— Почему?

— Потому что ставки. Гость ставит на своего бойца, а клуб — на нашего. Плюс за победу над нашими чемпионами объявлен приз в пять миллионов деревянных. Вот они и рвут жилы, махаются, как в последний раз. Между прочим, допинги у нас не запрещены, так что…

— Потому и «берсерки», — пояснил Росомаха, — Накачаются всякой дрянью и берегов не видят…

Долго засиживаться мы не стали, и уже через пару часов я снова оказался в своих апартаментах. В дороге меня застиг звонок Анатолия Борисовича, который сообщил, что сегодня вечером я выхожу на ринг. И, согласно контракта, не могу отказаться от такой чести и повышенного гонорара за первый бой.

Затем позвонил Денис и сообщил, что мой костюм и прототип боевой швабры готовы, и я могу забрать их в любое время.

А потом позвонил олень.

Шутка.

На самом деле это был Драконыч. Он поздравил меня с зачислением в ряды гладиаторов и предложил зайти к нему за час-полтора до боя: размяться и познакомиться с моим первым противником. Как и предполагал Змей, им должен был стать бывший ММА-шник, который устраивался на работу в местную службу безопасности.

Вот так здесь проводят собеседование, ага.

Только мне было решительно не понятно, нахрена им там обычные бойцы, если есть целый взвод тренированных мутантов, которые куда эффективнее? И, тем более, какой толк от обычного рукопашника против этих самых суперов-гладиаторов?

Непонятно.

Дневной сеанс связи с Рупертом я пропустил, а до ночного вполне могу и не дожить — слишком уж насыщенный на события получается у меня денек. Жаль, что в Коммуникаторе нет автоответчика или возможности отправлять голосовые сообщения, это серьезное упущение. Если переживу сегодняшний вечер, то непременно нажалуюсь Шефу.

Хозяин.

Интересно, чем это я его так заинтересовал, и будет ли он сегодня присутствовать на шоу?

— Эй, Семен, ты что-нибудь можешь рассказать про этого вашего Хозяина? — окликнул я своего главного информатора.

— Знаю о нем не больше, чем ты. Ни разу не видел, а если и видел, то не знал, что это именно он. Человек-загадка. Слухов о нем ходит немало.

Все то время, что мы пьянствовали с троицей бойцов клуба самоубийц, человек-призрак просидел в рюкзаке под столом, так что слышал наши разговоры.

— Например?

— Например, что он и сам — из бывших гладиаторов или даже действующих. Что это наш министр спорта и здравоохранения. Что он умеет менять лица. Что это бывший рэстлер, который стал инвалидом и сейчас выглядит чуть пободрее Стивена Хокинга…

— Тогда как он посещает Арену?

— Алле, деревня — двадцать первый век на дворе! Люди уже изобрели видеокамеры, смартфоны, потоковое видео и туеву хучу чего еще. Это не просто подпольные бои, а настоящее шоу, качественно оформленное и профессионально срежиссированное.

— Если честно, то я вот этого и не понимаю. Столько усилий, денег — и все ради чего? Ради пары сотен членов элитного клуба, которым даже нельзя рассказать друзьям или родственникам об увиденном?

— Угу. Первое правило бойцовского клуба помнишь?

— Помню. Но не понимаю.

— Это потому что мы воспитаны и росли совсем в другой среде. Для нас с тобой не нормально выбросить на ветер пару миллионов баксов за один вечер просто ради азарта и адреналина, да еще и потом молчать об этом.

— Ты хотел сказать «пару сотен»?

— Именно миллионов. А ты думал? Там льется кровь и гладиаторы умирают на глазах у сотен зрителей.

— Умирают? Но ты же говорил, что бойцы не гибнут?

— Слушай. Давай сделаем так. Ты сегодня выйдешь на арену и вынесешь этого урода. Посмотришь, что там к чему, прочувствуешь на собственной шкуре и не только. А когда вернемся — я отвечу на все твои вопросы. На которые смогу, конечно.

— И все же?

— Ты все равно не поверишь, пока не убедишься лично. Одно могу сказать: тот, кто все это устроил, далеко не идиот.

