— Но все получилось не так, как того желал он или твой отец? — кот пристально смотрел на Тэль-Белара.

Эльф помотал головой.

— Дерево-Мать прокляло этот посох, свою часть… — сказал он.

— Как так прокляло? Оно ж дерево, — не понял юный волшебник.

Кот, повернув голову в пол-оборота, снисходительно обвел взглядом хозяина с головы до пят.

— Эх ты, несмышленыш… — пробурчал он. — И вы тоже, — перевел он хмурый взор на пристально смотрящих на него двух темных эльфов, — ничего-то вы не помните уже…

— Но ваше племя помнит, — неуверенно предположила Аделаида. — Вы же феи, одни из первых существ, созданных богами…

— Мы не феи, — обиженно пробурчал кот. — Феи, эти крылатые балаболки… ничего общего нет между нами. Мы нунды.

Не дождавшись никакой реакции со стороны собеседников, кот начал пояснять.

— На заре времен, когда только были созданы расы — все, кроме вашей, — кот обдал своего хозяина небрежным взглядом и, заметив непонимание в глазах юноши, обещал позднее объяснить ему, кто такие на самом деле люди и откуда они взялись. — Ну так вот… Богиня Жизни создала волшебных существ, которые должны были присматривать за не окрепшими еще, молодыми творениями своих детей. Сначала было создано племя арахн, паукообразных божеств. Они присматривали за молодыми пещерными эльфами, творениями богини Шилен. После, когда первый эльф соединил свою душу с телом древнейшего в мире дерева, из его ростков вышли первые древесные эльфы, и в помощь им были созданы феи, несносные летучие надоедливые создания… — кот немного поворчал, прежде чем продолжить. — Эльфийские леса заселили древни и дриады, луга и холмы — силены и фавны, реки — наяды и ундины… Потом, — продолжил кот, важно прохаживаясь от стола до двери и обратно, — были созданы «дети огня», огромные и уродливые, — кот поморщился, — и их земли заселили гремлины и импы, которые, поняв, что их помощь зеленокожим чучелам не больно-то требуется, быстро отбились от божественных рук Эйнхасад, разбрелись кто куда и были предоставлены сами себе.

Убедившись, что его внимательно слушают, Кай продолжал:

— Гномов под опеку сразу взяли гиганты, и им не потребовалось особой защиты со стороны богов, у эртей тоже были свои божества-помощники: анки, вредные птички с искрящимися перьями, — кота передернуло от одного воспоминания о них, — но эртеи, эти хитрые, расчетливые создания трусливого Сайхи, как только почувствовали назревающий конфликт богов и гигантов, тут же попрятались в труднодоступных горах и ущельях, благо умели летать… — Кот поднял огромные желтые глаза на слушателей. — Ну а мы, нунды, мы были созданы по воле богини Эвы, когда единственной стихией, которой она управляла, были тонкие чувства, и мы стали свободными наблюдателями всего этого хаоса, — закончив повествование, Кай схватился лапами за голову и, горько сокрушаясь, удалился в темный конец комнаты.

— Кай, Кай, — ласково позвала его Аделаида. — А ты знаешь что-нибудь про камаэлей?

— Кого-кого? — отозвался кот.

— Ну ты же видел мертвую девушку с одним крылом…

— Ну, которую Ада воскресила, — уточнил Алистер.

— Этого альбиноса долговязого, что ли? — Кай нехотя выглянул из тени и, заметив кивки, сказал: — Нет, впервые встретил такую уродину.

— Объясни мне наконец, — Тэль-Белар прервал разговоры о феях и камаэлях, сурово посмотрев на Аделаиду, — что вообще происходит? Что здесь делает это существо? Откуда взялся этот говорящий кот? — он обдал было Кая ледяным взглядом, но тот лишь показал в ответ свой шершавый длинный язык и снова скрылся в тени.

— Его призвали из Магмельда, мира фей, — простодушно ответила Аделаида.

— Кто призвал? — спросил Тэль-Белар, бросив недоверчивый взгляд на сидящего на стуле хрупкого парнишку.

Тот, поймав взгляд сурового темного эльфа, виновато замотал головой из стороны в сторону.

— Нет, нет… Не я… Его призвал мастер Кинсли… Меня как раз направили к нему на обучение в Башню Слоновой Кости, когда случилось все это, — юноша, помрачнев, опустил глаза в пол.

