Отказаться?

Нет, сейчас это будет выглядеть хуже, чем проигрыш.

Смотрю наверх. Вместо звёзд глаза слепят множество ярких ламп. Щурюсь, перевожу взгляд на Сэма. Мы встречаемся глазами. Он напряжен, но держится довольно спокойно. Он уверен в себе, но по глазам и ритму сердца я понимаю, что он опасается. Он считает, что все шансы его, но… он помнит, что я сделал, и знает, что обо мне говорят. Его это настораживает, и он будет осторожен. Да, я уверен, что несмотря на явный перевес сил, он не рванется сломя голову, а будет подступать с умом…

— Внимание, оппоненты! — звучит женский голос из громкоговорителей ямы.

Надо же, в прошлый раз диктора не было.

— Внимание! В связи с особой заинтересованностью поединком и того, что один из участников на момент регистрации боя был непробужденным, принято решение провести турнир по индивидуальным правилам и увеличить призовой фонд на пять тысяч очков влияния!

Тишина. А потом перешептывания, смех. Судя по реакции толпы, для них это не ново, но все же редкость. Шиила побери эти правила. Что опять они выдумали? Не люблю подобные непредсказуемости. Ведь я уже изучил стандартные правила проведения боев.

— Внимание! Оба соперника единогласно должны выбрать, у кого из них будет ОСОБОЕ преимущество в этом бою.

Что… за… хрень?

Кто-то из толпы кричит:

— Что за преимущество?! Эй!

Диктор не отвечает. Значит, сначала мы должны выбрать, как тут говорится, кота в мешке. По логике мне должны были дать поблажку, но… извернулись так, чтобы мы сами с Сэмом выбрали. Это что, какой-то психологический тест?

Мысли рекой льются в голову.

Велика вероятность, что Сэм предложит мне эту ОСОБУЮ неизвестную поблажку. Это будет благородно с его стороны. Но! Тогда моя победа не будет такой яркой, и я не смогу сильно увеличить свой статус в школе. Все будут считать, что у меня была поблажка и поэтому я выиграл. И тогда эта победа не будет ничего стоить…

Хм… Возможно, что кто-то предполагает, что я могу выиграть этот поединок. Но он не хочет чтобы эта победа повысила мой авторитет в школе? А напрямую мне поблажки не навязывает, делая так, чтобы я сам на нее напросился.

Хитро.

Мне нравится этот мир.

Ах, это забытое чувство.

Чувствую себя неофитом в бою с саранским ящером. Как в том посвящении, где выживает лишь один из десяти.

И вот он я… Первый Хранитель Шэйлы, тень Шиилы, снова должен проходить его, но уже в новом мире.

Улыбаюсь, поднимаю руку, что сказать о своем решении. Все смотрят на меня. Становится тихо.

Что ж…

Поиграем…

Разум ускоренно соображает.

«Особое преимущество», о котором не говорят? Серьезно? Очевидная провокация, где мне завязывают руки при любом исходе.

Допустим я не играю в героя и соглашаюсь, что мне нужнее особое преимущество (которое попахивает подставой). То, что получится в итоге? Если я проиграю, меня будут считать тем, кто даже с преимуществами не смог выиграть. Тут я потеряю больше, чем если «плюшка» будет у Сэма. А если выиграю, то не особо-то все впечатлятся. С читами, мол, любой может.

А вот если «особое преимущество» будет у Сэма, то проиграть будет не так позорно. Ведь теперь читер он. А если я выиграю, то повышу свои статус в школе до небывалых высот, хоть и шанс победить, судя по всему, становится еще меньше.

Будем реалистами… Мне не выгодно получить эти «читы» с щедрых лап организаторов турнира. Думаю, это понимают многие. А вот остальным я донесу по-другому:

— Я отказываюсь от этого преимущества! — кричу во все горло.

Те, кто потупее, определенно назовут меня героем.

— А-а-а-а-а! — взрывается трибуна.

Им весело. Они как дикари, варвары. Хотят зрелища. А тот, кто заправляет этим цирком преследует свои цели. Уверен, что яма напичкана всякими датчиками, как в лаборатории Хидана. Каждое наше движение записывается, каждый выплеск суммы фиксируется.

Сэм, видимо, тоже это понимает. Для него принимать поблажку от беляка, который очевидно слабее — так себе инструмент для поднятия авторитета в школе.