— Не понимаю…

— И не поймешь, пока не испытаешь на себе. Просто поверь мне пока на слово. Я и сам через все это прошел и знаю, о чем говорю.

До назначенного времени мы успели посетить пару ближайших музеев и пообедать в ресторане. Правда, мысли мои витали где-то в районе мифической арены, где шли смертельные бои не до смерти, так что воспоминания и впечатления от прогулки получились смазанными.

— Здравствуйте, — пожал я крепкую ладонь Тренера-Драконыча, объявившись в крохотном спортзале минута в минуту в назначенное время.

— Вовремя. Молодец, — оценил тот мою пунктуальность, — Держи!

И швырнул в меня свертком чего-то оранжево-синего.

— Твоя гладиаторская униформа. И вот еще, тоже для тебя…

Драконыч вытащил из-за стола метровую дубинку с рукоятью на манер биты.

Я развернул сверток.

Это оказалось что-то среднее между костюмом супергероя из комиксов, нарядом какого-нибудь ниндзя из игры «Мортал Комбат» и униформой уборщика. В комплекте были просторные оранжевые штаны со множеством карманов и декоративными синими нашивками…

— Это, — Драконыч ткнул пальцем в один такой элемент, — специальный полимер, который выдержит удар ножа или дубинки. Даже пулю остановит, если издалека и калибр небольшой. Но от синяков и сломанных ребер не защитит, так что особо на свои шмотки не рассчитывай.

Ага, значит, не с декоративными. Теперь стало понятно, зачем в комплекте идут синие широкие браслеты для рук и ног, подтяжки и пояс — все это шириной примерно сантиметров десять-двенадцать и из того же материала.

…К штанам прилагалась просторная желтая рубаха с коротким рукавом и оранжевый жилет, оставляющий руки полностью открытыми и едва-едва прикрывающий грудь. И тоже с полимерными защитными вставками.

Я переоделся прямо здесь — кого мне стесняться-то? — и внимательно изучил свое отражение в зеркале, висевшем рядом со столом Драконыча.

А ведь смотрится вполне себе симпатично и стильно, забодай меня Брюс Ли! И все это было придумано и сшито всего за полдня? Градус моего уважения к парочке дизайнеров-фриков стремительно достиг точки кипения и восхищения.

Ребята однозначно молодцы, и не зря лопают свой хлеб с красной икрой.

И даже стильно вписанная в перевернутый треугольник буква «У» на груди, на спине и на коленях выглядела вполне себе уместно и органично. Кстати, ока оказалась рельефной и металлической, а значит, тоже давала дополнительную защиту.

Общее впечатление от наряда портило разве что его содержимое — я был явно не в лучшей физической форме, и не мог похвастаться ни внушительным охватом бицепсов, ни шириной плеч или морды лица.

— Ну что, разомнемся немного? Заодно и проверишь, как обновка сидит.

С этими словами Драконыч бросил мне палку и зашагал к рингу.

Я поймал дубинку и внимательно ее изучил.

Угу. На рукояти обнаружилась пара кнопок, а с противоположной стороны — две сложенных вдоль перекладины, аккуратно пристроившихся в специальных пазах. Неуклюжая пародия на мою швабра-дубинку. Первая кнопка превращала ее в посох, удлинняя почти вдвое, а вторая — завершала трансформацию, раскладывая боковые перекладины в поперечную хрен-его-знает-как-эта-штука-у-швабры-называется.

Выкрашена она была под дерево, хотя на ощупь оказалась больше похожа на пластиковую, а весила все пять-шесть килограмм. В общем, довольно увестистая получилась дубинка. Много такой шваброй не наубираешься.

— Эй, Уборщик, долго тебя ждать?

Я поднял голову.

Драконыч расхаживал по рингу, размахивая деревянной имитацией японской катаны — тренировочным мечом. Интересно, означает ли это, что мой противник тоже будет вооружен? А если да, то чем именно?

С чем обычно охранники ходят? Демократизатор, электрошокер, газовый или травматический пистолет… Мать твою! Неужели про пулю наставник не просто так упомянул?

— Ни пуха, — едва слышно напутствовал меня пристроившийся у стены рюкзак, который я специально поставил так, чтобы Семен мог видеть почти весь спортзал, просто слегка выставив свою призрачную голову наружу.