— Я слышал, что в Башне произошел раскол, это так? — поинтересовался Тэль-Белар.

— Вы в Адене не знали и половины всей горькой правды, — подхватила слова расстроенного юноши Аделаида. — И никто не знал, кроме Военного Совета Орена. Мы решили не пугать и без того объятый постоянным страхом народ.

— Так что же случилось с самой сильной вашей магической школой?

Аделаида и Алистер переглянулись.

— Да нет больше никакой школы… — вздохнув, пробурчал Алистер.

Эльф нахмурил брови и испытующим взглядом посмотрел на Аделаиду.

— Алистер появился у ворот замка три года назад. Охранники тут же привели его в город и передали под нашу с генералом опеку. То, что он нам рассказал… — Аделаида запнулась. — Мы не сразу поверили словам мальчишки. Он сказал, что злые колдуны захватили Башню, привели туда толпу нежити и темных слуг, потом караваны привезли огромное количество ресурсов, а потом они открыли портал, — Аделаида посмотрела на раскачивающегося на стуле парнишку. От напряжения он, казалось, не знал, куда деть свои руки: он то растирал ладонями колени, то теребил кончики своих длинных, до плеч, волос.

— Воронка была такая огромная, что закрыла собой горизонт. Маги Башни, те немногие, кто не пе… перешли на сторону зла, пы… пытались остановить темных колдунов, своих бывших собратьев и друзей. И тогда разразилась битва. Я был-то в школе всего какую-то па… пару недель, — парень от волнения даже начал заикаться. — У меня были хорошие рекомендации, и я был так рад, когда мою кандидатуру одобрили магистры. В общем, — поднял он было глаза на Тэль-Белара, но под сверлящим взглядом тут же вновь опустил в пол, — когда все это случилось, мастер Кинсли по… подозвал меня и сказал, что мне нужно как можно скорее бежать и рассказать все в Орене. И затем он…

— И затем наш многоуважаемый мастер Кинсли, вредный старикан, передал меня этому, — кот улыбнулся, словно оскалился, — этому бестолковому молодому человеку, этому неучу! Прости, — поднял Кай глаза на мальчишку, у которого от обиды затряслась нижняя губа. — Ну прости, Алистер, но я же прав…

Заметив слезы в глазах хозяина, Кай загривком почувствовал, что перегнул палку и рискует остаться голодным.

— Ну-ну… — кот привстал и похлопал мягкой лапой юношу по руке. — Ты всему научишься… Со временем, я уверен.

— Правда? — Алистер поднял полный надежды взгляд на кота, и тот, стараясь держать язык за зубами, приторно улыбнулся.

— Но что случилось дальше? — спросил Тэль-Белар сидящую рядом с ним Аделаиду.

— Алистер рассказал нам, что некроманты и темные колдуны уничтожили всех магов Башни, всех торговцев и немногочисленных охранников и воскресили их тела как нежить, после чего вся эта толпа скрылась в портале, и врата тут же закрылись.

— Мне с трудом удалось выбраться живым. Мастер Кинсли, учитель, всю свою силу потратил на создание трех кубов.

— Призвание кубов — это вершина магического искусства. Твой мастер, вероятно, был и вправду великим волшебником, — заметил Тэль-Белар, и Алистер подтвердил, что это так.

— Кубы концентрируют намерение своего создателя и какое-то время живут собственной жизнью, самостоятельно используя заложенную в них магию. Куб Шторма пробивал нам путь, атакуя магией любого, кто пытался задержать нас. Куб Оков парализовал наших преследователей. Учитель также создал третий, запрещенный куб, вложив в него свой собственный разум. Этот куб окутал меня защитным полем и позволил сбежать из Башни. К тому моменту, когда кубы исчезли, мы уже добрались до леса, кишащего хищниками и населенного племенами огров-людоедов. И если бы не Кай… мне бы ни за что не удалось добраться живым до Орена.

— Этот кот умеет драться? — недоверчиво спросил Тэль-Белар.

— Этот кот умеет убивать, потрошить, вселять ужас в сердца своих врагов, — Кай выпустил когти и распушил хвост, но, поймав сомневающийся взгляд темного эльфа, лишь лапой махнул.

— А еще, — глаза Алистера сияли, — его нельзя убить.