— Обязательно посмотрю, — заверил я Драконыча и включил душ, давая понять, что разговор окончен…

Вопреки обещаниям Драконыча, смотреть на то, как два здоровенных полуголых мужика мутузят друг друга, оказалось неимоверно скучно. Да, они были заметно сильнее и быстрее обычного человека, не чувствовали и страха и боли — но именно это и превращало потенциально красивый бой двух опытных рукопашников в простой обмен ударами.

Они даже с месте особо не двигались, а просто раздавали друг другу тычки и затрещины, сулящие обычному человеку в лучшем случае инвалидность.

Трещали кости, пластами слезала содранная шипами на перчатках кожа, лопалась плоть, обнажая розовое мясо. Уже через пять минут они превратились в палитры из всех оттенков красного, фиолетового, синего и бордового, но при этом совершенно не выказывая никаких признаков усталости.

Это было состязание не искусных бойцов и не знатоков хитрых приемов или человеческой анатомии. Тут ничего не решала ни сила воли, ни физическая подготовка — это было соревнование химиков и препаратов, которыми оказались накачены бойцы.

И не факт, что оба они проживут хотя бы пару дней после этого боя — и проигравший, и победитель. Слишком сильно отравлены их организмы и повреждены тела.

Мне вспомнились другие супер-воины, не знающие страха и боли: наемники Проклятого. Не исключено, что и они тоже проходили испытание на Арене Смерти когда-то.

— Ну, и как тебе? — склонился к моему уху Драконыч.

— Тупое мочилово, сплошное мясо. Я думал, что Арена — это эффектное шоу про боевые искусства и жестокие сражения мастеров с суперспособностями. А тут…

— Считай, что это предварительная, разогревающая часть представления.

— Лично у меня только аппетит испортился. И очень не скоро я смогу есть стейки.

— Ваш выход через двадцать минут. Готов?

Огребать по первое число? Всегда готов!

Вслух, разумеется, я этого не сказал и просто кивнул.

Все еще дергающиеся тела бойцов уволокли с Арены минуты через десять — понять, кто победил, было невозможно, потому что «берсеркеры» рухнули на виртуальный песок одновременно, обхватив друг друга окровавленными лапищами. И выглядели одинаково паршиво и бесперспективно.

— Мерзость, правда? — появился рядом со мною Мерцающий, он же Виталик.

Обычно у арены, где стояли мы с Драконычем, было довольно людно, но для моего будущего противника плотная толпа людей не была помехой: он просто прошел сквозь них и встал рядом с нами.

Я машинально активировал таймер, чтобы отметить тот момент, когда Виталик снова активирует свою нематериальность.

Интересно, а у его шкалы суперспособности есть какие-то ограничения или правила подзарядки? Допустим, использовать свое умение он может не дольше 2 минут или не чаще 10 раз в день? Или в час? Это была бы очень полезная информация!

— Да, тупое мочилово, — подтвердил я, — Словно два алкаша в переулке.

— Ну, ничего, сейчас мы им покажем настоящий красивый бой. Ведь покажем?

Его рука несильно сдавило мое предплечье, и я утвердительно кивнул: покажем.

Ведущий закончил издеваться над «необычной техникой» и «удивительным мастерством боя» предыдущих соперников, и начал готовить публику к следующему бою.

Нашему.

— Ребята, вам пора. И пусть победит сильнейший, — напутствовал нас Драконыч, пожимая на прощание руки.

Угу. Каждому из нас приказано убить своего соперника и обещано три четверти миллиона призовых на руки плюс другие бонусы. И все это — за десять-пятнадцать минут на Арене.

Мы разошлись — каждый к своему входу на Арену. И вот, сменилась музыка, и рефери объявил о поединке между Мерцающим и Уборщиком.

Наш выход.

Прозрачная часть купола размером с двери бесшумно скользнула вверх, открывая проход на Арену Смерти. На полу-экране было все то же изображение песка, только теперь стоптанного десятками ног и покрытого пятнами подсыхающей крови. Но все это исчезало на глазах, и к песчаной поверхности ринга возвращалась девственная чистота и аккуратность.