Поразительно, но обычно на всяких аренах борются за преимущества и возможности победить. Но в школе Новая Эра это какая-то подстава.

— Отказываюсь! — кричит издали Сэм. — Тебе оно нужнее, дружище!

Пафосная битва героев. Если бы только многие не понимали, что это далеко не так. Мы оба хотим победить. Но вот пример, когда победа может обернуться ничем. Сэм богат и деньги ему за такую победу не нужны. Я же вообще не мерю авторитет деньгами. Его заслужить часто тяжелее, чем заработать.

Гниль подземная! Проигрывать точно нельзя. У меня сегодня вечером встреча с силачами, и они точно напомнят об этом поединке. Ну вот почему нельзя было провести бой позже? Шиила тебя побери, Сэм!

Спокойно… Дышу ровно…

Смотрю на Сэма. На его лице хаос из эмоций. Для него такой публичный поединок с беляком не очень выгоден. А уж в силу последних событий, вообще противопоказан. Многим знатным людям со мной сейчас связываться опасно, не понимая, какой масти я фигура. Сэм всего лишь хотел немного оторваться на мне за детские обиды и понтануться перед Акане, а вышло все масштабнее. Уверен, что он десять раз уже пожалел, что организовал этот поединок.

Вот только уже поздно что-то менять.

Качаю головой, кричу:

— Я свое мнение не изменю! Мне это преимущество не нужно! Вдруг это обман?!

— Я два года как пробужденный! А ты неделю! Тебя никто не осудит!

— Мне все равно, Сэм! Ты все это организовал, вот ты и отвечай! Я не изменю своего мнения. И мне плевать, что нас как-то накажут. Мне терять нечего. А тебе?

Сэм мнется, кричит в сторону:

— Эй, там! Громкоговорящие! Какое наказание, если мы не придем к согласию?!

Тишина. Диктор не сразу отвечает. Уверен, что с кем-то консультируется. И вот говорит:

— За невыполнения дополнительного условия каждый будет отрабатывать месяц по особо строгой программе!

Я усмехаюсь. Меня это вполне устраивает. А вот сыну очень авторитетной семьи Новусов месяц вычищать червей из березы так себе. Он теряет намного больше, чем я. Да что уж говорить, Сэм, как тут говорится, в жопе. Как не посмотри на ситуацию. Вот что значит поспешные решения на эмоциях.

Кто-то из трибуны кричит:

— Пусть Акане Мацуо поцелует победителя!

Джуны рядом с покрасневшей Акане реагируют. Двое их них быстро направляются к шутнику. Беляк видимо осознает, что нехило так затупил с такими выкриками о наследнице Мацуо и теперь пятится к выходу и кричит что-то по типу «простите, я дебил», но Джуны грубо выводят его из ямы. Стражи никак на это не реагируют, хотя собралось их тут немало.

Сэм сам становится как помидор, из всех сил стараясь сдержать свой праведный гнев. Все знают, что он к ней неровно дышит.

Зрители оживают. Им понравилась шутка с Акане. Мало кто так же открыто решается повторить слова шутника, но выкрики типа «Давай Сэм, ты же мужик!» и «Плевать на это преимущество! По-любому гонево какое-то! Соглашайся!»

Диктор кричит:

— Осталось десять секунд! Девять! Восемь! Семь!

И Сэм ведется.

— Хорошо! Я согласен! Извини, дружище, но я не собираюсь тратиться из-за гордости и отказываться от выигрышных денег! Не говори потом, что я не предлагал тебе передумать!

— Никому не скажу, — тихо говорю я.

Только вот смотри как бы это «особое преимущество» не оказалось подставой. Не просто так о нем не сказали. Если бы я знал, что это, то может подумал бы несколько раз.

Быстро осматриваюсь. Стараюсь не упустить ни одной детали. Мы в десяти метрах друг от друга. Пол каменный. Упасть на такой и расшибиться легче лёгкого. Это не мягкая арена. Площадка для поединка десять на двадцать на тридцать, плюс-минус. Ничем не огорожено. Все тренировочные манекены и маты оттащили в сторону на время поединка.

Плохо.

Просто ровная площадка. Нигде не спрятаться, никуда не убежать. И как вообще в таких условиях можно биться с тем, у кого огнестрел?