– Нет! Шахматная партия не проиграна – пока жив король, пока есть фигуры готовые его защищать. Пока не сдался игрок…

Положив короля на бок, он горячо:

– Но ведь ты же сдался!

Это был удар по больному месту, поэтому я не смог сдержаться:

– НЕТ!!!

Вместе с ударом кулака по столу, отчего подпрыгнули и рассыпали по столу шахматные фигуры – криком непереносимой боли прозвучало, как при получении смертной раны. Потом, более спокойно объясняю:

– Я не сдался: я просто уступаю место за шахматной доской другому – более сильному игроку. Тебе, Барон. Извини, что не успел тебя подготовить как надо… Но тут уж, не только от меня зависело.

Пожав плечами и подобрав с пола одну из упавших после моего «демарша» фигур:

– Тогда, вернёмся к нашим «шахматам». Если «король» остался тот же, я стал вместо тебя «игроком», то кто – самая сильная фигура? Кто «ферзь»?

Немного помолчав и не дождавшись ответа:

– …Ефим Анисимов?

Ефим уже давно стал меня напрягать своей удивительно идентичной похожестью на своего отца Фрола Изотовича. Правда, если Анисимов-старший удовольствовался должностью главы волости, затем района, то Ефим скорее всего «почит на лаврах» Первого секретаря Горьковского обкома РКП(б). Хороший «губернатор» получится, кстати: авторитетный, хозяйственный, старающийся идти в ногу с веком, ладящий с «центром» и радеющий об своих, достаточно справедливый в решениях.

Однако, всего лишь!

Выше его подвинуть будет невероятно трудно, да и боюсь наломает тот дров, оказавшись не на своём месте.

– Тебе решать – ты теперь игрок, но…

Я взял одну из пешек того же цвета и, проведя через всё игровое поле – со стуком поставил её на противоположной стороне:

– …Но сдаётся мне, что «королевой[90]» должна стать проходная пешка.

Встретив взгляд Барона, я понял – что до него эта моя аллегория дошла.

Не получилось у меня прогрессорство заклёпническое, зайдём на проблему со стороны силовых структур:

– Александра Голованова я сюда пригласил не зря, Барон! Он, как ты сам знаешь, уже служит в Особой дивизии, куда по рекомендации Нижегородского Отдела ГПУ скоро поступишь и ты. Держись земляка, дружи и делай карьеру вместе с ним.

Внимательно слушая, кивает:

– Я понял.

Но, этого мало:

– С беспризорниками, с которыми знаком со времён «Вернисажа» поддерживаешь отношения?

Кивает:

– Поддерживаю и подкармливаю.

– Помнишь, как тебя усыновил Отряд Военизированной Охраны?

– Конечно.

– Выбери из них наиболее тебе приглянувшихся, подключи комсомольскую организацию и обратись к командованию с идеей создания учебного подразделения из «сыновей полка». Понимаешь для чего?

– Понимаю, не маленький.

Я пришёл в этот мир с «роялями» и, приемнику тоже надо вручить кое-какие «ништяки», чтоб не с чистого листа голыми руками начинал.

– Я тут немного уже напортачил с «реалом», но думаю – не всё так фатально, так по-мелочи… Основные «развилочки» нетронуты.

Вручил ему тетрадочку с прогнозом развития событий в мире, вплоть до смерти Сталина в 1953 году и предупредил:

– …Помни, Миша, что вмешиваясь в естественный ход событий – ты обесцениваешь знания про все последующие. Это, как калейдоскоп – чуть повернул и, картинка уже совсем другая. Поэтому – осторожно, очень осторожно!

Тот, перелистнув страничку воскликнул не сдержав радость:

– В следующем году умрёт Дзержинский!

Строго осаживаю:

– Следующий главный чекист будет во сто крат хуже – поэтому иди на кухню и съешь лимон. Будь серьёзнее: теперь, в твоих руках – мощь, подобная термоядерной. Поэтому думай, всегда хорошенько думай, Миша!

Я вручил ему блокнот, на котором в шифрованном виде были записаны все мои денежные счета:

– Без денег, Миша, любой прогрессор – как паровоз без воды! Дым из трубы идёт – а хода нет.

Про «Могучую кучку» он знает – сам её создал и, имеет к ней доступ. Теперь, передаю ключи от других рычагов управления. Рассказал про Ксавера, Иохеля Гейдлиха, центрового финского контрабандиста Велли и прочих и, про то, как с ними связаться.

Стараясь не нажимать на своего приемника, подчёркивая слова Клаузенца «весь план летит к чёрту при первом же выстреле», тем не менее – прикинул приблизительный план его действий:

– Позволь «ленинским призывникам» уничтожить ленинских же «гвардейцев», постарайся минимизировать потери в войне и потом решительно действуй.

– Но самое главное, Михаил, ты должен найти и оставить после себя достойного приемника. Другого игрока, то есть – который сумеет грамотно вести эту бесконечную шахматную партию за выживание целой нации. Иначе, всё будет зря!

Посмотрев в окно:

– Ну, давай разбегаться, Барон! Хотелось бы с тобой ещё увидеться, но… Не знаю.

Крепко обнялись напоследок, потом – он отпрянув от меня, со всем пылом нерастраченной молодости:

– Спасибо тебе, Серафим!

Деланно удивляюсь:

– За, что? По сути – я повесил на тебя такую ответственность, что…

– За то, что дал мне смысл жизни.

– Ну, разве что за это.

Проводив Мишу, я не стал долго рассиживаться, а спустившись в зал, стараясь быть незамеченным, пробрался вдоль стеночки и, направился на выход.

Вдруг:

– ТАНЦУЮТ ВСЕ!!!

Оркестр заиграл медляк и мужской баритон запел новый шлягер:

Я невольно встал как вкопанный и обернулся: она танцевала с Головановым и из-за его широкого плеча смотрела на меня. Взгляд её, резанул мне по сердцу как осколком вулканического стекла, но собрав всю свою волю…

Махнув на прощанье рукой:

– Удачи тебе, моя девочка!

…Я вышел, из кафе, без проблем поймал извозчика и поехал к себе на съёмную квартиру.

Раздевшись, лёг на кровать и закрыл глаза.

Не спалось.

Я устал, я действительно смертельно устал… Мне даже неинтересно, что там будет «потом»… Даже как в новой реальности начнётся и завершится Великая Отечественная Война…

Старость, это не когда «системник ушатан» – это когда «винда слетает»!