и не смогли бы — этот искин по сути не устанавливался на станции — а сам ею являлся! Части его логических цепочек были на уровне кристаллических решёток вмонтированы — скорее даже внедрены — в стены, потолки, полы коридоров и помещений, его «синапсы» пронизывали всю станцию, буквально ощущали её как собственное тело! Демонтировать или отключить такой разум возможно было лишь путём полного уничтожения самой станции со всеми её помещениями и перегородками… и то не факт. Мзины, знакомые с такой интересной архитектурой изготовления искусственных интеллектов Ушедшими (как только этих «древних» в Содружестве не величали — причём всех сразу, хотя этих «древних» насчитывалось около полудесятка различных рас!) — и пытаться не стали, поступив на порядки проще и эффективнее. У них имелись где-то найденные сотни лет тому «общие» мастер-коды для таких станционных гражданских искинов Древних, так что подчинить себе старика получилось легко и непринуждённо — Алу бы сразу так! Стариком, кстати, искин числился по праву — ему насчитывалось более восьми тысяч лет! Причём и эти тысячи отсчитывались с момента его активации, что произошло автоматически — своих владельцев искин никогда воочию не встречал! База эта должна была стать промежуточной станцией обслуживания периферийной транспортной магистрали (о чём искин узнал при загрузке базовых настроек), на неё завезли минимум расходников и текущую мелочёвку для мелкого ремонта… но что-то не сложилось, и станцию хозяева так и не активировали, даже не развернули полностью, построив — или, точнее по смыслу, «вырастив» — только в минимальной комплектации. Ну, и искин «вырастили», полностью — иначе он не смог бы выполнять свои функции. Один из недостатков подобного метода «интеллектостроения» — даже если требуется примитивный исполнительный автомат с парой функций, выращивать приходится полноценного гения… В итоге мзинам достались чистые и пустые помещения с минимально возможным оборудованием (двери, замки, частично системы жизнеобеспечения, частично энергетика…) — и их… пожалуй, «управитель», такое определение ближе прочих. Мзины устраивались здесь тоже временно — станция ничего особенно интересного для кошаков не представляла, одна из множества, да к тому же недоделка… использовали же станцию мзины весьма нетривиально! Пока резиденты прочих государств воевали и громили друг друга по всей Свалке, используя систему как промежуточную точку сосредоточения — кошаки занимались исследованиями людей, в их естественной, так сказать, среде. И, временами, извлекая особей из оной, если пользоваться эзоповыми определениями. Не совсем приличные с точки зрения морали любой из рас исследования… чем-то похожим «доктор» Менгеле баловался! Впрочем, и другие расы требования морали никогда не останавливали, людям ли судить нелюдей? Исследования были спешно свернуты после завершения боевых действий, база так же спешно законсервирована. Более того, произошло что-то крайне неприятное для кошаков — и мзинам пришлось сваливать срочно, успев только кое-как эвакуировать и, частично, уничтожить результаты исследований! База оказалась настолько хорошо замаскирована, что её саму уничтожать и не пытались, только срочно эвакуировав персонал (скорее, она не представляла ни для кого интереса, в чём мзины убедились заранее). Собственно, вполне правильный расчёт — сами помещения стоили гроши, и даже взятие под контроль искина «древних» затрат не стоило. Ну получат интересанты управляемый комплекс — дальше что? Ни демонтировать и установить где-то ещё, ни использовать на месте толком — не научный же институт на Свалке открывать?! Классический чемодан без ручки… От котов же на станции остались и системы защиты, и жизнеобеспечение (только в малой части помещений — но и это более чем роскошь, для бродяги на старом грузовике), и всякая мелочёвка, на которую жаль было тратить время (при плановом демонтаже), и… спасательный рейдер-эвакуатор!!!