— …У-уборщик! — назвал мое прозвище конферансье, и я въехал на Арену.

Именно въехал, словно в детстве — когда разгоняешься и скользишь по раскатанному сотнями ног зеркальному льду. Только моей «ледяной дорожкой» была мыльная пена пониженной вязкости. Если честно, то этот трюк я подсмотрел у Ледяного Рыцаря, который действительно замораживал себе специально для этого целую полоску пола.

— И его соперник… Мер-р-рцающий!

Интересно, а если появится гладиатор, в имени которого нет тянущихся гласных и рокочущих согласных, что он делать будет?

Хм. А такие имена вообще существуют?

Йорш…. Нет, и тянется и рычится.

Кнукс. Конечно, слова такого нет, но уже и не порастягиваешь так свободно…

Мои размышления были прерваны выходом Виталика на Арену. Который, особо не заморачиваясь, просто прошел сквозь прозрачный купол, словно того и не существовало.

Ну надо же.

Я впервые увидел оружие, которое ему подобрали дизайнеры-стилисты.

Это оказался двухметровый черный кнут, в данный момент обернутый кольцом вокруг предплечья Мерцающего.

Хреново.

Длина почти такая же, как и у моей швабры. Только вот как он рассчитывает меня полосовать и дырявить? Мы-то предполагали, что его оружием будет что-то вроде длинной гибкой рапиры…

Ударил гонг, и мы сошлись с моим противником, ринувшись друг на друга, словно намереваясь сшибиться и проверить, кто из нас увереннее стоит на ногах.

Разумеется, никакого столкновения не было.

Виталик просто стал бесплотным, и я спокойно пробежал через него. Материализовавшись за мною, он дотянулся до меня кнутом, конец которого ощутимо хлестнул меня по спине. К счастью, как раз по огромной букве «У», выполненной из защитного материала.

В долгу я не остался.

Не глядя махнул рукой за спину, ухватился за кнут и, что было сил, дернул на себя.

Разгадать мой трюк было несложно, так что противник, предвидя подобный маневр, широко расставил ноги, упираясь в пол. Который внезапно стал очень скользким, так что он невольно заскользил прямо на меня и на выставленный ему в грудь конец швабры.

Между прочим, заостренный.

Виталик побледнел, помутнел и стал полупрозрачным, вместе со своим кнутом, который просочился сквозь мои пальцы, а сам противник снова неуловимым призраком прошел через меня, избежав опасной травмы.

Уже практически машинально, я активировал таймер.

Оказавшись метрах в двух от меня, соперник снова взмахнул кнутом, пытаясь опутать им мои ноги. И вполне успешно — и когда только навострился так ловко им орудовать?

Пришлось мне разложить свой шест в швабру, и поперечной перекладиной с силой вдавить кнут в пол, не позволяя Виталику дернуть его на себя, сбивая меня с ног.

Полупрозрачная черная змея выскользнула у меня из-под ног и вернулась в руки к своему хозяину. Который тут же прыгнул вперед, атакуя. Я машинально перехватил швабру поперек и выставил вперед, прикрываясь ею, но противник с издевательским смешком прошел сквозь мою нехитрую защиту и меня самого, оказавшись позади.

С самого начала все пошло не по отработанному нами сценарию. Ну, а раз так…

Я сложил швабру в шест и принялся вращать им перед собой и вокруг себя, имитируя мельницу и создавая защитный круг радиусом чуть больше метра, попав в который, материальный Виталик моментально огреб бы. Ну и заодно приготовился плюнуть в него стайкой пузырей.

С учетом того, что все это время я старался теснить его к куполу арены, у него не оставалось другого выхода, кроме как продолжать удерживать форму призрака, чтобы не попасть по удар.

И одновременно росло время, которое ему придется пробыть в материальной форме, и уж тогда…

Я совершенно забыл об истинной цели своего выхода на Арену, и тогда Мерцающий напомнил мне о ней.

Он выставил вертикально рукоять своего кнута, принимая на него удар шеста, и наотмашь ударил меня по лицу гибким концом кнута, который успел перехватить и зажать левой рукой.